Northern Broadsides blickar framåt under sin nya konstnärliga ledare

Laurie Sansom diskuterar sina planer som ny konstnärlig ledare för teaterkompaniet Northern Broadsides och deras nästa uppsättning: JM Barries Quality Street.

Laurie Sansom regisserar repetitionerna av Quality Street. Foto: Sam Taylor

Efter 27 år genomgår teaterkompaniet Northern Broadsides en nystart. Efter att ha tagit över som konstnärlig ledare förra året förbereder sig Laurie Sansom för premiären av sin första föreställning, en turnerande nyuppsättning av JM Barries Quality Street, vid sidan av andra spännande framtidsplaner. Sansom, som närmast kommer från rollen som konstnärlig ledare för Royal & Derngate i Northampton och därefter National Theatre of Scotland, ser fram emot att bygga vidare på grundaren Barrie Rutters arv. ”Det är ett kompani som hyllar den norra engelska rösten, som finner glädje i att anpassa verk till alla tänkbara rum – från traditionella teatersalonger till råa lokaler utan sammetsridåer – och som har en plats som ett av Storbritanniens mest långlivade och produktiva turnésällskap med bas i norr”, säger Sansom på frågan om vad som lockade honom med jobbet. ”Men mest betydelsefullt av allt är deras djärva, tillgängliga och prestigelösa uppsättningar som har spelats för fullsatta hus över hela landet i 27 år. Broadsides har konsekvent presterat över sin viktklass med tanke på det blygsamma anslaget från Arts Council och personalstyrkan på endast tre och en halv tjänst, tack vare en tydlig identitet och genom att vara tillgängliga för alla. Det är helt enkelt ett privilegium att få arbeta med en nystart för kompaniet.”

Foto: Sam Taylor

Sansom, som nu hunnit fylla 47, växte upp i Kent men karriären har fört honom norrut ända sedan början. Innan tiden i Northampton och på National Theatre of Scotland var han biträdande regissör till Alan Ayckbourn vid Stephen Joseph Theatre i Scarborough, North Yorkshire, där han regisserade över 20 nyskrivna pjäser. Hans omfattande meritlista som regissör i London och runt om i Storbritannien inkluderar bland annat en uppsättning av JB Priestleys Dangerous Corner för West Yorkshire Playhouse (numera Leeds Playhouse) som senare flyttades till Garrick Theatre i London.

Quality Street kan tyckas vara ett oväntat val för hans första produktion: pjäsen var en enorm succé när den hade premiär i London 1902, följt av många nyuppsättningar och turnéer, men den föll ur modet framåt andra världskriget. Men förutom att den är skriven av Peter Pans skapare, upptäckte Sansom att den var ”genuint rolig och fylld av vändningar”. Pjäsen utspelar sig i en stad i norra England och följer en kvinna som klär ut sig till ett yngre, vildare alter ego för att återvinna kärleken från sin fästman, som tycks ha tappat intresset efter tio år hemifrån. Repetitionerna pågår för fullt (se bild) under Sansoms ledning, med en ensemble som anförs av Jessica Baglow och Dario Coates. ”När jag letade efter en titel till min första uppsättning för Northern Broadsides ville jag vara säker på att erbjuda en riktigt bra utekväll och föra människor samman för ett gott skratt i en tid då landet kändes splittrat”, förklarar han.

Foto: Sam Taylor

För Sansom kom den avgörande pusselbiten när han insåg att de klassiska chokladaskarna Quality Street faktiskt döptes efter pjäsen för att den var en sådan succé – de två huvudkaraktärerna pryder varumärkets logotyp än idag. Chokladen har tillverkats i Halifax ända sedan lanseringen 1936, vilket gör Yorkshire-stadens Viaduct Theatre till den perfekta startpunkten för turnén den 14 februari, innan den fortsätter genom norra England och andra brittiska städer. Teaterkompaniet har sitt säte i Dean Clough Mill i Halifax, och Sansom konstaterar: ”Det är omöjligt att undgå närvaron av Quality Street-fabriken i Northern Broadsides hemstad – de lila bokstäverna glimmar till och med över tågstationens perrong. Eftersom jag visste att jag ville hylla Broadsides som en av Halifax kulturella pärlor, var detta den första av Barries pjäser jag tog mig an.”

Sansom lägger till ytterligare en dimension till den 119 år gamla texten genom att rama in 1800-talsmiljöerna med samtida berättelser från människor som arbetar vid konfektyrföretaget idag. ”Under repetitionerna har vi arbetat med personer som tillsammans har hundratals års erfarenhet från Quality Street-fabriken. De har delat med sig av historier om olycklig kärlek, röriga relationer och konsten att åldras med stil, samt gett sin syn på vilken roll fabriken spelat för staden och hur allt har förändrats till oigenkännlighet genom åren. Deras berättelser och kommentarer på handlingen kommer att fungera som en ram för pjäsen, lite som en scenversion av TV-programmet Gogglebox!”

Foto: Sam Taylor

Detta markerar början på en ny produktionsmodell för Broadsides, där man utvecklar föreställningar med olika ”skaparkollektiv” formade av lokalsamhället. ”Vi har skapat dem i hopp om att den här nya modellen för samproduktion med lokalbefolkningen ska förvandla de berättelser vi skapar tillsammans, förnya hur vi gör populära uppsättningar av klassiska pjäser och hjälpa oss att upptäcka en ny generation konstnärer från norr”, tillägger Sansom.

Framtidsplanerna för dessa ”skaparkollektiv” inkluderar en ny uppsättning av en ”stor klassiker” av en kvinnlig dramatiker i samarbete med tonåringar från skolor i Leeds, Halifax och Bradford för att utforska kraften hos unga kvinnor att utmana auktoriteter och elitistiska institutioner. Ett annat initiativ är ett program för att stödja en ny generation av mångfaldiga dramatiker tillsammans med kompaniets samarbetsteatrar i regionen. Northern Broadsides kommer också fortsätta att skapa verk tillsammans med asylsökande som de mött via St Augustine’s Centre i Halifax, där folkmusik och berättelser från Yorkshire blandas med musiktraditioner från hela världen. Dessutom startar snart ett nytt poesiprojekt i hemmen hos sydasiatiska kvinnor i Kirklees och Dewsbury i West Yorkshire.

Under ledning av Sansom och den verkställande direktören Kay Packwood kommer Northern Broadsides inte att glömma sitt arv att göra Shakespeares pjäser tillgängliga för en bred publik. Kompaniets allra första uppsättning 1992 var Rickard III med Rutter i titelrollen, medan den senaste under interim-ledaren Conrad Nelson förra året var Mycket väsen för ingenting. I det här skedet kan Sansom bara avslöja att Northern Broadsides ska turnera med ”en helt ny uppsättning av en Shakespeare-pjäs som kompaniet aldrig tidigare tagit sig an”. Han nämner också lockande att de planerar att sätta upp ”en bortglömd pjäs av en av regionens viktigaste kvinnliga författare, med en av landets främsta skådespelare i huvudrollen”. Även om han själv är sydlänning av födsel, ser Sansom till att Northern Broadsides håller fast vid sitt uppdrag att främja teater, ny som gammal, med tydliga nordliga röster och perspektiv.

Klicka här för TURNÉSCHEMA FÖR QUALITY STREET I STORBRITANNIEN