RECENSIE: Farinelli And The King, Sam Wanamaker Playhouse ✭✭✭✭

Melody Grove en Sam Crane in Farinelli And The King. Foto: Marc Brenner Farinelli And The King

Sam Wanamaker Theatre

4 maart 2015

4 Sterren

De koning zit in bed te vissen. Niet naar complimentjes, maar naar vis. Nou ja, een vis. In een goudvissenkom. Droomt hij? Is hij krankzinnig? Is hij bipolair? De koningin probeert hem te sussen, door zijn muren heen te breken en hem lief te hebben met zorg, geduld en begrip. Alles om hem uit zijn duisternis te laten treden zodat hij Spanje weer kan besturen, als de ware kleinzoon van de Franse Zonnekoning. Maar ze krijgt geen hoogte van hem. Zijn Raad lukt het ook niet; zij proberen hem met pesterijen en dreigementen van de troon te stoten, in plaats van met liefde, respect of begrip zijn apathie te doorbreken. Geen enkele tactiek werkt.

In wanhoop vertrekt de koningin. Terwijl ze buiten Spanje haar zinnen probeert te verzetten, hoort ze de beroemde operaster Farinelli zingen. Zijn hemelse, etherische, troostende en ongelooflijk muzikale stem raakt haar op een manier die ze nauwelijks kan bevatten. Ze smeedt een plan. Zou de buitengewone stem van Farinelli verlichting kunnen bieden aan de getroebleerde geest van haar echtgenoot, de koning?

Het antwoord is te vinden in het Sam Wanamaker Theatre, waar Claire van Kampens nieuwe stuk, Farinelli And The King, in première gaat onder regie van John Dove. Het is een fijnzinnig, maar prachtig toneelstuk, perfect passend bij de intieme grandeur van de zaal. Het werkt bedwelmend; alles aan deze productie is perfect gedoseerd.

De kaarsen die het podium verlichten, hullen de gebeurtenissen in een warme, barnstenen gloed die naadloos aansluit bij de kern van het verhaal. De muziek wordt weelderig uitgevoerd door begaafde musici (Robert Howarth, John Crockett, Arngeir Hauksson en Jonathan Byers) en William Purefoy, die met een verrukkelijke stem de castraat voor alle seizoenen vertolkt: de titulaire Farinelli (Purefoy deelt de rol met Iestyn Davies).

Er is een slimme vondst toegepast voor de rol van Farinelli. De getalenteerde Sam Crane neemt het acteerwerk voor zijn rekening, maar zodra er gezongen moet worden, krijgt hij op het podium gezelschap van Purefoy (of wordt hij door hem vervangen), die exact hetzelfde gekleed is als Crane. Deze vondst scheidt op ingenieuze wijze de stem van de man, wat een echo is van Farinelli's pijnlijke castratie als tienjarige jongen. De man kán die stem niet hebben; de stem is onnatuurlijk, niet van deze wereld. Zowel qua thematiek als qua theatrale uitvoering is deze dualiteit in de weergave van Farinelli geïnspireerd. Het maakt het beste acteerwerk én de beste zang mogelijk.

Purefoy beschikt over een krachtige, rijke en behendige contratenor. Het is een genot om naar hem te luisteren. Het timbre van zijn stem is verleidelijk; vol expressieve, rokerige tonen, maar ook met kwieke fiorituren en indrukwekkende versieringen. De aangehouden passages worden uitstekend ondersteund en energiek gebracht; er is geen sprake van de luie onverschilligheid in geluidsproductie die men soms bij minder ervaren stemmen van dit type hoort. En dat is maar goed ook, want niets zou dit stuk kunnen redden als de zang van de contratenor niet fenomenaal was.

Sam Crane is in topvorm als de bescheiden operaster. Onzeker over zichzelf wanneer hij niet in kostuum op het podium staat voor een orkest, is Crane's Farinelli een zachtaardige, vriendelijke en getroebleerde ziel. Het is duidelijk dat hij zijn mannelijkheid in een oogwenk terug zou willen. De pracht en praal van roem en rijkdom spreken hem minder aan dan 'normaal' zijn, deel uitmaken van een gezin en iets goeds doen.

Crane brengt deze achtergrond naar voren met een innemende vertolking, waarbij zijn houding en blik net zoveel zeggen als zijn beheersing van de tekst. Het is een gelaagde prestatie vol nuance en charme; even grappig als ontroerend. Zijn monoloog over zijn operadebuut in Londen is het hoogtepunt van het stuk. Crane verbeeldt feilloos de pijn en eenzaamheid die gepaard gaan met overweldigende roem.

Als Isabella, de tweede vrouw van Filips V, is Melody Grove in elk opzicht betoverend. Ze toont haar toewijding aan haar man schijnbaar moeiteloos, en je zou onmiddellijk op haar wedden in een strijd tegen de Raad van de Koning: ze mag er dan mooi en ingetogen uitzien, haar passie brandt diep. Haar tekst over de glorie van Farinelli’s zang wordt deskundig en meeslepend gebracht. De delicate, complexe relatie tussen Isabella en Farinelli wordt prachtig belicht door Grove en Crane, die perfect op elkaar zijn ingespeeld. Een gulle, gedetailleerde en klassevolle vertolking.

