RECENSIE: Seth Rudetsky met Norm Lewis, Online ✭✭✭✭✭

Julian Eaves recenseert het online concert van Seth Rudetsky met Broadway-ster Norm Lewis, dat afgelopen maandag werd gestreamd als onderdeel van Seths concertreeks.

Norm Lewis The Seth Concert Series: Norm Lewis

Maandag 20 juni 2020

Online

5 Sterren

De tweede ronde in Seths huidige reeks online cabaret-talkshows bracht ons de fluwelen stem van Norm Lewis, een grensverleggende Afro-Amerikaanse artiest: de eerste 'Phantom' van kleur, en tevens hoofdrolspeler in 'Sweeney Todd'. Lewis maakte een kwieke indruk in een ruitjespak met strakke revers en opende met 'Rain' uit 'Once On This Island' van Ahrens en Flaherty. Zijn openingsanekdote over de sprong van het bedienen in de horeca en optreden in het dinertheater direct naar zijn eerste New Yorkse klussen, verhoogde het tempo nog meer. Een van die vroege rollen was Joseph, die hij speelde voor het vorstelijke bedrag van 150 dollar per week (bruto). Daarna volgde een reeks andere Broadway-shows, waaronder 'My Fair Lady', waaruit een rauwe versie van 'Wouldn't It Be Luvverly' op de setlijst kwam te staan; Seth begeleidde hem op een jazzy wijze in honky-tonk-stijl. Het geluid van Lewis is altijd fascinerend: soms zingt hij met een losse, bluezy aanzet, steevast in balans met zijn ronde, perfect ondersteunde en geplaatste klassieke stem. Ondanks deze kwaliteiten kwam roem hem echter niet gemakkelijk aanwaaien...

Terugkijkend in de tijd ontdekten we dat Lewis ook een cruise-schip-overlevende is: ach ja, je moest wat als je geen werk kon krijgen bij Disney. Het goede nieuws dat uit die ervaring voortkwam was de behoefte om het cruisen op te geven en naar New York te gaan, het land van onmogelijke dromen. Dit leidde ons zeer aangenaam naar een magisch lyrische vertolking van het grote nummer uit 'The Man of La Mancha' van Joe Darion en Mitch Leigh. Er zit een sexy rock-'n-roll-directheid in de stem van Lewis — Seth vroeg of hij een popcarrière had overwogen — waarbij de teksten met een prachtige, heldere en tegelijkertijd natuurlijke articulatie naar voren worden gebracht. Hierdoor kan het verhaal van een lied zich 'ontvouwen' als de bladeren van een bloem die zich langzaam opent voor de ochtendzon. En wanneer Norm Lewis 'The Impossible Dream' zingt, geloof je elk woord.

We hoorden over meer dromen die werkelijkheid werden tijdens het herbezoek op Broadway aan 'The Gershwins' Porgy and Bess' (te onderscheiden van de Afro-Amerikaanse folkopera met dezelfde naam van anderen). Dit was in feite een samensmelting van het oorspronkelijke toneelstuk van de Heywards, waarbij een deel van hun dialoog de plaats innam van de operarecitatieven, wat de actie versnelde en de focus legde op de nummers die die twee aardige Joodse jongens voor de show schreven. Hier toonde Norm ook de donkerste bariton-kleuren van zijn register: 'I Got Plenty of Nuthin', zeker in de begeleiding van Seth, was een voorbeeld van de buitengewone mix van Afrikaanse en Joodse ritmes en klanken in deze partituur — de twee onlosmakelijk met elkaar verbonden. Lewis heeft de ideale stem om dit naar een modernere interpretatie te tillen, trouw blijvend aan de 'operatische' wortels van het werk, maar het midden in de hedendaagse populaire cultuur plaatsend. Dit is wat een werkelijk groot musicaltheaterperformer maakt: iemand die kan fungeren als een levende brug tussen het hier en nu en datgene wat de schrijvers ons te vertellen hadden.

Het is natuurlijk een uitdaging voor een bariton om een tenorrol te spelen, en 'The Phantom of the Opera' is absoluut een tenor... maar wel een die de spierkracht en stevigheid van een bariton nodig heeft om zijn zanglijnen te projecteren en ze de juiste glans te geven die ze, tja, sexy genoeg maken voor het publiek om het personage (en de show) serieus te nemen. De kracht van geweldige muziek is echter dat het precies doet wat de zanger nodig heeft, mits ze de weg naar de noten op de juiste manier weten te vinden. Lewis weet hoe hij dit moet doen: zijn 'Music of the Night' was een masterclass in het op een heroïsche, operatische manier 'voordragen' van de ideeën, en in het doseren van deze voordracht door de harmonische progressies van de melodielijnen. Tegelijkertijd was hij volledig één met de 'spectaculaire' effecten van Lloyd-Webbers muziek (en Seths spel liet deze passages briljant horen), inclusief een geweldige, krachtige hoge noot waar nodig. Hier bereikt Lewis wat elke grote schrijver voor het musicaltheater droomt: de (bijna onbereikbare) vaardigheid om elke seconde van de actie te bewonen als een speciaal, onherhaalbaar moment, terwijl hij ook de reis van de scène volgt, zodat we altijd het gevoel hebben dat we vooruitgaan. Perfectie bereikt, lijkt mij.

