RECENSION: Seth Rudetsky möter Norm Lewis, Online ✭✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar Seth Rudetskys onlinekonsert med Broadways Norm Lewis, som streamades måndagen den 20 juni som en del av Seths konsertserie.

Norm Lewis The Seth Concert Series: Norm Lewis

Måndag 20 juni 2020

Online

5 stjärnor

Den andra omgången i Seths nuvarande serie av online-kabaretshower bjöd på Norm Lewis sammetslena röst. Lewis är en banbrytande artist som bland annat skrivit historia som den förste svarta 'Phantom' och genom sin huvudroll i 'Sweeney Todd'. Lewis strålade i en elegant rutig kostym och inledde med 'Rain' från Ahrens och Flahertys 'Once On This Island'. Hans första anekdot om hur han gick från att servera vid bord och spela på middagsteater direkt till sina första jobb i New York skruvade upp tempot ytterligare. En av dessa tidiga roller var Joseph, som han spelade för den ringa summan av 150 dollar i veckan (brutto). Sedan följde en rad andra Broadway-musikaler, inklusive 'My Fair Lady', vilket berikade hans repertoar med en svängig 'Wouldn't It Be Luvverly' ackompanjerad av Seths jazziga pianospel. Lewis har en ständigt fängslande klang: ibland sjunger han med ett löst, bluesigt anslag, men alltid i balans med sin runda, perfekt placerade skolade röst. Men trots dessa talanger kom berömmelsen inte helt utan ansträngning...

När klockan vreds tillbaka fick vi veta att Lewis också är en överlevare av kryssningsunderhållning – något han ägnade sig åt när han inte fick jobb hos Disney. Men det positiva med den erfarenheten var att den gav honom drivkraften att lämna båtarna och bege sig till New York, de omöjliga drömmarnas stad. Detta ledde oss osökt in i en magiskt lyrisk tolkning av den stora klassikern från Joe Darions och Mitch Leighs 'The Man of La Mancha'. Det finns en sexig rock'n'roll-närvaro i Lewis röst – Seth frågade faktiskt om han någonsin övervägt en popkarriär – där texten förs fram med en knivskarp men naturlig artikulation. Han låter sångens berättelse vecklas ut som kronbladen på en blomma som öppnar sig mot morgonsolen. Och när Norm Lewis sjunger 'The Impossible Dream', tror man på varje ord.

Vi fick höra om fler drömmar som blev verklighet i Broadways nyuppsättning av 'The Gershwins' Porgy and Bess'. Denna version var en effektiv sammanflätning av pjäsens originaldialog och musikalnummer, vilket skyndade på handlingen och satte fokus på sångerna som de där ”två trevliga judiska killarna” skrev. Här visade Norm prov på sitt mörkaste baritonregister: 'I Got Plenty of Nuthin' exemplifierade, särskilt genom Seths ackompanjemang, den extraordinära blandningen av afrikanska och judiska rytmer i partituret. Lewis har den ideala rösten för att lyfta fram en modern tolkning som är trogen verkets operativa rötter, men som landar mitt i dagens populärkultur. Det är detta som utmärker en verkligt stor musikalartist: förmågan att vara en levande bro mellan nuet och det budskap som upphovsmännen ville förmedla.

Det är förstås en utmaning för en bariton att ta sig an en tenorroll, och Fantomen på Operan är definitivt en tenor... men en som behöver en baritons kraft och tyngd för att projicera sina repliker och ge dem den där lockelsen som gör karaktären trovärdig. Det fina med bra musik är att den lyder sångaren om de bara hittar rätt väg till tonerna. Lewis bemästrar detta till fullo: hans 'Music of the Night' var en mästerklass i att deklamera idéerna på ett heroiskt, operativt sätt i perfekt harmoni med Lloyd-Webbers spektakulära musik. Här uppnår Lewis det musikalförfattare drömmer om: förmågan att bebo varje sekund som ett unikt ögonblick men samtidigt driva scenens resa framåt. Ren perfektion.

Seth nöjer sig som bekant inte med att bara småprata; han ger också sina gäster regi-tips. Han är känd för sina online-tutorials där han analyserar klassiska sånger, och han tar sig an dessa samtal precis som en kapellmästare som förbereder ett partitur med en ensemble. Denna sida av hans konstnärskap är otroligt lockande: att få se en sångare och en musikalisk ledare arbeta tillsammans för att hitta fram till den färdiga prestationen. Utifrån sett kan samtalen ibland verka lite spretiga, men det beror på att båda parter är så skickliga att de kan slappna av och närma sig slutmålet i sin egen takt.

Stora evenemang, som jubileumsgalan för 'Les Misérables', har visat Lewis fantastiska förmåga att växla mellan full röst och lättare toner i Javerts stora monolog. Varje klangfärg är perfekt avvägd för att kännas äkta och berörande, så att lyssnaren aldrig bara kan luta sig tillbaka och njuta av melodin utan tvingas ta in innebörden i vad som sägs. När han sjunger 'Bring Him Home' förstår man verkligen var smärtan kommer ifrån. Lewis sjunger som om han precis kommit på texten själv, vilket är precis så en kompositör vill att det ska låta. Utsökt pianissimo i slutet, förresten.

Och nu till lite skvaller: Norm Lewis började inte med röstträning förrän han var trettio. Så nu vet vi det. Oavsett teknik så får han 'I Got Rhythm' att låta som om den vore skriven för honom, med pärlande harmonier över Seths skickliga pianospel. Som han själv sa: 'Jag försöker imponera på dig, Seth'. Är det inte fint när en sångare säger så till sin pianist? Om världen ändå alltid vore sådan.

Dessa tankar övergick i en reflektion kring vår samtid och hur vi hanterar social distansering, vilket ofta blivit ett kodord för hur man hanterar ett USA i gungning. David Friedmans ord och musik gav det bästa svaret: Lewis gjorde en underbar tolkning av 'We Live On Borrowed Time'. Han fokuserar så mycket på oskulden och enkelheten i texten att hans röst nästan för tankarna till 50- och 60-talets stora lyriska manliga sångare – en väldigt förförisk effekt. Men han kan förstås svänga loss precis lika bra som de bästa.

Detta samtal tog sin egen charmiga väg och ledde oss fram till finalen med ett lätt och smidigt arrangemang av 'Before The Parade Passes By'. Kanske blir Lewis världens förste manlige Dolly Gallagher Levi? Vem vet! Med en sista uppmaning att stödja http://www.blacktheatreunited.com, en organisation som arbetar för ökad representation, avslutade vi ännu en härlig timme i sällskap med Mr Rudetsky och en av hans nära vänner. Budskapet de lämnade oss med var att oavsett hur omöjlig en dröm verkar, så är man skyldig sig själv att fortsätta försöka. Man vet aldrig – plötsligt är man där. LÄS MER OM SETH RUDETSKYS KONSERTSERIE NORM LEWIS WEBBPLATS