RECENSION: Caroline Or Change, Playhouse Theatre ✭✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Caroline, or Change på The Playhouse Theatre i London med Sharon D Clarke i huvudrollen

Sharon D Clarke och den övriga ensemblen. Foto: Helen Maybanks Caroline, or Change The Playhouse Theatre, London

Fem stjärnor

Boka biljetter

Här i Storbritannien är vi vana vid att stora musikaler bjuder på ett storslaget anslag, steppdansande kärlekshistorier eller historiska vingslag. Som kontrast börjar Caroline, or Change som en liten vardaglig berättelse om en frånskild ensamstående mamma som kämpar för att försörja sina fyra barn på sin magra lön som hembiträde. Dramatiken uppstår kring vad hon ska göra med de småslantar hon hittar i tvätten hos familjen hon arbetar för, men detta växer stadigt till en berättelse med teman lika episka som vilken stor West End-show som helst.

Mesha Bryan i Caroline Or Change. Foto: Helen Maybanks

Berättelsen utspelar sig under några veckor 1963, mot en fond av lönnmordet på John F. Kennedy och de sista skälvande andetagen av rassegregering i USA. Historiens vågor når långsamt fram till den lilla staden Lake Charles i Louisiana, där Caroline, ett 39-årigt svart hembiträde, håller på att drunkna i grusade hopp och drömmar i källaren hos den vita familjen Gellman. Familjen Gellman har sina egna bekymmer; åttaårige Noah sörjer sin mamma, känner sig osäker på sin nya styvmamma Rose och har svårt att nå fram till sin sörjande far. För Rose är det "bara en lek" när hon ber Caroline behålla växelmynten i Noahs fickor för att lära pojken pengars värde, men för Caroline blir det upptakten till en plågsam livskris.

Ensemblen i Caroline Or Change. Foto: Helen Maybanks

Med manus och sångtexter av Angels in America-författaren Tony Kushner, tar Caroline, or Change sig an det ekonomiska förtryck som dröjt sig kvar efter århundraden av slaveri och segregation – vilket innebar att även efter att Jim Crow-lagarna avskaffats, utgjorde svarta fortfarande majoriteten av servicepersonalen i södern. Trots att det var 15 år sedan föreställningen först sattes upp Off-Broadway, och 55 år sedan den utspelar sig, är afroamerikaner fortfarande överrepresenterade bland dem som lever i fattigdom. Men mot slutet av showen bjuds vi på ett hoppingivande budskap där den växande medborgarrättsrörelsen lovar en bättre framtid för Carolines barn.

Ensemblen i Caroline or Change på Playhouse Theatre. Foto: Helen Maybanks

Trots dessa tunga teman är musikalen pepprad med humor och lekfullhet. Glöm sjungande klockor och ljusstakar i Skönheten och Odjuret: här får vi en tvättmaskin och en torktumlare som får liv i Carolines inre värld (spelade av Me'sha Bryan och Ako Mitchell), tillsammans med en 60-talsdoftande tjejgrupp som representerar hennes bärbara radio (spelade av Dujonna Gift-Simms, Tanisha Spring och Keisha Amponso Banson) som fungerar som en sorts kommenterande kör. I fantastiska kostymer av Fly Davis gör den felfria ensemblen på 18 personer Jeanine Tesoris musik full rättvisa under ledning av Nigel Lilley. Abiona Omonua sticker ut som Carolines dotter Emmie med kraftfull sång och en fängslande insats som bekräftar att hon är ett namn att hålla ögonen på. Lauren Ward är charmig som Rose, som försöker vinna över sin styvson samtidigt som hon kämpar med att applicera sin New York-liberalism på situationen med ett underbetalt svart hembiträde. När jag såg föreställningen spelades Noah av Aaron Gelkoff med strålande komisk tajming och närvaro. Men det är Sharon D Clarke som är showens känslomässiga hjärta; hon spelar Caroline med en tyst värdighet som balanserar den passionerade, arga själ som livet tvingat henne att dölja.

Sharon D Clarke och Aaron Gelkoff i Caroline Or Change. Foto: Helen Maybankse or Change

Regisserad av Michael Longhurst visar denna produktion varför Caroline, or Change har varit en sådan succé ända sedan starten på Chichester Festival Theatre 2017 och via Hampstead Theatre tidigare i år. Inte nog med att Clarke är fenomenal med sin röst och sitt spel, showens teman kring ekonomisk ojämlikhet känns lika angelägna idag som någonsin. Handlingen kan verka småskalig till en början, men den är episk i sin hyllning till de bortglömda hjältinnor och hjältar vars uppoffringar och slitsamma liv lade grunden för dagens hårt tillkämpade rättigheter.

BOKA BILJETTER TILL CAROLINE OR CHANGE