CRITIQUE : Le Goût de la Ville, Rose Theatre Kingston ✭✭✭✭

Mark Ludmon passe en revue la nouvelle pièce de Nick Dear, The Taste of the Town, la suite de The Art of Success, qui sont présentées ensemble sous le titre Hogarth's Progress au Rose Theatre, Kingston

Ian Hallard et Keith Allen dans The Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan Hogarth's Progress: The Taste of the Town Rose Theatre, Kingston

Quatre étoiles

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Dans la pièce de 1986 de Nick Dear, The Art of Success, il explore le rôle de l'artiste dans la société à travers le peintre et graveur William Hogarth dans une histoire largement comique, presque burlesque, pleine d'énergie et d'incidents. Dans sa suite, The Taste of the Town, nous retrouvons Hogarth au crépuscule de sa vie, plus contemplatif et moins énergique mais tout aussi passionné par son art. Bien que la nouvelle pièce puisse être vue comme une œuvre indépendante, elle a reçu sa première mondiale en tant que compagnon à une reprise de la pièce antérieure, approfondissant de nombreux thèmes tout en en explorant de nouveaux, le tout écrit dans le même style vernaculaire, souvent anachronique.

Sylvestra Le Touzel et Keith Allen dans The Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan

Malgré les échos thématiques, peu de personnages ont survécu. Alors que Dear nous avait initialement présenté Hogarth au début de la trentaine autour de 1730, plus de trois décennies ont passé et il est maintenant installé dans sa grande maison à Chiswick avec sa fidèle épouse Jane et sa mère irascible. Malgré le succès de ses gravures telles que A Rake's Progress et Marriage A-la-Mode, il aspire à la reconnaissance pour ses talents de peintre à l'huile, espérant une reconnaissance grâce à son dernier magnum opus, Sigismunda Mourning Over the Heart of Guiscardo. Son statut d'outsider de naissance modeste, abordé dans The Art of Success, le tourmente davantage maintenant, avec des critiques le rejetant comme simplement un « peintre d'enseignes » et le « Hogarth de Smithfield Market ». « J'étais au centre des choses », il se lamente. « Je ne suis plus qu'une tache en marge. » Ses préoccupations concernant la transmission de son héritage deviennent encore plus pressantes puisque lui et Jane n'ont pas d'enfants.

Au cœur de la pièce se trouve sa colère face à une critique acerbe par l'écrivain Horace Walpole - le fils de son ancien allié dans la première pièce, le premier ministre Robert Walpole. Le parcours de Hogarth le voit traverser la campagne pour se rendre chez l'écrivain plus jeune dans sa maison gothique voisine, Strawberry Hill, pour le confronter dans son repaire orné. Alors que The Art of Success réfléchissait à qui possède une œuvre d'art – l'artiste, le sujet ou ceux qui achètent des copies – The Taste of the Town examine également qui contrôle une œuvre d'art : son créateur ou l'acheteur.

Ruby Bentall, Emma Cunniffe, Susannah Harker et Sylvestra Le Touzel dans The Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan

La mobilité sociale est explorée à travers l'amitié de Hogarth avec l'acteur et dramaturge, David Garrick, qui a également gravi les échelons sociaux. Plus à l'aise avec sa capacité à côtoyer l'élite, « Davey » a également été un acteur de changement artistique à travers ses efforts pour introduire le réalisme dans le jeu d'acteur. Ce qui motive Hogarth, c'est un désir de créer un style d'art anglais ou britannique égal à celui de l'Europe continentale, ce qui semble particulièrement opportun alors que notre identité nationale est mise sous les feux de la rampe du Brexit.

Le changement social est également au cœur du parcours de Jane à travers la pièce. Peut-être en réponse à la misogynie exprimée par les personnages de The Art of Success, nous la voyons sortir de l'ombre de son mari plus âgé et s'éloigner des valeurs traditionnelles de sa mère autoritaire pour entrer dans le monde proto-féministe des femmes instruites et intellectuelles de la Blue Stockings Society.

Jasmine Jones et Mark Umbers dans The Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan

À cet égard, cette deuxième pièce porte davantage sur le progrès des Hogarth, avec une Susannah Harker impressionnante alors qu'elle emmène Jane sur le chemin de l'indépendance tout en étant encore très amoureuse de son mari. Keith Allen excelle en tant que Hogarth plus âgé et grognon, toujours rempli de passion ardente alors qu'il fait face à la compétition d'une génération plus jeune dirigée par le portraitiste, « Josh » Reynolds. Sylvestra Le Touzel est très drôle dans le rôle de la mère de Jane, Lady Thornhill, cinglante de bons mots, comme un croisement entre Lady Bracknell et la Comtesse Dowager de Downton Abbey, équilibre ensuite par un ton plus touchant et sombre.

Tous les acteurs de la première partie doublée reviennent pour The Taste of the Town, avec Mark Umbers magnifiquement charmant dans le rôle du grandiloquent Garrick et Ruby Bentall et Emma Cunniffe mémorables en tant que paire de « bas-bleus ». Ian Hallard fait une apparition amusante en tant que Horace Walpole, un esthète privilégié et efféminé qui éprouve clairement une admiration sincère pour l'artiste qui s'est tourné contre lui.

Ian Hallard et Emma Cunniffe dans Taste Of The Town. Photo : Manuel Harlan

Encore une fois dirigé par Anthony Banks, The Taste of the Town est inévitablement une pièce plus posée et réfléchie, imprégnée de l'imminence du déclin et de la mort, mais elle est tout aussi bien écrite avec beaucoup de comédie en prime. Aux côtés des décors et costumes d'Andrew D Edwards, la production utilise bien les projections vidéo saisissantes de Douglas O'Connell, évoquant une échappée rurale pour contraster avec l'environnement urbain frénétique de The Art of Success. En tant que duo, les deux pièces sont une exploration intelligente et très drôle de ce que signifie créer de l'art - idéalement vues en double programme en une journée.

Présentée avec The Art of Success dans le cadre du programme double Hogarth's Progress jusqu'au 21 octobre 2018

Lisez notre critique de The Art Of Success

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