ANMELDELSE: Encounter, Above The Stag ✭✭✭✭✭

V til H: Penelope Day,  Alexander Huetson, Adam Lilley.  Foto: Scott Rylander Encounter

Above The Stag, Vauxhall

25/10/15

5 Stjerner

Køb billetter Above the Stag, placeret under jernbanebuerne i Vauxhall, er velkendt for sit skarpe og gennemførte LGBTI+-repertoire, men mindst lige så vigtigt for deres voksende ry og succes er det faktum, at Peter Bull og hans team producerer alle forestillingerne selv. Dette sikrer en konsekvent høj produktionsværdi, hvor der prioriteres en blanding af nyskrevne stykker, strategiske genopsætninger af oversete værker og letbenede musicals eller panto. Pladsforhold, budget og prøvetid bliver ofte vendt til kreative fordele, der resulterer i en vedvarende berigende, tankevækkende, morsom og intim oplevelse for publikum. Alle disse kvaliteter står knivskarpt i den fremragende nye forestilling Encounter, der henter sin inspiration fra Noel Coward og David Leans efterkrigsklassiker Det korte møde (Brief Encounter), og som byder på både et stærkt manuskript og skuespil i særklasse. Det anføres ofte, at stykker af Coward, Rattigan og Tennessee Williams kan læses som casestudier i forskudt seksualitet, hvor dramatikeren skjuler sin egen homoseksualitet i heteroseksuelle pars oplevelser for at udforske møder, der på det tidspunkt aldrig kunne være iscenatset direkte. Selvom der er noget om denne fortolkning (især i Rattigans The Deep Blue Sea), er sandheden som regel mere kompleks end som så.

Alexander Huetson, Adam Lilley, Christopher Hines Foto: PicsByGaz.com Cowards karakterer var bestemt fuldt udbyggede fra starten – først som roller til ham selv og Gertrude Lawrence i kortstykket Still Life, og senere i de roller, der blev foreviget på film af Celia Johnson og Trevor Howard. Men det betyder ikke, at det at lade karaktererne være to homoseksuelle mænd på nogen måde strider mod originalens æstetik, som her genskabes loyalt.

For dramaet er i lige så høj grad en skildring af det enorme pres, helt almindelige mennesker var under i 1947, som det er en klassisk historie om ulykkelig kærlighed. Rationering, tvungen nøjsomhed, dårligt folkesundhed, enorme uligheder i klasse, velstand og uddannelsesmuligheder er alle temaer, der gennemsyrede originalen, og som vender tilbage i Phil Willmotts subtile bearbejdelse. Sejren føltes knap nok bedre end nederlaget. Læg dertil spændetrøjen fra ulykkelige ægteskaber, hvor en ny kærlighed tilbyder et pludseligt håb om en lyksalig flugt, og man har præcis de fristende omstændigheder, der skal til for at præsentere et grænseoverskridende, men forløsende homoseksuelt forhold i en troværdig historisk ramme.

Det er i høj grad den samme verden og det samme sæt problemstillinger, som J.B. Priestley udforsker i An Inspector Calls, og instruktionen (ligeledes af Phil Willmott) leder tankerne hen på Stephen Daldrys berømte opsætning. Selvom det ikke var det, Coward skrev, føles det ubetinget tro mod livet, som det blev levet på efterkrigstidens stationer, i parker og sakristier ... og som nu endelig kan dokumenteres og vækkes til live.

Willmott markerer, at dette er en hyldest til perioden ved at ramme hovedhistorien ind i et moderne motiv: Vi ser et nutidigt par reagere på indholdet i en gammel dagbog, der pludselig dukker op på en kiosk. Derfra hvirvles vi tilbage til Vauxhall Station i 1947 i skyer af damp, ekspressionistisk lyssætning og en stemningsfuld scenografi holdt i sepiatoner, der vækker filmen til live. Scenograf David Shields (der er interviewet i programmet) har høstet store roser på dette teater, hvor udfordringen altid er at udnytte scenens bredde til fulde, mens man skaber en illusion af dybde.

Alexander Huetson og Adam Lilley Foto: PicsByGaz.com

Denne scenografi er en af hans bedste – utroligt meget er klemt ind på den lille plads: en aviskiosk, Victoriatidens ornamenterede jernkonstruktioner, historiske opslag, et gotisk venteværelse, der også fungerer som sakristi, og den lune pejs i et familiehjem i Surbiton. Alligevel er overblikket klart, og skuespillerne bevæger sig naturligt i rammerne. Publikum får både følelsen af nærhed og illusionen af afstand til handlingen, og tidsånden sidder lige i skabet. Det samme gør kostumerne.

