RECENSIE: The Importance Of Being Earnest, Vaudeville Theatre ✭✭✭

The Importance Of Being Earnest

Vaudeville Theatre

RESERVEER TICKETS

Penelope Wilton. Eileen Atkins. Maureen Lipman. Lindsay Duncan. Fiona Shaw. Frances Barber. Samantha Bond. Anna Chancellor. Deborah Findlay. Hermione Norris. Emma Fielding. Helen Mirren. Jane Asher. Joanna Lumley. Juliet Stevenson. Emma Thompson. Harriet Walter. Kim Cattrall. Amanda Donohoe. Alex Kingston. Barbara Flynn.

Zonder er al te diep over na te denken, is het vrij eenvoudig om een lijst op te stellen van geduchte en zeer getalenteerde actrices die je dolgraag Lady Bracknell zou zien spelen in West End. Deze rol is misschien wel Oscar Wilde's meest tijdloze personage. Dames Dench, Smith en Keith hebben de rol allemaal vertolkt in het West End, en dat gold min of meer ook voor Siân Phillips: bekijk hier onze recensie van die productie. Er zijn niet zo veel fantastische rollen voor vrouwen van een zekere leeftijd, maar Lady Bracknell is er beslist één van. Er zullen ongetwijfeld nog vele andere waardige, wonderbaarlijke actrices zijn, die hierboven niet worden genoemd, die deze rol ook met grote verve zouden kunnen spelen.

Het is niet zo dat dit stuk net zo vaak wordt opgevoerd als bijvoorbeeld Hamlet, waarin een rol centraal staat die jongere acteurs absoluut willen tackelen: ze willen hun eigen visie op de Deense prins geven, net zoals oudere acteurs hun Lear, Willy Loman of Malvolio willen neerzetten. Waarom zouden actrices niet de eerste keus mogen hebben voor Lady Bracknell wanneer er een productie van The Importance Of Being Earnest wordt opgezet, zeker in het West End?

Het antwoord is natuurlijk: dat zouden ze wel moeten hebben. Mannen zouden Lady Bracknell niet moeten spelen omdat geen enkele man iets aan de rol kan toevoegen wat een vrouw niet kan, de rol niet geschreven is voor een man, en er geen gebrek is aan rollen voor mannen. Het is puur ego van de acteur en een onverhulde poging om publiek naar de zaal te lokken. Laat grote actrices hun tanden zetten in een van de grootste komische rollen aller tijden. Dat zou het uitgangspunt moeten zijn. Een man casten getuigt van een minachting voor de gebruikelijke fatsoensnormen van het theaterleven, wat doet denken aan de ergste excessen van de Franse Revolutie.

En toch speelt David Suchet onverklaarbaar genoeg Lady Bracknell in de heropvoering van dit meesterwerk door Adrian Noble, in een seizoen dat net is begonnen in het Vaudeville Theatre. Nou ja, niet onverklaarbaar – de redenen zijn overduidelijk. Suchet wilde een komedie doen, wilde een jurk dragen, en de geldschieters roken de winst al van kilometers afstand. Maar mag dat een reden zijn om een glansrol weg te kapen voor de neus van een waardige vrouw? Je vraagt je af hoe Suchet zich zou voelen als een vrouw werd gekozen om Lear of Malvolio te spelen in plaats van hijzelf.

Je mag aannemen dat voor Suchet, net als voor Lady Bracknell zelf, dergelijke overwegingen irrelevant zijn. Of dat nu zo is of niet, de enige vraag die er nu echt toe doet is deze: is David Suchet een uitstekende Lady Bracknell?

Nee, dat is hij niet.

Suchet baseert zijn bijzonder ongrappige vertolking op de tekstuele verwijzingen naar een gorgo, monster en mythe. Hij komt het toneel op waggelen, ingesnoerd in korset, gehandschoend en stijf dichtgeknoopt, als een soort stripfiguur-kalkoen. Hij kwaakt eerder dan dat hij praat, en zijn stem is vastgezet op een genadeloos kleurloze, hoge toon. Gekunsteldheid in plaats van kunst. Hij kan een vernietigende blik werpen met moeiteloze overgave, maar alles aan zijn Lady Bracknell is volkomen vals, overdreven, lomp en wanhopig op zoek naar goedkeuring.

Lady Bracknell is niets van dat alles. Zij is een society-dame, een echtgenote, een moeder, een 'Lady'... een echt mens. Onverzettelijk. De humor die haar optreden moet kenmerken, komt voort uit haar oprechtheid, haar overtuigingen, haar veeleisende normen en haar verlangen om te zorgen voor financiële zekerheid voor haarzelf en haar gezin. Het komt niet voort uit bekken trekken of getuite lippen om goedkope lachsalvo's uit te lokken.

De ondervraging van Jack in de eerste akte is een van de gevatste, grappigste dialogen ooit geschreven. Hier viel er bij mij echter niets te lachen om Lady Bracknell; Jack kreeg nog wel wat lachers op zijn hand, maar zij maakte het hem erg lastig. De simpele waarheid is dat een man in een jurk, hoe goed hij als acteur ook mag zijn, gewoon niet kan slagen als Lady Bracknell, tenzij hij haar als een vrouw speelt – en niet als een Wagneriaanse dragqueen met stentoriaanse lippen, preutse maniertjes en een overweldigende drang om in het middelpunt te staan. Lady Bracknell is niet de hoofdrol van het stuk en het is een beginnersfout om haar zo te behandelen.

