Blackeyed Theatres uppsättning av Jane Eyre tillbaka på scen och via streaming

Regissören Adrian McDougall talar med Mark Ludmon om hur Blackeyed Theatre återupplivar sin hyllade turnéversion av Jane Eyre med både liveföreställningar och streaming on demand.

Foto: Alex Harvey-Brown

Blackeyed Theatre hade hunnit sex månader in på sin tio månader långa turné med Charlotte Brontës älskade klassiker Jane Eyre när pandemin slog till. De förberedde just premiären på New Theatre Royal Portsmouth, men efter Boris Johnsons besked till britterna att undvika teatrar togs beslutet – i linje med resten av branschen – att avbryta turnén efter kvällens föreställning. ”Vi skulle ha kört fram till juli – och den sista månaden var bokad för Kina”, minns grundaren och konstnärliga ledaren Adrian McDougall. ”Jag satte mig ner med ensemblen och var ärlig; jag sa att sannolikheten att återuppta showen under turnéperioden var låg – och definitivt inte i Kina som var epicentrum då.” Men det visade sig inte vara slutet på resan. Den 3 och 4 november återförenas ensemblen på scen inför en livepublik med social distansering på Wilde Theatre vid South Hill Park Arts Centre i Bracknell, samtidigt som föreställningen filmas för att streamas online under hösten.

Foto: Alex Harvey-Brown

Detta är kulmen på en intensiv period där Blackeyed Theatre även satte upp en engångsföreställning av den tidigare succén Dr Jekyll och Mr Hyde i september, även den inför publik och för streaming. ”Jag har aldrig arbetat hårdare än de senaste sju månaderna”, säger Adrian. ”Mina första veckor gick åt till att klura ut hur vi kunde stötta vårt Jane Eyre-kompani som plötsligt stod utan jobb. Som så många andra frilansare saknar de de rättigheter anställda har i en sådan situation.” Blackeyed Theatre lyckades få ett anslag från Arts Council Englands krisfond, och en stor del av detta gick till att stötta skådespelare och tekniker. Samtidigt var Adrian fast besluten att hitta sätt för en teatergrupp att förbli ”relevant” när scenerna hölls stängda. ”Över en natt förlorade vi vårt syfte. Utan öppna teatrar är det vi gör helt enkelt inte möjligt. Så det handlade om att diversifiera, hitta nya vägar att nå ut och nya sätt att vara betydelsefulla.”

För första gången tittade Blackeyed på digitala lösningar. Med stöd från Arts Council-anslaget gjordes en inspelning av John Godbers komedi Teechers från 2018 tillgänglig online för skolor under sommaren, kompletterat med extramaterial som videointervjuer med ensemblen. Över 500 skolor använde materialet och det sågs av ungefär 13 000 elever, vilket genererade välkomna intäkter via licensavgifter. ”Det krävdes mycket tid och kraft för att få ut vårt material online och utveckla tjänster som folk faktiskt vill betala för – gratis teater på nätet håller bara i längden till en viss gräns”, förklarar Adrian. ”Det är inte hållbart och det sänder fel signaler om teaterns värde. Men det finns många vinster. Vi skapar material som skolor efterfrågar, vi får livsviktiga intäkter och vi kan betala royalties till skådespelare, scenografer och regissörer från tidigare produktioner.”