Edward Peel is passend arrogant en irritant als de punctuele Spaanse edelman De la Cuarda, de functionaris die zijn verwarde vorst wantrouwt. Als dokter Cervi en Metastasio hebben Huss Garbiya en Colin Hurley minder tekst, maar beiden brengen het er goed vanaf en zorgen voor extra kleur als eigenzinnige insiders in het verhaal.

Van Kampens stuk is een verrukkelijke vertelling die interessante thema's aansnijdt: de helende kracht van muziek; de kwestie van 'hoge kunst' en de toegankelijkheid daarvan; schoonheid in een onnatuurlijke vorm; en de relatie tussen pijn en grootsheid. Dit zijn allemaal facetten van de centrale edelsteen in Van Kampens kroon: de unieke, eigenaardige relatie tussen Farinelli en Filips. Beide mannen vinden dat ze zich in een onnatuurlijke positie bevinden: Farinelli vanwege zijn castratie, Filips omdat zijn grootvader, de Zonnekoning, deze post voor hem koos. Beiden lijden onder de onnatuurlijke last die ze dragen.

Tegelijkertijd leren ze de deugden en kwaliteiten van de ander waarderen en vinden ze er genezing in. Er is een prachtige scène in de tweede akte waarin Filips regelt dat Farinelli optreedt voor de lokale gemeenschappen bij het bos waar ze verblijven, in harmonie met de natuur en de muziek der sferen. Het is een cruciaal moment voor beide mannen: Filips geeft aan dat hij de passie van zijn vrouw voor opera steunt en deze toegankelijk maakt voor de massa; hij suggereert dat Farinelli weer in het openbaar moet optreden zodat velen van zijn gave kunnen genieten; en Farinelli beseft dat zijn werk om de koning te genezen zijn voltooiing nadert.

In het programmaboekje zegt Van Kampen: “De rol van de koning is een heel bijzondere, omdat de acteur in de geest en het lichaam moet kruipen van een man die ernstig verward is, maar wel zeer bemind wordt. Ik moet zeggen dat de herinnering aan Mark als Hamlet in 1988 en 2000 essentieel was voor het creëren van deze rol; Hamlet gedraagt zich verschrikkelijk tegen iedereen in het stuk (behalve Horatio), maar het publiek blijft de hele tijd om hem geven. Dat is natuurlijk de genialiteit van Shakespeare, maar Marks vermogen om dat soort rollen te spelen (zoals met Johnny ‘Rooster’ Byron in Jerusalem in 2011) zorgde ervoor dat ik hem direct in gedachten had voor deze rol.”

Geen twijfel mogelijk. Rylance is getrouwd met Van Kampen en zij heeft jarenlang zijn vele kwaliteiten als acteur kunnen observeren. Dit komt duidelijk naar voren in de tekst: de rol van Filips vraagt om een grillige, gracieuze acteur die kan jengelen als een tweejarige en kan brullen als een tiran, en dat alles binnen één complex portret van een man die voortdurend van stemming wisselt.

Rylance is in elk opzicht uitmuntend, vooral in de nederige tolerantie die de basis vormt van de meer rationele aspecten van zijn Filips. Hij is erg grappig, maar ook de pijn en de zwaarte van een depressie worden scherp overgebracht. Er zijn momenten waarop Filips zich tegen Isabella keert en haar kwetst, waarbij hij bijna haar pols breekt of haar lip bijt; dit zijn puur woeste momenten, voortgedreven door een gloeiende razernij die voortkomt uit waanzin, en Rylance brengt dit magistraal over.

Met een lichte toets en oog voor komische kansen toont Rylance de worsteling van de koning met zijn geestelijke gezondheid en zijn plicht. Hij doorbreekt regelmatig de vierde wand, altijd met succes, en zijn verrukte reactie op Farinelli's muziek is inspirerend. Het is goed om hem (eindelijk) weer eens op de planken van het Sam Wanamaker-podium te zien.

Jonathan Fensom tekende voor het slimme en uiterst weelderige decorontwerp. Zijn oplossing voor de bosscènes in de tweede akte was bijzonder goed. De kostuums zijn prachtig gedetailleerd en kleurrijk – de jurk van Isabella in de bosscènes is adembenemend mooi.

De regie van Dove is teder en schitterend. Het stuk zal de wereld niet veranderen en is historisch misschien niet honderd procent accuraat, maar het is beminnelijk en straalt warmte en vreugde uit. Goede storytelling, superieur acteerwerk en een enorme muzikaliteit – een krachtige cocktail voor een heerlijke avond in het theater.

Farinelli And The King verhuist op 14 september 2015 naar het Duke Of York's Theatre