RECENSIE: Cats, London Palladium ✭✭✭

De cast van Cats. Foto: Alessandro Pinna Cats

London Palladium

27/10/15

3 sterren

Boek tickets ‘Het is eerder een belevenis dan een musical. Mensen die de show voor het eerst zien, kunnen niet precies omschrijven wat het is. Ze hebben gewoon een fantastische tijd gehad.’ - Cameron Mackintosh

Aanvankelijk werd niet verwacht dat Cats in 1981 een succes zou worden – Trevor Nunn stond bekend om Shakespeare en niet om musicals, Cameron Mackintosh had nog geen echte West End-hit op zijn naam staan, het theaterwerk van T.S. Eliot was een heel andere kant op gegaan en Lloyd Webber stelde een musical voor die vrijwel volledig gezongen was, zonder dialoog en met slechts een flintertje aan plot. Toch heeft Cats op een manier die elke verklaring tart, nooit meer omgekeken. Met een onafgebroken speelperiode van eenentwintig jaar in Londen alleen al, hebben die knipperende gele ogen over de hele wereld opgelicht, als de lichten van een wereldstad gezien vanuit een satelliet in de ruimte.

Hoe ziet dit fenomeen uit de jaren '80 er nu uit? Nu de herneming uit 2014 voor een relatief kort seizoen is teruggekeerd naar het Palladium, krijgen we opnieuw de kans om de balans op te maken. Er zijn onvermijdelijk wat wijzigingen in de cast, maar in essentie is dit dezelfde show die bijna een jaar geleden werd gereviewd door Stephen Collins. Veel van zijn toenmalige punten gelden nog steeds, maar in de tussentijd is er hier en daar wel wat slijtage zichtbaar.

Beverley Knight als Grizabella in Cats. Foto: Alessandro Pinna

Het eerste wat opvalt, is dat de show perfect op zijn plek is in het Palladium. Hoewel de oorspronkelijke 'in-the-round' setting hier niet nagebootst kan worden, zijn er nog genoeg manieren waarop de katten het publiek in kunnen duiken en zich door de gangpaden kunnen wurmen. De ruime zichtlijnen van Frank Matcham in dit prachtige oude theater zorgen ervoor dat iedereen goed zicht heeft en volledig bij de actie betrokken wordt. Het beroemde decor van John Napier slaagt erin van rommel ware pracht en praal te maken, zodat je nauwelijks merkt waar het afval ophoudt en de loges beginnen. Dus nog voordat de actie begint, en ook tijdens de pauze (met Old Deuteronomy op het podium voor de kinderen), voelt iedereen zich onderdeel van één gemeenschap.

Het orkest, opnieuw onder leiding van Graham Hurman, is indrukwekkend met een strak ensemble en virtuoos solowerk, vooral van de houtblazers die veel melancholische, sfeervolle momenten voor hun rekening nemen. De kwaliteit van de band zorgde voor een ijzersterk fundament voor de uitgebreid gechoreografeerde scènes. In de ‘Jellicle Ball’ wil je dat elk hoogtepunt wordt overtroffen door het volgende, en dankzij het tempo van de dirigent en muzikanten gebeurde dat ook. De enige punt van kritiek, en die is fors, is dat het geluid in de hele eerste helft vreselijk hard stond afgesteld. Iemand heeft dit in de pauze aangepast, maar toen was het kwaad al geschied.

Dit stoorde meer dan normaal omdat de eerste helft, en eigenlijk de show als geheel, simpelweg te lang is geworden. Met een speelduur van twee uur en vijftig minuten (inclusief pauze) zijn er momenten waarop het materiaal te lang doorgaat, vooral in de introductie en de ‘Battle of the Pekes and Pollicles’; beide zouden baat hebben bij wat inkorten. In de tweede akte was alles merkbaar scherper, de episodes zijn daar gevarieerder en meer op zichzelf staand, en de muziek is daar simpelweg krachtiger met minder herhaling van dat eindeloze arpeggio-thema dat elders zo dominant is.

Zonder veel plot afgezien van de komst van Macavity en het verhaal van Grizabella, rust er veel op de soepelheid van de regie en de variatie en glitter van de dansroutines. Zowel Trevor Nunn als Gillian Lynne zijn opnieuw in hun werk gedoken en over het algemeen ontvouwt alles zich nog even soepel als voorheen. Het valt me opnieuw op hoe klassiek de dans is onderlegd en hoe veeleisend dat is voor de artiesten. Er is geen ruimte voor half werk, en de cast verdient alle lof voor hun professionele bravura op dit vlak.

