RECENSIE: Caroline Or Change, Playhouse Theatre ✭✭✭✭✭

Mark Ludmon recenseert Caroline, or Change in het Playhouse Theatre in Londen met Sharon D Clarke in de hoofdrol

Sharon D Clarke en het ensemble. Foto: Helen Maybanks Caroline, or Change The Playhouse Theatre, Londen

Vijf sterren

Boek Tickets

In Groot-Brittannië verwachten we dat grote musicals een meeslepend karakter hebben, vol tapdansende romances of historische kruispunten. In tegenstelling daartoe begint Caroline, or Change als een klein huiselijk verhaal over een gescheiden alleenstaande moeder die worstelt om vier kinderen op te voeden met het schamele loon van een huishoudster. Het drama vloeit voort uit de vraag wat te doen met het kleingeld dat ze vindt in de was van het gezin waarvoor ze werkt, maar dit ontplooit zich gestaag tot een verhaal met thema's die even groots zijn als elke grote West End-productie.

Mesha Bryan in Caroline Or Change. Foto: Helen Maybanks

Het verhaal speelt zich af gedurende een paar weken in 1963, tegen de achtergrond van de moord op John F. Kennedy en de laatste stuiptrekkingen van de rassensegregatie in de VS. De golven van de geschiedenis bereiken maar langzaam het kleine stadje Lake Charles in Louisiana, waar Caroline, een zwarte huishoudster van 39, verdrinkt in teleurgestelde hoop en dromen in de kelder van de blanke familie Gellman. De Gellmans hebben hun eigen problemen; de achtjarige Noah worstelt met de dood van zijn moeder, weet zich geen raad met zijn nieuwe stiefmoeder Rose en voelt zich vervreemd van zijn rouwende vader. Voor Rose is het "slechts een spelletje" wanneer ze Caroline vertelt dat ze het kleingeld uit Noah's broekzakken mag houden om de jongen de waarde van geld te leren, maar voor Caroline ontaardt dit in een pijnlijke existentiële crisis.

De cast van Caroline Or Change. Foto: Helen Maybanks

Met een script en liedteksten van Angels in America-schrijver Tony Kushner, snijdt Caroline, or Change de economische onderdrukking aan die overbleef na eeuwen van slavernij en segregatie. Ondanks het afschaffen van de Jim Crow-wetten bestond het dienstpersoneel in het Zuiden nog steeds hoofdzakelijk uit mensen van kleur. Hoewel het 15 jaar geleden is dat de show voor het eerst Off-Broadway te zien was, en 55 jaar na de periode waarin het zich afspeelt, maken Afro-Amerikanen nog steeds een onevenredig groot deel uit van de bevolkingsgroep die in armoede leeft. Toch eindigt de voorstelling met een hoopvolle boodschap, waarbij de groeiende burgerrechtenbeweging een betere toekomst belooft voor de kinderen van Caroline.

De cast van Caroline or Change in het Playhouse Theatre. Foto: Helen Maybanks

Ondanks deze zware thema's zit de musical vol humor en speelsheid. Vergeet de zingende klok en kandelaar uit Beauty and the Beast: hier komen een wasmachine en een droger tot leven in Caroline's verbeelding, gespeeld door Me'sha Bryan en Ako Mitchell. Daarnaast is er een 'girl group' in jaren 60-stijl die haar draagbare radio representeert, vertolkt door Dujonna Gift-Simms, Tanisha Spring en Keisha Amponso Banson, die fungeren als een modern koor. In de prachtige kostuums van Fly Davis maken zij deel uit van een vlekkeloze 18-koppige cast die de muziek van Jeanine Tesori volledig eer aandoet onder leiding van muzikaal leider Nigel Lilley. Abiona Omonua valt op als Caroline's dochter Emmie met krachtige vocalen en een innemende vertolking. Lauren Ward is charmant als Rose, die haar stiefzoon probeert te winnen terwijl ze worstelt om haar New Yorkse liberalisme te rijmen met het hebben van een slechtbetaalde zwarte hulp. Bij de voorstelling die ik bijwoonde, speelde Aaron Gelkoff de rol van Noah met een geweldig komisch talent. De emotionele kern van de show is echter Sharon D Clarke; zij speelt Caroline met een stille waardigheid die een gepassioneerde, boze ziel verbloemt.

Sharon D Clarke en Aaron Gelkoff in Caroline Or Change. Foto: Helen Maybanks

Geregisseerd door Michael Longhurst, laat deze productie zien waarom Caroline, or Change zo'n succes is sinds de start in het Chichester Festival Theatre in 2017 en de latere overplaatsing naar het Hampstead Theatre. Niet alleen is Clarke fenomenaal, maar de thema's rond economische ongelijkheid zijn vandaag de dag urgenter dan ooit. Het plot lijkt aanvankelijk misschien bescheiden, maar het is episch in zijn eerbetoon aan de onbezongen heldinnen en helden wier offers de basis vormden voor de rechten van de huidige generatie.

BOEK TICKETS VOOR CAROLINE OR CHANGE