ANMELDELSE: Other Desert Cities, Old Vic Theatre ✭✭

Other Desert Cities

Old Vic Theatre

21. marts 2014

2 stjerner

En teaterinstruktør har flere vigtige ansvarsområder: at udvikle og implementere et koncept eller en vision for teksten, som understøtter værket og gør opsætningen relevant, forståelig og engagerende; at lede et hold af andre kreative i udførelsen af den vision; at forstå karaktererne godt nok til at sikre, at skuespillerne kan forme dem; at udvælge et cast, der kan løfte opgaven; og at lokke det bedste frem i alle involverede, så produktionen kan hæve sig i tråd med visionen.

I mine øjne er castingen altid nøglen.

Selv den største vision vil gå på grund på fejlcastingens skarpe klipper. Men med et godt cast kan mangler i stykket eller uoverensstemmelser mellem tekst og koncept overvinder. Fremragende skuespil kan dække over næsten alt.

Dårligt skuespil vil derimod kaste lys over hver eneste mørke krog i en produktion – ofte et hårdt og kompromisløst lys.

Other Desert Cities af Jon Robin Baitz – manden bag tv-serien Brothers And Sisters og to gange Pulitzer-nomineret, heraf én gang for dette stykke – spiller nu på Old Vic i en opsætning instrueret af Lindsay Posner.

Det er ikke nødvendigvis det største stykke dramatik nogensinde, men det er et solidt og interessant værk. Det er et intimt familiedrama om hemmeligheder, løgne, politik og lidenskab; samtidig kaster det et (temmelig nådesløst) blik på det republikanske partis politik i USA, presset og længslen ved at være forfatter, og de ting, kærlighed kan drive en til at gøre – på godt og ondt.

Stykkets største styrke ligger i de fantastisk komplekse og herligt virkelige karakterer i denne yderst dysfunktionelle familie: Polly, den kølige matriark, der blev berømt for at gå op imod Barbara Bush og hendes kumpaner; Lyman, den tidligere filmstjerne nu politiker, der er ekspert i venlighed og folkelighed; Silda, Pollys tørlagte søster, hvis raseri over afhængigheden af sin søster er lige så stort som universet; Trip, den sexafhængige yngste søn, der laver tv til masserne, men har arvet alle de diplomatiske evner, der kræves for at manøvrere i familiens minefelt; og Brooke, den depressive, talentfulde forfatter, der ikke har haft en god dag, siden hun fik besked om sin storebrors selvmord.

En jul samles familien til højtiden, og her annoncerer Brooke, at hun har skrevet en bog om broderens død, sådan som hun forestiller sig, det skete. Hendes had til republikanismen smelter sammen med hendes idealiserede forestilling om den tabte bror for at lindre hendes egen smerte. Bogen er et barskt angreb på hendes forældre, deres venner og deres overbevisninger. Den truer med at splitte familien for altid. Og som resultat heraf fortæller familiemedlemmerne hinanden sandheder, som de aldrig før har ansigtet eller delt.

Polly, Brooke og Silda er tre vidunderlige kvinderoller; i New York blev de bragt til live af Stockard Channing, Rachel Griffiths og Linda Lavin.

I West End gik det ikke helt så godt.

Da rollelisten blev offentliggjort, antog jeg, at Claire Higgins ville spille Polly. Hun har tyngden, stemmen, det iskolde blik og den fundamentale hårdhed, som Polly kræver – for Polly har omgivet sit hjerte med stål siden tabet af sin ældste søn, og den styrke, isolation og beslutsomhed er bærerende for hendes væsen. Men nej, her spilles rollen af Sinéad Cusack, en skuespillerinde med samme stålsatte vilje som en budding og et blik, der konstant truer med at bryde ud i gråd frem for at stå fast mod Barbara Bush.

Cusack er helt fejlcastet som Polly, og som følge heraf kommer hele stykket ud af balance.

Cusack vil gerne elskes; det vil Polly ikke. Cusack klynker; det gør Polly ikke. Cusack varsler drama; det gør Polly ikke. Cusack udstøder en lyd som en skræmt, rabiate pungrotte, da Brooke annoncerer bogudgivelsen; det gør Polly ikke. Cusack kan ikke gå i en lige linje i høje hæle; det kan Polly.

Cusacks manglende evne til at ramme den rigtige karakter bliver kun mere tragisk af Higgins' tilstedeværelse, som her er spildt i rollen som Silda. Ikke at hun ikke er en glimrende Silda, for det er hun, men hun kunne have været en fænomenal Polly – og faktisk ville Cusack sandsynligvis have været en god Silda over for hende.