Toch heb ik een paar kanttekeningen. Misschien komt het doordat In the Heights nog vers in mijn geheugen ligt, maar eerlijk gezegd voelt de rap-routine van Rum Tum Tugger een beetje mak aan vergeleken met wat er tegenwoordig elders wordt getoond, en de tekst is nog steeds maar bij vlagen verstaanbaar. Bovendien valt me na jaren afwezigheid op dat, hoewel veel katachtig gedrag in dans en regie gevangen is, er andere mogelijkheden zijn – zachtere, slenterende, verleidelijke bewegingen – die ontbreken. Ja, we zijn op een vuilnisbelt met wilde katten, maar toch heb ik het gevoel dat we slechts een deel van het plaatje zien, ook al is dat deel zeer opwindend.

De kansen om de individuele katten karakter te geven en herinneringen op te roepen (in tegenstelling tot ‘Memory’) worden meestal goed benut. Hier gaat de eer vooral naar Paul F. Monaghan, die de rollen van Bustopher Jones (die er hier uitziet als Diaghilev in zijn hoogtijdagen bij de ‘Ballets Russes’), Gus the Theatre Cat en Growltiger op zich neemt. Dit zijn drie zeer verschillende rollen en Monaghan brengt respectievelijk bombast, waardigheid, patos en tomeloze energie waar nodig. Deze scènes zijn echte hoogtepunten, en het was een bijzonder genoegen om de heerlijke Italiaanse operaparodie weer terug te horen in ‘Growltiger’s Last Stand’ in plaats van de Ballad of Billy McCaw. Had Lloyd Webber ons over de jaren heen maar wat meer van deze gevatte muzikale satire gegeven….

Matt Krzan als Munkustrap in Cats. Foto: Alessandro Pinna

Adam Linstead had een indrukwekkende vocale aanwezigheid als Old Deuteronomy, maar ik vond dat hij ondanks de beperkingen van zijn ‘yeti-pak’ meer interactie had kunnen hebben met de rest van de cast. Er was uitstekend werk van Matt Krzan, die als Munkustrap echt de stille motor van het geheel is. De danssolo’s van Mistoffelees en Skimbleshanks werden met veel flair uitgevoerd door Mark John Richardson en Evan James, en de ginger-punk Macavity (Javier Cid) maakte zijn reputatie als de ‘Napoleon of Crime’ meer dan waar. Er waren veel goed uitgewerkte en gezongen bijrollen in wat een zeer democratische verdeling van rollen is.

De grootste teleurstelling was de prestatie van Beverley Knight als Grizabella; wederom een voorbeeld van een zangeres die gecast is in een rol die goed gespeeld moet worden om te slagen. Knights bewegingen over het podium waren aarzelend en weinigzeggend en – verrassender genoeg – deed ze weinig met ‘Memory’, totdat ze in de laatste reprise eindelijk vol uithaalde. Dit leverde haar de nodige bijval op van het publiek, maar het was te laat om de rest te redden. Het was onbegrijpelijk dat ze op elk moment vocaal werd overtroffen door de bijrol van Jemima (Tarryn Gee), die de hele avond uitstekend was.

Wat deze show uiteindelijk laat werken, is de dans en de individuele karakteriseringen die als een reeks semi-operatische scènes worden gepresenteerd. Deze elementen staan nog steeds als een huis en zolang dat het geval is, zal de show het publiek blijven bekoren. Jule Styne zei ooit over Cats: ‘Je zou elk nummer behalve Memory weg kunnen gooien en het zou geen enkel verschil maken.’ Te streng? Misschien.. maar hij had wel een punt. Het zijn de choreografie en de personages die je na afloop bijblijven.

Het publiek op de premièreavond – met evenveel geschminkte volwassenen als kinderen – vond het geweldig. Als je op zoek bent naar een betrouwbaar avondje uit in het theater waar het volledige arsenaal aan musicaltechnieken wordt getoond, zul je niet teleurgesteld worden.

Cats is tot 2 januari 2016 te zien in het London Palladium. Boek nu!