CRITIQUE : Rencontre brève, Empire Cinema Haymarket ✭✭✭✭

La distribution de Brief Encounter. Photo : Steve Tanner Brief Encounter

Empire Cinema, Haymarket

11 mars 2018

4 étoiles

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La renaissance et le renouvellement sont des thèmes puissants dans l'art. Noël Coward a certainement découvert un trésor rempli de ces thèmes lorsqu'il a imaginé la situation domestique centrale dans son 'Still Life', l'une des neuf pièces qui composent le cycle de divertissement mixte 'Tonight at 8.30', en 1936. La décision inspirée de l'étendre en un véritable long-métrage, créé dans les années fatiguées de la Seconde Guerre mondiale, nostalgique d'un monde d'avant-guerre que de moins en moins de gens croyaient encore (Coward était l'un d'eux), à une époque où il n'y avait pas de blackout et où le choix de chocolat était en abondance, et - chose cruciale - tout le monde connaissait sa place et s'y tenait, s'est avéré être l'un des coups de maître de sa brillante carrière. Avoir David Lean sous la main pour diriger le film fut encore plus chanceux, et également la présence omniprésente de Muir Mathieson pour superviser la création de la bande sonore, célèbre pour vibrer au son du Concerto pour piano n°2 de Rachmaninoff, tout cela semble avoir assuré l'immortalité du film, lui permettant de survivre à d'innombrables changements de mode et de conserver son emprise sur l'affection du public.

Isabel Pollen dans le rôle de Laura et Jim Sturgeon dans le rôle d'Alec dans Brief Encounter. Photo : Steve Tanner Puis, il y a dix ans, Emma Rice a travaillé avec la Kneehigh Theatre Co. pour le transformer en une fascinante présentation scénique : une sorte d'hommage au cinéma, à l'ancienne britannicité et à l'art de la performance. Cela tourne ici et là à travers le pays et le globe depuis un certain temps déjà, et maintenant c'est de retour à Londres pour une autre tentative auprès des foules du West End. Une équipe de dix artistes-comédiens occupe le 'plateau' improvisé installé sur la véritable scène du cinéma (design par Neil Murray, éclairé par Malcolm Rippeth), contre lequel des extraits de réinterprétations du film sont exposés (projections par John Driscoll et Gemma Carrington) pour embellir et entrelacer l'adaptation de Rice. Un bon nombre de morceaux de Coward sont inclus dans le re-mix, tous en arrangements merveilleusement inventifs et agiles qui nous rappellent immédiatement les goûts du passé, et pourtant, un peu comme 'Girl From The North Country', arrachent le passé dans le présent, donnant une sonorité entièrement fraîche et saisissante à cette voix d'autrefois. Récemment, un célèbre auteur-compositeur américain a provoqué un certain émoi dans les cercles critiques locaux en ayant l'audace de remettre en question les mérites du théâtre musical de Sir Noël. Eh bien, peut-être penserait-il différemment s'il pouvait entendre ce qui est à entendre dans ce travail, en particulier les poèmes (Coward a écrit - et fait - absolument tout, y compris des poèmes) donnés dans des cadres exquisément modernes et palpitants par le compositeur et musical director, Stu Barker, qui dirige la compagnie avec une finesse superbe.

Isabel Pollen dans le rôle de Laura dans Brief Encounter. Photo : Steve Tanner

Et lui et Rice font sortir de ces performances tant de grâce, de cœur et d'imagination. De toute la belle distribution, la vedette de l'heure est sûrement le formidable Jos Slovick, dont la voix et la manière mélangent tout, de George Formby à Joe Brown dans le domaine musical, et qui s'approprie la folie des Crazy Gang, Tommy Trinder et Arthur Askey, entre autres, dans ce qui est de loin le rôle masculin le plus reconnaissant du spectacle. Face à lui - à tous égards - se dresse la terrifiante doyenne du café de la station, Lucy Thackeray dans le rôle de la inoubliable Myrtle Bagot matronne, très bien castée dans le masque faux-élegant d'une Dora Bryan ou Thora Hird à leur plus vamp. C'est vraiment l'énergie, la compétition, la lutte, la vigilance entre ces deux qui pousse tout le truc.

