CRITIQUE : Antoine et Cléopâtre, Théâtre National ✭✭✭✭

Mark Reed critique Ralph Fiennes et Sophie Okonedo dans Antony et Cléopâtre de William Shakespeare, actuellement présenté au National Theatre.

Ralph Fiennes et Sophie Okonedo dans Antony et Cléopâtre. Photo : Johan Persson

Avant même que les premières lignes ne soient prononcées, je pouvais sentir une excitation silencieuse descendre sur le public. Nous étions tous au bord de nos sièges, attendant de voir deux titans du monde du théâtre s'attaquer aux rôles-titres d'Antony et Cléopâtre – sans doute le couple d'amants le plus fascinant de Shakespeare. Ils n'ont pas déçu.

Dès que Sophie Okonedo est sur scène, vous ne voulez pas qu'elle parte une seule seconde. Sa Cléopâtre est la perfection absolue. Elle est enjouée, joyeuse, jalouse et extrêmement divertissante - gardant ses deux pauvres servantes incroyablement occupées tout au long. Okonedo exploite tout l'humour des répliques de Cléopâtre, et les premières scènes où elle attend le retour d'Antony sont parmi les plus divertissantes. Le public était en plein fou rire lorsqu'elle réprimandait le pauvre Eros (à la fois physiquement et verbalement) pour avoir apporté la nouvelle du mariage d'Antony avec Octavie. Okonedo trouve aussi un grand pathos, et voir le monde de la grande Reine s'effondrer est une expérience déchirante.

Ralph Fiennes et Alexander Cobb. Photo : Johan Persson

Ralph Fiennes nous offre un Antony superbement nuancé et plein d'âme. Contrairement à d'autres figures tragiques du canon de Shakespeare, tout ce qu'Antony fait est motivé par son adoration pour Cléopâtre. Fiennes nous emmène dans un voyage vif, d'un homme enivré d'amour à un homme désespéré de ne pas perdre tout ce qui lui est cher. Avant la bataille finale, il invite ses serviteurs à s'asseoir par terre avec lui - ils pleurent de voir leur maître descendu si bas. Il y a des éléments de Lear dans sa performance alors qu'il se balance sur scène dans les derniers moments de la pièce - confus, malmené, et l'ombre de lui-même sans sa Reine bien-aimée à ses côtés.

Georgia Landers, Sophie Okonedo et Gloria Obianyo. Photo : Johan Persson

Les moments où Fiennes et Okonedo sont ensemble sur scène sont les plus mémorables de la production. Leur relation oscille entre les extrêmes alors qu'Okonedo et Fiennes se taquinent, flirent, se battent et se désirent. Ils nous transportent de l'opulence et de l'illusion à l'intimité et au chagrin - et tout ce qui se trouve entre les deux.

Il y a beaucoup à admirer ailleurs dans la magnifique production de Simon Godwin. Il a mis à jour l'action dans un cadre moderne, mais la musique et la mise en scène suggèrent quelque chose de plus classique. Plutôt que de nuire à la production, cela ajoute au drame - l'élevant d'un conflit moderne à quelque chose de plus intemporel. Le décor spacieux et circulaire est en rotation, nous transportant de l'exubérance luxuriante de l'Égypte, aux salles de guerre de l'Italie, au champ de bataille et à la fumée et au feu des armes à feu. La musique est utilisée de manière efficace pour intensifier la tension dans les changements de décor et les scènes de bataille. Elle gonfle à des moments cruciaux, ajoutant au sentiment d'une immense tragédie qui se déroule progressivement sous nos yeux.

Tim McMullan et Alan Turkington. Photo : Johan Persson

Le casting de l'ensemble est un groupe talentueux. Tim McMullan apporte un humour ironique et un charme au rôle d'Enobarbus, et son dégoût de lui-même pour avoir trahi Antony lors du dénouement de la pièce est émouvant. Georgia Landers et Gloria Obianyo offrent des performances puissantes en tant que servantes aimantes de Cléopâtre. Elles sont incroyablement tendres envers elle, et les moments qu'elles partagent vers la fin de la pièce sont très touchants.

Parfois, on oublie que cette pièce n'est pas seulement une histoire d'amour, mais aussi une histoire politique. Malheureusement, les premières scènes entre les trois chefs de l'empire romain sont moins chargées. Bien que nous sachions que Pompée et la guerre qui se profile sont un moment crucial de l'histoire, les enjeux ne semblent pas assez élevés. J'attendais toujours de retourner à la décadence somptueuse de l'Égypte, et c'est seulement lorsque la rupture entre Octave et Antony a lieu à bord du bateau de Pompée que la tension commence à monter.

Fisayo Akinade dans Antony et Cléopâtre. Photo : Johan Persson

La production dure trois heures et trente minutes, et vous le ressentez certainement vers la fin. Bien que ce soit un spectacle brillant, il pourrait bénéficier de quelques coupes judicieuses - retirer quinze minutes environ de la deuxième moitié ferait une réelle différence.

J'ai été surpris de lire dans les notes du programme qu'il n'y a pas une seule scène entre Antony et Cléopâtre qui se déroule en privé. Avec les manipulations de Cléopâtre et les éclats de colère d'Antony, on pourrait penser que leur amour n'était qu'une simple infatuation – un drame joué devant leurs serviteurs et partisans. D'autres personnages le suggèrent même. Mais leur amour est inimitable, un amour vécu devant les yeux du monde et pas moins réel pour ses excentricités.

Antony et Cléopâtre sont à l'affiche au National Theatre jusqu'au 19 janvier 2019

RÉSERVEZ MAINTENANT POUR ANTONY ET CLÉOPÂTRE

Antony et Cléopâtre sera diffusé dans les cinémas par National Theatre Live le jeudi 6 décembre.