Intervju: Vicky Graham om Breeders på St James Theatre

Breeders av Ben Ockrent. Fra venstre til høyre: Angela Griffin, Nicholas Burns, Tamzin Outhwaite og Jemima Rooper. Bare noen dager før premieren på Breeders av Ben Ockrent på St James Theatre, forteller produsent Vicky Graham oss om hva dette prosjektet betyr for henne, og hvorfor hun har valgt nettopp produsentrollen som sin måte å bidra til teatrets fremtid på. Hvorfor Breeders? "Breeders ble først presentert for meg som en liten idéspire i slutten av fjoråret. Ben Ockrent (en dramatiker jeg hadde kjent siden min tid på Theatre503) hadde blitt spurt om å donere sæd til en lesbisk venninne og partneren hennes som ønsket å stifte familie. Da han vurderte om og hvordan han kunne hjelpe, identifiserte han et fantastisk premiss for et teaterstykke. Jeg pitchet den fremdeles nokså uferdige ideen til Stage One en måned senere, og da vi kom på kortlisten, bestilte jeg manuset. Heldigvis for oss ble Breeders valgt ut i slutten av mars til å åpne One Stage-sesongen i september. Det er ingenting som skjerper sansene mer enn realiteten i å ha fem måneder på å gå fra første utkast til premieredag!"

Hva var det som først trakk deg til One Stage-sesongen?

"One Stage-sesongen er et tilbud som er nesten umulig å takke nei til for en produsent. Ikke bare gjør Stage Ones investering i hver av forestillingene at et stort teater som St. James blir økonomisk overkommelig, men å være en del av sesongen gir også en utrolig støtte fra bransjen og en profilert utstillingsvindu-mulighet. One Stage lar meg gjøre noe sjeldent – å ha urpremiere på en ny komedie i en kommersiell kontekst, og å gjøre det med de skuespillerne, det kreative teamet og den produksjonen jeg mener er best for stykket. Breeders er fremdeles et dristig prosjekt, men en produksjon i denne skalaen ville rett og slett ikke vært mulig uten de pengene, den veiledningen og den enorme tillitserklæringen."

Hva er det du håper å oppnå ved å produsere teater?

"Jeg regisserte stykker før jeg begynte å produsere dem, og jeg tror grunnen til skiftet er at jeg er mer interessert i å bestemme hvilke historier, karakterer og produksjoner som presenteres for publikum, enn nøyaktig hvordan de presenteres. Teater er en eldgammel kunstform – jeg er ikke redd for at den skal dø ut – men jeg bekymrer meg for at den kan gå av moten. Vi må jobbe hardt for å utgjøre et bedre tilbud enn en kveld hjemme med Netflix. Jeg anser det som den neste generasjonen produsenters jobb å lage teater som er engasjerende, utfordrende, underholdende og relevant, og jeg velger å gjøre det ved å produsere helt nye verk av dynamiske kunstnere. Det finnes ingenting mer spennende enn dialogen mellom et flott, nytt stykke og det første publikummet det møter."

Breeders: Jemima Rooper, Tamzin Outhwaite og Nicholas Burns. Foto: Manuel Harlan

"Akkurat nå, i det vi går inn i produksjonsuken, fokuserer jeg på å få forestillingen klar for publikum, og synes det er vanskelig å ha andre mål enn å oppnå den aller første latteren. På mellomlang sikt vil jeg gjerne at kunstnerne skal få anerkjennelse, og at de ekstraordinære menneskene som har investert i det, får en økonomisk avkastning. Ser vi lenger frem, håper jeg selvfølgelig at Breeders får et langt, langt liv. Jeg skulle ønske at dette kan føre til flere stykker av Ben, og flere fra VGP."

Hva er de største utfordringene du har møtt på vei mot å etablere deg som produsent?

"Det virker kanskje forutsigbart å si det, men de største utfordringene har vært økonomiske. Det er sant det de sier om å produsere: du blir ikke rik av det daglige arbeidet, men du kan treffe blink én og annen gang. Jeg må innrømme at jeg har gjort livet dobbelt så vanskelig for meg selv ved å velge å produsere uavhengig (fremfor ved et fast teater eller en organisasjon med fast støtte), og ved å foretrekke nye verk. Når det er vanskelig å skaffe penger til hver enkelt forestilling, har det vært nesten umulig å generere en stabil inntekt til meg selv. Hver produksjon krever en unik utviklingsprosess, et nytt team og en egen økonomisk modell; så selv om variasjonen er herlig, er den også krevende. Det finnes mange misoppfatninger blant kunstnere om hva en produsent faktisk er og gjør, og nesten like mye mistillit til uavhengige produsenter fra teaterhus og organisasjoner. Jeg er imidlertid ikke typen som klager, og er takknemlig for muligheter som One Stage, hvor jeg bare kan gå ut der, produsere et stykke, og håpe at det arbeidet fører til mer arbeid."

Hvorfor er dette prosjektet så spesielt for deg? 

"Dette har vært en helt sprø, men fantastisk prosess, og det gjør den veldig spesiell. Jobben min har blitt gjort enkel av et drømmeteam av kreative krefter, ledet av den fantastiske Tamara Harvey. Alle har gitt så sjenerøst av sin tid og sitt talent, og siden de fleste av oss jobber sammen for første gang, føler jeg virkelig at vi raskt har formet vår egen alternative familie. Breeders er først og fremst underholdning, men det er en historie som resonnerer med så mange mennesker. Jeg har aldri jobbet på en forestilling før som setter i gang så mange samtaler. Det er bemerkelsesverdig hvor mange som bakser med de samme problemstillingene. Jeg er stolt over at det er et stykke med tre komplekse kvinnelige karakterer, og som den første bestillingen fra Vicky Graham Productions som når scenen, vil det alltid være spesielt for meg."

Breeders åpner Stage One-sesongen på St James Theatre