Northern Broadsides blikt vooruit met een nieuwe artistiek directeur

Laurie Sansom vertelt over zijn plannen als de nieuwe artistiek leider van theatergezelschap Northern Broadsides en hun aanstaande productie: JM Barrie’s Quality Street.

Laurie Sansom tijdens de repetities van Quality Street. Foto: Sam Taylor

Na 27 jaar ondergaat theatergezelschap Northern Broadsides een ‘reboot’. Sinds hij vorig jaar het stokje overnam als artistiek leider, bereidt Laurie Sansom zich voor op zijn eerste voorstelling: een reizende herneming van JM Barrie’s Quality Street. Daarnaast werkt hij aan ambitieuze plannen voor de toekomst. Na directeurschappen bij het Royal & Derngate in Northampton en de National Theatre of Scotland, kijkt hij ernaar uit om voort te bouwen op de nalatenschap van oprichter Barrie Rutter. “Het is een gezelschap dat de rauwe, noordelijke stem viert en er plezier in schept om werk aan te passen aan elke ruimte – van traditionele theaters tot ‘niet-geplaveide’ locaties. Het is een van de langstlopende en meest productieve reizende gezelschappen in het noorden van Engeland,” vertelt Sansom over wat hem aantrok in de functie. “Maar het belangrijkst zijn de gedurfde, toegankelijke en pretentieloze producties die al 27 jaar voor volle zalen door het hele land zorgen. Gezien de bescheiden subsidie van de Arts Council en het kleine team van drienhalf personeelslid, heeft Broadsides altijd boven haar gewicht geklasseerd dankzij een sterke identiteit en publieksvriendelijkheid. Het is een voorrecht om aan deze frisse start van het gezelschap te werken.”

Foto: Sam Taylor

Sansom is inmiddels 47 jaar oud. Hoewel hij opgroeide in Kent, trok zijn carrière hem al vroeg naar het Noorden. Voor zijn tijd in Northampton en bij de National Theatre of Scotland was hij adjunct-regisseur onder Alan Ayckbourn in het Stephen Joseph Theatre in Scarborough, waar hij meer dan 20 nieuwe stukken regisseerde. Zijn indrukwekkende oeuvre in Londen en de rest van het VK bevat onder meer een productie van JB Priestley’s Dangerous Corner voor het West Yorkshire Playhouse (nu Leeds Playhouse), die later de overstap maakte naar het Garrick Theatre in West End.

Quality Street lijkt misschien een verrassende keuze voor zijn debuutproductie: het was een gigantische hit toen het in 1902 in Londen in première ging, gevolgd door talloze hernemingen, maar na de Tweede Wereldoorlog raakte het uit de mode. Sansom ontdekte echter dat het stuk van de hand van de geestelijk vader van Peter Pan niet alleen historisch interessant is, maar ook “oprecht grappig en vol onverwachte wendingen”. Het verhaal speelt zich af in een noordelijke stad en volgt een vrouw die zich vermomt als een jonger, wilder alter ego om de aandacht van haar geliefde terug te winnen, die na een afwezigheid van tien jaar zijn interesse lijkt te hebben verloren. De repetities (zie foto) zijn in volle gang onder regie van Sansom, met Jessica Baglow en Dario Coates in de hoofdrollen. “Bij het zoeken naar een stuk voor mijn eerste Broadsides-productie wilde ik iets dat garant staat voor een heerlijk avondje uit; een voorstelling die mensen samenbrengt om te lachen in een tijd waarin het land nogal verdeeld lijkt,” legt hij uit.

Foto: Sam Taylor

Voor Sansom was de doorslaggevende factor de ontdekking dat de wereldberoemde blikken Quality Street-chocolade naar het toneelstuk vernoemd zijn omdat het destijds zo’n succes was. De twee hoofdpersonages sieren tot op de dag van vandaag het logo. De chocolaatjes worden al sinds 1936 in Halifax gemaakt, wat het Viaduct Theatre in diezelfde stad de perfecte plek maakt voor de première op 14 februari, voordat de tournee de rest van het Noorden en andere Engelse steden aandoet. Omdat het gezelschap gevestigd is in de Dean Clough Mill in Halifax, zegt Sansom: “Je kunt niet om de aanwezigheid van de Quality Street-fabriek heen in de thuisbasis van Northern Broadsides – de paarse letters schitteren zelfs boven het perron van het station. Omdat ik Broadsides wilde vieren als een van de culturele parels van Halifax, was dit het eerste stuk van Barrie dat ik oppakte.”

Sansom voegt een nieuwe dimensie toe aan de 119 jaar oude tekst door de klassieke scènes te omlijsten met hedendaagse verhalen van mensen die nu in de chocoladefabriek werken. “Tijdens de repetities hebben we samengewerkt met werknemers die gezamenlijk honderden jaren ervaring hebben in de Quality Street-fabriek. Ze deelden verhalen over gedwarsboomde romances, ingewikkelde relaties en ‘onbehoorlijk’ ouder worden. Ook gaven ze hun visie op de rol van de fabriek in de stad en hoe alles door de jaren heen onherkenbaar is veranderd. Hun verhalen en commentaar op het stuk vormen het kader van de voorstelling, een beetje als een live-versie van Gogglebox!”

Foto: Sam Taylor

Dit is het begin van een nieuw productiemodel voor Broadsides, waarbij voorstellingen worden ontwikkeld met verschillende ‘creation squads’ uit de lokale gemeenschap. “We hebben deze groepen opgezet in de hoop dat dit nieuwe model van co-creatie met de lokale bevolking de verhalen die we samen vertellen zal transformeren. We willen heruitvinden hoe we populaire producties van klassieke stukken maken en zo een nieuwe generatie noordelijke artiesten ontdekken,” voegt Sansom toe.

Toekomstplannen voor deze squads omvatten een nieuwe productie van een grote klassieker van een vrouwelijke toneelschrijver, in samenwerking met tieners uit Leeds, Halifax en Bradford. Hierbij wordt onderzocht hoe tienermeisjes de kracht hebben om autoriteit en elitaire instituten uit te dagen. Een ander initiatief is een programma om een nieuwe, diverse generatie toneelschrijvers te ondersteunen in samenwerking met partner-theaters in de regio. Daarnaast blijft Northern Broadsides werken met asielzoekers via het St Augustine’s Centre in Halifax, waarbij volksliedjes en verhalen uit Yorkshire worden gecombineerd met muzikale tradities van over de hele wereld. Ook start er een nieuw poëzieproject bij Zuid-Aziatische vrouwen thuis in Kirklees en Dewsbury.

Onder Sansom en zakelijk leider Kay Packwood zal Northern Broadsides haar traditie om Shakespeare toegankelijk te maken voor een breed publiek niet vergeten. De allereerste productie in 1992 was Richard III met Rutter in de titelrol, terwijl vorig jaar Much Ado About Nothing de laatste was onder interim-leider Conrad Nelson. Op dit moment kan Sansom alleen nog verklappen dat Northern Broadsides gaat toeren met “een gloednieuwe productie van een Shakespeare-stuk dat het gezelschap nog niet eerder heeft aangeraakt”. Tot slot onthult hij dat er plannen zijn voor “een vergeten stuk van een van de belangrijkste vrouwelijke schrijvers uit de regio, met een van de beste acteurs van het land in de hoofdrol”. Hoewel hij van geboorte een ‘Southerner’ is, zorgt Sansom ervoor dat Northern Broadsides trouw blijft aan haar missie: het vieren van oud en nieuw theater met een eigenzinnig noordelijk geluid.

Klik hier voor het SCHEMA VAN DE QUALITY STREET UK TOUR