Lucy Thackeray dans le rôle de Myrtle dans Brief Encounter. Photo : Steve Tanner

Quant aux grands amoureux romantiques, Madame Laura Jesson et le médecin également marié et potentiellement adultérin Dr. Alec Harvey, Isabel Pollen la joue avec la pose glaciale de la classe moyenne d'une Charlotte Rampling retenant l'attrait sexuel et l'enfermant dans toute la respectabilité que la vie dans les comtés peut offrir, tandis que Jim Sturgeon joue le médecin pas si bon avec un peu moins de noirceur que le rôle ne le demande peut-être : lorsque nous entendons qu'il se dirige vers l'Afrique du Sud, nous sommes vraiment plutôt soulagés, et espérons qu'il se laissera aller un peu là-bas et qu'il arrêtera d'être aussi coincé. Si ce n'était pas pour le charme personnel et le charisme massifs de Trevor Howard dans ce rôle dans le film, aurait-il jamais pris de l'ampleur ? Opposée à lui, Celia Johnson a mérité d'être à nouveau associée à la figure parodique 'Dame Celia Molestrangler' dans 'Round The Horne' avec une nouvelle incarnation de ses légendaires incarnations de femmes anglaises élégamment posée, impeccablement préparées, qui ne transpiraient jamais, encore moins exprimaient des sensations plus puissantes et charnelles. (Dieu merci, non !) La comédie ici est qu'il s'agit d'infidélité 'tentée' par un couple qui n'a probablement pas les tripes d'aller jusqu'au bout. C'est drôle, mais d'une manière douce-amère : un matériel parfait pour Coward. Et ce n'est pas pour rien que 'Mad About The Boy' et un certain nombre de chansons tardives de 'Sail Away' sont glissées ici : elles sont la voix urbaine, spirituelle, sophistiquée constamment refusée à la paire de tourtereaux provinciaux rabougris dont le 'presque' amour illicite ne décolle jamais vraiment pendant 90 longues minutes.

Katrina Kleve, Lucy Thackeray et Beverly Rudd dans Brief Encounter. Photo : Steve Tanner

Leurs agonies, bien sûr, sont donnés une puissance opératique par la présence de Rach 2. Rice stimule habilement le chœur pour prendre le rôle essentiel de l'orchestre, et ils lancent un bon morceau de vocalise rachmaninovienne chaque fois que la température émotionnelle doit être augmentée : comme technique, cela fonctionne très bien, rappelant avec plaisir la passion britannique pour chanter dans les chorales, pour 'participer', s'intégrer, se conformer. Le chœur est une présence splendide dans ce spectacle. Mais ce n'est pas tant pour leur expression 'ouverte' que pour les ineffables, les messages cachés qui se cachent dans la grande mélodie percutante de Sergei que nous sommes impressionnés par eux : ils chantent une chanson qui est la musique de la récupération mentale et créative après la dépression artistique et la paralysie, le genre qui a suivi la première décevante de la radicale Symphonie n°1 de Rachmaninov. Après avoir subi ce qui était alors le divertissement le plus à la mode de la classe moyenne supérieure, la psychanalyse, le compositeur s'est relancé avec un concerto pour piano chaleureux et scintillant (et pas trop difficile à jouer). Le reste, comme on dit, est l'histoire de la Musique pour le Plaisir. Cela n'a jamais quitté le répertoire depuis. Le succès, la célébrité et la respectabilité ont été obtenus par l'abandon de sa véritable audace et originalité.

Dean Nolan dans le rôle de Fred, Isabel Pollen dans le rôle de Laura dans Brief Encounter. Photo : Steve Tanner

Et c'est sur quoi nous pouvons nous concentrer lorsque nous sommes irrités par le tâtonnement maladroit des rôles principaux frappés, hésitants. C'est cette musique qui nous rappelle toujours à quel point la vie peut être réconfortante et rassurante, si seulement nous ne satisfaisons pas notre appétit pour le risque et jouons en sécurité, selon les règles. Et cela, par implication de Rice, est aussi vrai pour les rôles principaux que pour le reste de sa compagnie : pour le Beryl abattu de Beverley Rudd (un nom que Thackeray prononce avec trois belles syllabes, dans une autre de ses touches comiques maitresses) dans le café, et aussi dans les autres personnages qu'elle joue, Hermione et Dolly Messiter ; il en va de même pour le Fred Jesson vacant de Dean Nolan, son Albert Godby exubérant et le calculateur, insidieux Stephen Lynn ; et pour les rêves et ambitions de Katrina Kleve, Peter Dukes, Seamus Carey et Pat Moran en tant qu'ensemble déployé habilement, remplissant les rôles plus petits restants et donnant profondeur et substance au tableau de la Grande-Bretagne des années 1930 présenté ici. C'est l'universalité de cette histoire pour Everyman qui nous fait en prendre soin. C'est la banalité des compromis et des sacrifices qui les rend importants.

Lucy Thackeray dans le rôle de Myrtle, Isabel Pollen dans le rôle de Laura, Jim Sturgeon dans le rôle d'Alec dans Brief Encounter. Photo : Steve Tanner

Ce que Coward lui-même aurait pu penser de cette réinterprétation étrangement merveilleuse de son histoire d'émotions de la classe moyenne troublées, qui peut le dire ? Et qui sait ce qu'il aurait pensé de Rice transformant son héroïne en Ann Todd dans 'La Septième Voile', alors qu'elle se transforme en la grande pianiste de concert au cœur de la musique émotive à laquelle certaines des vagues déferlantes de Deborah Kerr apportent leur accompagnement mousseux. Je ne suis pas sûr d'avoir été convaincu par cela du tout. Mais, qui s'en soucie ? C'est une fantaisie charmante, digne de Mills et Boon. Cela plaira certainement aux spectateurs alors qu'il s'installe pour une autre longue tournée, nous emmenant jusqu'en décembre de cette année. Vraiment charmant.

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