Higgins er bedst her, når hun er tavs, observerende eller eftertænksom. Det blik af ren og skær begær, hun sender whiskyflasken. Den plagede smerte i hendes ansigt, når hun ser Brooke høre sin mor love forstødelse. Det mærkværdige, fjerne blik hun indimellem sender Lyman. Den frydefulde overgivelse, da hun gør sig klar til at kaste sig over Trips joint. Alle Sildas facetter er der: det eneste, Higgins reelt mangler for at få det til at fungere, er en modspiller i en ordentlig Polly.

Martha Plimpton kæmper for at finde ind til Brooke, primært fordi hun ikke har en ordentlig Polly at spille op imod. Men hun finder hende til sidst, og starten af anden akt, hvor hun og Daniel Lapaines Trip er i dyb diskussion om deres forældre, er produktionens højdepunkt. De fungerer som søskende og har en gnist mellem sig, der tillader dem at yde deres bedste. Her begynder stykket for alvor at leve.

Plimpton gennemfører slutscenen med stor overbevisning – faktisk bedre end Rachel Griffiths gjorde på Broadway. Måske på grund af Cusacks svage Polly kan Plimpton tilføje lag af varme til Brooke, som føles troværdige og forståelige. Uanset årsagen er hendes skarpe tale ved bogreceptionen ret imponerende.

Lapaine er faktisk fremragende hele vejen igennem som Trip. Det er en svær rolle, fordi han har relativt lidt at gøre udover at være mægler mellem forældrene og søsteren og fortrolig med sin søster og tante. Men han formår også, helt uden dialog, at formidle den smerte, han har lidt i skyggen af en tabt storebror og en sørgende storesøster, på en kompleks og fascinerende måde. Hans Trip er vant til at stå uden for familiens søgelys og foretrækker det faktisk sådan. Lapaine leverer både en stærk kontrast til Brooke og er samtidig tydeligvis hendes største fan. En fremragende præstation.

Der er et øjeblik i anden akt, hvor Lyman taler om overlevelse og siger noget i retning af: "Det var bare skuespil, og det faldt mig nemt". Da Peter Egan siger disse ord her, lyder de i bedste fald ironiske og i værste fald rystende upræcise. For det, Peter Egan ikke kan, er at spille Lyman Wyeth – hverken nemt eller overhovedet. Ligesom Cusack er han fuldstændig fejlcastet. Han mestrer hverken kontrolleret raseri, ulmende uro, direkte vrede eller knust fortvivlelse – alt sammen noget Lyman skal udstråle på forskellige tidspunkter. Der er ingen rød tråd i denne Lyman: det er usammenhængende, dårligt skuespil fyldt med tunge skridt og nedslåede miner. Hans exit med et "Ingen kommentarer" er direkte tåkrummende.

Han tuller rundt på scenen som en forkommen Paddington-bjørn med et tomt og sørgmodigt udtryk. Der er ingen tegn på en tidligere statsmand, en velhavende forretningsmand, en verdensmand eller blot en far og ægtemand. Hans præstation er som en klump marcipan i et hav af klistret sentimentalitet og overdrevet selvudslettende ingenting. Det er rædselsfuldt at se ham drukne i rollen.

Posner må bære ansvaret her. Dette er det forkerte cast til dette stykke, og hvis han mener andet, burde han ikke instruere det. Ligeledes tillader (eller måske kræver) han, at Cusack og Egan to gange hinter til den hemmelighed, der ligger i hjertet af familiens sammenbrud. Det er der ingen grund til, og det går stik imod karaktererne og situationen – og dramaet. Det er ikke nødvendigt at "forberede" publikum på, hvad der sker; det fungerer langt bedre, hvis det bare sker. Lad chokket falde, som det bør, givet de smukt skrevne karakterer. En god instruktør ville gøre netop det.

Old Vic er tilbage i deres "In-The-Round" opstilling, hvilket giver en større nærhed i spillet. Det viser sig at være fatalt med dette cast; afstanden i en almindelig teatersal kunne have hjulpet Cusack og Egan, men her er hver eneste bevægelse nådesløst eksponeret.

Dette er en dårligt castet og uigennemtænkt opsætning af et ellers interessant stykke moderne dramatik. Det burde have været langt bedre.

Men det er værd at se for Lapaine, Plimpton og Higgins.

Hvis bare Claire Higgins havde spillet Polly...