CRITIQUE: Caroline ou Changement, Théâtre Playhouse ✭✭✭✭✭

Mark Ludmon critique Caroline, ou Change au Playhouse Theatre de Londres avec Sharon D Clarke

Sharon D Clarke et l'ensemble. Photo : Helen Maybanks Caroline, ou Change The Playhouse Theatre, Londres

Cinq étoiles

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En Grande-Bretagne, nous nous attendons à ce que les grandes comédies musicales aient une portée épique, tapent des pieds à travers des montagnes russes amoureuses ou défilent à travers les carrefours de l'histoire. En revanche, Caroline, ou Change commence comme une petite histoire domestique d'une mère célibataire divorcée luttant pour élever quatre enfants avec le faible salaire d'une femme de ménage. Le drame surgit autour de ce qu'il faut faire de la petite monnaie qu'elle trouve dans le linge sale de la famille pour laquelle elle travaille, mais cela s'ouvre progressivement sur une histoire avec des thèmes aussi épiques que n'importe quelle grande production du West End.

Mesha Bryan dans Caroline ou Change. Photo : Helen Maybanks

Située sur quelques semaines en 1963, elle est racontée sur fond de l'assassinat de John F Kennedy et des derniers instants de la ségrégation raciale aux États-Unis. Les vagues de l'histoire mettent du temps à arriver dans la petite ville de Lake Charles en Louisiane où Caroline, une femme de ménage noire de 39 ans, se noie dans des espoirs et des rêves déçus, au sous-sol de la maison de la famille Gellman blanche pour laquelle elle travaille. Les Gellmans ont leurs propres problèmes, avec Noah, huit ans, aux prises avec la mort de sa mère, incertain au sujet de sa nouvelle belle-mère Rose et éloigné de son père encore en deuil. Pour Rose, c'est « seulement un jeu » quand elle dit à Caroline de garder la monnaie qu'elle trouve dans les poches des vêtements sales de Noah pour apprendre au garçon la valeur de l'argent, mais pour Caroline, cela devient une période de crise angoissante à propos de sa vie.

La distribution de Caroline ou Change. Photo : Helen Maybanks

Avec un livre et des paroles écrits par Tony Kushner, auteur de Angels in America, Caroline, ou Change traite de l'oppression économique laissée par des siècles d'esclavage et de ségrégation qui signifiaient que, malgré le démantèlement des lois Jim Crow, les personnes de couleur continuaient d'occuper la plupart des postes de service dans le Sud. Bien qu'il se soit écoulé 15 ans depuis que le spectacle a été joué Off-Broadway pour la première fois, et 55 ans après l'époque où il se déroule, les Afro-Américains continuent de représenter un nombre disproportionné de personnes vivant dans la pauvreté. Cependant, à la fin du spectacle, il y a un message optimiste d'espoir, avec la montée du mouvement des droits civiques promettant un avenir meilleur pour les enfants de Caroline.

La distribution de Caroline ou Change au Playhouse Theatre. Photo : Helen Maybanks

Malgré ces thèmes lourds, la comédie musicale est parsemée d'humour et de légèreté. Oubliez l'horloge et le candélabre chantants de La Belle et la Bête : ici, nous avons une machine à laver et un sèche-linge qui prennent vie dans l'esprit de Caroline, interprétés par Me'sha Bryan et Ako Mitchell, aux côtés d'un groupe de filles style années 60 représentant sa radio portable, joué par Dujonna Gift-Simms, Tanisha Spring et Keisha Amponso Banson, nous offrant une sorte de commentaire en chœur. Dans de superbes costumes conçus par Fly Davis, ils font partie d'une distribution impeccable de 18 personnes qui rendent justice à la musique de Jeanine Tesori sous la direction musicale de Nigel Lilley. Abiona Omonua se distingue en tant que fille de Caroline, Emmie, avec une voix puissante et une performance engageante qui la confirme comme un visage à suivre. Lauren Ward est charmante en Rose qui essaie de gagner l'affection de son nouveau beau-fils tout en luttant pour appliquer son libéralisme new-yorkais au fait d'avoir une femme de ménage noire mal payée. Quand je l'ai vu, Aaron Gelkoff incarnait Noah avec un excellent sens comique et présence. Cependant, c'est Sharon D Clarke qui est le cœur émotionnel du spectacle, jouant Caroline avec une dignité calme qui refoule une âme passionnée et en colère poussée sous terre par la vie.

Sharon D Clarke et Aaron Gelkoff dans Caroline ou Change. Photo : Helen Maybanks

Dirigée par Michael Longhurst, cette production démontre pourquoi Caroline, ou Change a eu tant de succès depuis qu'elle a commencé au Chichester Festival Theatre en 2017 avant de passer au Hampstead Theatre plus tôt cette année. Non seulement Clarke est phénoménale avec sa voix et sa performance en tant que Caroline, mais les thèmes du spectacle autour de l'inégalité économique sont aussi urgents qu'aujourd'hui. L'intrigue peut sembler à petite échelle au début, mais elle est épique dans sa célébration des héroïnes et héros méconnus dont les sacrifices et vies de désespoir tranquille ont été la base des droits durement acquis de la génération actuelle.

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