Der er fire spillere på scenen, hvoraf to af dem har dobbeltroller. Adam Lilley spiller Dr. Lawrence Marsh, der arbejder på en klinik i Vauxhall en dag om ugen. Alexander Huetson er stationsforstanderen Arthur Hollis, der først møder Dr. Marsh som patient. Penelope Day spiller både Marshs hustru, Sarah, og avissælgeren Mavis Madden. Rollelisten fuldendes af Chris Hines, der portrætterer både en betjent og den lokale præst (og som desuden er krediteret som assisterende instruktør).

Selvom der er momenter af melodrama, præcis som i originalen, er de begrænset til plottet snarere end til selve spillet, som er bemærkelsesværdigt subtilt og afmålt. Det, der ikke bliver sagt – eller det, der siges gennem kropssprog frem for ord – er en overbevisende demonstration af, at "less is more", især når det gælder periodens ekstremt reserverede britiske karakterer. Særligt de to homoseksuelle mænd er spændt som en fjeder; hvis ikke man mærker det pres, fungerer stykket ikke.

Forholdet mellem Marsh og Hollis er omhyggeligt udfoldet. Det refererer til filmen – en eftermiddagsforestilling i biografen, den tilbagevendende melankolske musik (denne gang Schubert frem for Rachmaninov) og de forstyrrende afbrydelser fra andre på de mest kritiske tidspunkter – men det finder sin egen, helt troværdige vej. Marsh er den mest veltalende, men også den mest splittede af de to, og han er i langt højere grad fanget af klassiske sociale og moralske bekymringer. Denne pinefulde kontrast portrætteres fremragende af Lilley, der svinger mellem frygt og overdreven selvhævdelse, ude af stand til at erkende kærlighedens styrke. I sidste ende er det et studie i selvoptagethed, og hvordan det under pres fører til utilsigtet grusomhed og ofring af ens egen lykke. Marsh har mere at miste i samfundets øjne, men i processen opgiver han sin eneste chance for at være tro mod sig selv. Lilley giver os både den underliggende fortrydelse og den selvsikre facade.

V til H: Christopher Hines, Adam Lilley, Alexander Huetson Foto: Scott Rylander

Rollen som Arthur Hollis er teknisk krævende, fordi han er langt mindre veltalende end Marsh. Alligevel gør Huetson et mesterligt og rørende stykke arbejde ved at gøre ham til stykkets følelsesmæssige barometer, der bevæger sig fra sprudlende optimisme til stille stoisme. Gennem kropssprog og detaljeret spil finder Huetson en veltalenhed, ømhed og værdighed i sin karakter, som er meget gribende. Og når han endelig finder sin stemme – i en monolog om virkelighedens fordomme og forfølgelse, og i en stærk erklæring om kærlighedens forvandlende kraft – er resultatet dybt fængslende.

Penelope Days roller er en vigtig del af stykkets strukturelle og følelsesmæssige fundament. Rollen som den hjemmegående hustru er, ligesom i filmen, en ret utaknemmelig opgave, men den kræver et fejlfrit portræt af jordbunden godhed for at fungere, og det er svært at ramme rigtigt. Hun er nødt til at fremstå som et helstøbt menneske for at gøre plottet mere smerteligt – Marsh skal ikke have nogen anden grund end kærlighed til at forlade hende. Rollen som Mavis Madden er tegnet med grovere penselstrøg og sender tankerne mod den britiske komedietradition. Hun tjener til at lette stemningen, mens hun samtidig fungerer som en form for kor, der har en diskret og indforstået forståelse for affæren.

På samme måde er politibetjenten mere en komisk stereotype end en stor rolle, men Chris Hines' portræt viser fint modstriden mellem hans personlige liv som charlatan og hans officielle rolle som moralens vogter. Præsten er derimod en langt mere ubehagelig og dyster karakter: en demonstration af den ondsindede kraft i homoseksuelt selvhad og jalousi, dækket af et tyndt lag fedtet og falsk empati.

Genskabelser af berømte film kan nemt kamme over i parodi, men takket være det begavede manuskript og det nuancerede skuespil er denne produktion en triumf på alle fronter. Encounter graver dybt i skadevirkningerne fra klasseskel og udstiller konsekvenserne af afsavn – hvad enten det er seksuelt, følelsesmæssigt eller socialt – i et rørende og nede-på-jorden drama. Der er også masser af humor, både af den lune og den skarpe slags.

Det er et af de to-tre stykker, der har gjort størst indtryk på mig i år. Det må ikke misses.

Encounter spiller på Above The Stag Theatre, Vauxhall frem til 15. november 2015