Seth praat namelijk niet alleen met zijn gasten, hij geeft ze ook aanwijzingen (zoals hij, naar men vermoedt, al geruime tijd doet). Hij is beroemd om zijn online tutorials waarin hij grote songs (in de handen van grote vertolkers) ontleedt, en hij benadert deze interacties zeer sterk als een muzikaal leider die een partituur voorbereidt met een cast. Deze kant van zijn vakmanschap is werkelijk verleidelijk: breng een zanger samen met hun muzikaal leider en luister gewoon naar hoe ze samenwerken om hun weg naar de uiteindelijke 'performance' te vinden. Voor een buitenstaander hebben deze gesprekken soms een schijnbaar rommelig karakter, maar dat komt doordat beide partijen zo goed weten wat ze doen dat ze bij elkaar kunnen ontspannen. Ze trekken naar het ultieme doel zonder er daadwerkelijk aan te komen tot het moment van de uiterst precies uitgevoerde voorstelling.

Evenementen op grotere schaal, zoals het optreden in het jubileumgala voor 'Les Misérables', toonden Lewis' grote gave om te schakelen tussen voluit gezongen en zachter geademde noten in Javerts grote monoloog. Elke tonale karakterisering was perfect ingeschat om echt en meeslepend te klinken, zodat de luisteraar nooit kan 'verslappen' door alleen de schoonheid van de melodie te volgen en wellicht minder aandacht te besteden aan de betekenis van wat er gezegd wordt. 'Les Mis' is — zoals iedereen weet — een behoorlijk epos, en het lijkt er vaak op dat de strijd van acteurs om die klus te bemachtigen net zo vol tegenspoed en pijn zit. Dus wanneer ze 'Bring Him Home' mogen zingen, weet je echt waar de kwelling in hun stem vandaan komt. Lewis is in staat om deze muziek te zingen alsof hij het zojuist zelf heeft bedacht, wat — denk ik — de manier is waarop elke musicalcomponist wil dat het klinkt. Overigens, een voortreffelijk pianissimo aan het slot.

En dan nu. Seth klapt uit de school. Ja hoor; Norm Lewis heeft pas op zijn dertigste zanglessen genomen. Nou, dat weten we dan ook weer. Wat de aanpak ook is, wanneer hij 'I Got Rhythm' tussen zijn tanden krijgt, laat hij het klinken alsof het voor zijn stem geschreven is, waarbij hij er een paar prachtige harmonischen uitgooit over Seths passend opzwepende George-Gershwin-stijl pianospel. Zoals hij zelf zegt: 'Ik probeer indruk op je te maken, Seth'. Is dat niet hartelijk van een zanger om tegen de pianist te zeggen? Was de wereld altijd maar zo.

Dergelijke gedachten vloeiden al snel over in een moment van reflectie op hoe we reageren op 'social distancing', wat leuk is om te bespreken, maar ook een soort codetaal begint te worden voor de vraag: 'Hoe ga jij om met het feit dat de VS uit elkaar vallen?'. De woorden en muziek van David Friedman boden het beste antwoord: Lewis heeft de ideale stem voor deze lieflijke bekentenis van gelukzaligheid, 'We Live On Borrowed Time'. Hij richt zich zozeer op de onschuld en de eenvoud van de ideeën in de tekst, dat zijn zang op een bijzondere manier klinkt alsof deze is geïnspireerd door de traditie van de grote lyrische zangers uit de jaren vijftig of zestig; het is een werkelijk verleidelijk effect. Al kan hij een tekst ook laten swingen als de beste.

Zo nam dit gesprek op een mooie manier een eigen, specifieke koers en bracht ons naar een finale met een helder en behendig arrangement van 'Before The Parade Passes By'. Misschien wordt Lewis wel 's werelds eerste mannelijke Dolly Gallagher Levi (in tegenstelling tot Danny La Rue die het in drag deed)? Wie weet!? Daarna, met een laatste verwijzing naar een collecte voor http://www.blacktheatreunited.com, een actie- en steungroep waar iedereen zich bij kan aansluiten of die men kan steunen, eindigden we weer een heerlijk uur in het gezelschap van meneer Rudetsky en een van zijn goede vrienden. En beiden willen ze ons laten weten dat we in deze wereld altijd moeten onthouden: zelfs als een droom onmogelijk lijkt, ben je het aan jezelf verplicht om ernaar te blijven streven. Je weet maar nooit. Misschien kom je er wel. ONTDEK MEER OVER DE CONCERTREEKS VAN SETH RUDETSKY WEBSITE VAN NORM LEWIS