Foto: Alex Harvey-Brown

Blackeyed Theatre bygger nu upp ett digitalt bibliotek för on-demand-streaming, där filmatiseringen av den brittiska musikalen Oh! What a Lovely War från 2011 har lagts till bredvid Jekyll och Hyde och Teechers. ”Vi lärde oss mycket av Jekyll och Hyde, vilket var första gången vi filmade en föreställning ordentligt för sändning”, säger Adrian. ”Det är en svår balansgång att filma live, särskilt med publik i salongen. Man behöver publiken för att ge skådespelarna det där lilla extra, för att få känslan av en delad teaterupplevelse och det sorl som bara en publik kan skapa – men samtidigt utmanas man av hur man fångar energin från scenen på en skärm.” Särskilda utmaningar är ljussättningen, då både Jekyll och Hyde och Jane Eyre är gotiska berättelser som bygger på mörker och skuggor. ”Det gäller att lägga ljuset på en nivå som fungerar för båda medier, och att få kamerorna tillräckligt nära för detaljerna utan att störa publikens sikt.” Adrian, som själv regisserade Jane Eyre, medger att film var en helt ny värld för honom, men han har lärt sig snabbt. ”Vi hade aldrig övervägt det innan pandemin slog till. Det är svårt att se det just nu, men i det långa loppet kan detta vara en positiv bieffekt som tvingat oss som kompani att omfamna det digitala.” Han gladdes åt en publikundersökning i samband med Teechers som visade att det digitala utbudet faktiskt ökade intresset för scenkonst. ”Överväldigande många ansåg att tillgång till streaming snarare än att ersätta teaterbesöket, uppmuntrar folk att vilja gå på teater mer. Det gör dessutom konsten tillgänglig för en betydligt bredare publik än vi annars skulle nå.”

Då ensemblen i Jane Eyre nu arbetar i en så kallad ”bubbla”, kommer nästa veckas föreställningar att äga rum efter endast en och en halv dags repetitioner. Men Adrian förväntar sig inga stora ändringar i det vinnande koncept som sågs av över 19 000 personer på 40 olika orter före nedstängningen. ”Det handlar om att återskapa, men det intressanta blir vad skådespelarna tillför i form av nya perspektiv och känslor efter det här avbrottet. När man kommer tillbaka till ett verk efter en längre paus medför det ofta en ny friskhet. Med tanke på de sex månader vi lagt bakom oss blir det spännande att se hur det påverkar en så känslomässigt laddad föreställning.”

Foto: Alex Harvey Brown

Han beskriver Blackeyed Theatres uppsättning som en ”trogen” tolkning av romanen, med en ensemble på fem personer där Kelsey Short spelar Jane och Ben Warwick gör rollen som Mr Rochester, flankerade av Camilla Simson, Eleanor Toms och Oliver Hamilton. Skådespelarna är även musiker och framför livemusik komponerad av George Jennings, vilket driver på den täta handlingen. Det är en universell berättelse om en självständig ung kvinna som finner sin väg i världen, men Adrian misstänker att vissa delar kan ha fått en ny innebörd för publiken efter sju månader av social distansering och isolering. ”Pjäsen handlar om Janes ständiga kamp i motgång för att få älska och bli älskad, trots förluster och svårigheter. Hon framstår som en väldigt isolerad figur – föräldralös och uppvuxen i en familj där hon inte är önskad – och hon söker ständigt efter mänsklig kontakt. Det är en lång och stundtals ensam väg hon vandrar. Det är universellt, som i alla stora romaner, men jag tror att berättelsen kommer att resonera extra starkt i år. Det känns som att vi alla har kämpat mot oddsen de senaste sju månaderna. I slutändan är budskapet positivt: människans styrka att övervinna motgångar.”

https://youtu.be/mP58-1DdNLw

Adrian förväntar sig att det kommer att bli en känslosam upplevelse för alla när Jane Eyre återigen möter sin publik. ”Jag satt i publiken under Jekyll och Hyde i september och det fanns en otrolig hunger efter den där gemensamma liveupplevelsen. Vid sista ridåfallet var det en enorm urladdning – från ensemblen såklart, men det kändes även från publiken. Det är det vi alla har saknat och längtat efter: den där kollektiva upplevelsen man bara får på teatern.”

Jane Eyre spelas på Wilde Theatre i Bracknell den 3 och 4 november och finns därefter tillgänglig för streaming online under hela hösten via blackeyedtheatre.co.uk.