Dit wordt bijzonder stuitend aan het einde van het stuk, waar Suchet op onbegrijpelijke wijze de laatste momenten speelt alsof Lady Bracknell iets van vitaal belang heeft verloren. Suchet blijft alleen achter op het toneel, in de spotlight. Een schaamteloze poging om een staande ovatie uit te lokken, die terecht uitbleef. Lady Bracknell heeft geen enkele reden om ongelukkig te zijn – het huwelijk van haar dochter is veiliggesteld en haar neef Algernon trouwt met de steenrijke Cicely. Die somberheid is pretentieuze onzin van Suchet.

Natuurlijk treft Noble evenveel schuld. Hij had de regie strakker in handen moeten houden.

Dit geldt ook voor Miss Prism (Michelle Dotrice) and Canon Chasuble (Richard O'Callaghan); geen van beiden wordt neergezet als een echt mens. De overdaad aan eigenaardigheden in hun spel maakt het niet grappiger. Als deze twee personages serieus en geloofwaardig worden gespeeld, kunnen ze hilarisch zijn. Hier niet.

Waar Noble echter wel de plank raak slaat, is bij het viertal geliefden: Gwendolyn, Jack, Cicely en Algernon. Zonder twijfel zijn Emily Barber en Imogen Doel werkelijk voortreffelijk, fabelachtig verrassend en inventief aanbiddelijk als respectievelijk Ms Fairfax en Ms Cardew. Ik heb die rollen nooit beter vertolkt gezien op een professioneel podium.

Barber is sensationeel als de hooghartige, bevoorrechte en superieure Gwendolyn. Haar houding, haar frasering, haar onberispelijke gestalte, haar fijngevoelige uitspraak – alles klopt. Ze is overduidelijk de dochter die door haar moeder is gevormd, maar met een eigen energie en karakter. Jack heeft gelijk als hij Algernon vraagt of deze Gwendolyn net zo zal eindigen als haar moeder. Barber straalt stedelijke verfijning uit en dat gevoel van rijke, luie overdaad dat alleen de gegoede klasse bezit. Maar omdat haar gevoel voor humor zo scherp is aangezet (haar uitspraak van 'Bracknell' zou Hyacinth Bucket trots maken), is ze geen mini-monster. Barber is verbazingwekkend goed.

Dat geldt ook voor Doel, die van Cicely een plattelandsmeisje in hart en nieren maakt; zachtaardig, romantisch, een tikje wild waar toegestaan, hartelijk, met grote ogen, rustiek maar met een hart van goud. Met een prachtig hese stem, innemend onbedorven en een perfect gevoel voor de leeftijd van Cicely – op de grens tussen kindertijd en volwassenheid – is Doel volkomen geloofwaardig en een heerlijke tegenpool voor Gwendolyn. Haar komische timing is uitmuntend.

De beroemde scène in de tweede akte waarin Gwendolyn en Cicely elkaar ontmoeten, elkaar direct aanbidden, praten, elkaar onmiddellijk haten, een duel uitvechten (over thee, suiker, brood met boter en cake), over spaden discussiëren, bedrog ontdekken en vervolgens een hechtere band smeden dan waterstof en zuurstof in water, is fenomenaal gedaan; oprecht en verfrissend grappig door het bezielde spel van beide vrouwen.

Algernon wordt hier gespeeld door Philip Cumbus, een getalenteerde en aimabele jonge acteur, die echter niet de moeite heeft genomen om de moderniteit uit zijn aanpak te filteren; hij moet af en toe wat meer '200 jaar geleden' uitstralen. Maar hij smult van de mogelijkheden die de rol biedt, en niet alleen van de komkommer-sandwiches en muffins. Er zit een ondeugende speelsheid in die bewonderenswaardig is, en een diepgeworteld gevoel voor uiterlijk vertoon in alles wat Cumbus doet. Hij en Doel overtuigen absoluut als slachtoffers van liefde op het eerste gezicht (en bij de eerste vermelding). Algernons honger en enthousiasme voor Cicely komt overeen met zijn hartstocht voor muffins.

Het is geen verrassing dat de begaafde Michael Benz een fantastische Jack/Earnest neerzet. Zijn ernst over werkelijk alles is aanstekelijk en hij houdt het stuk bijeen als het warme, grappige en aanbiddelijke centrale personage voor wie je onmogelijk niet kunt duimen. Hij speelt Suchet volledig van het toneel en bouwt een geweldige verstandhouding op met Algernon, Cicely en Gwendolyn. Zijn gevoel voor decorum is net zo goed doordacht als zijn guitige ondeugendheid. Het is makkelijk voor Jack om saai te zijn, zeker gezien de neiging van Algernon om te stralen door diens excentriciteiten – maar Benz pakt de rol en vormt hem naar zijn eigen hand.

Wat werkelijk bijzonder is aan Benz en Cumbus, is hoe hun spel achteraf gezien vanaf het begin al hintte naar hun ware familieband. Het is subtiel en slim, maar echt briljant. De overeenkomsten die in alle drie de aktes zichtbaar zijn, vallen op hun plek wanneer Prism haar geheimen onthult.

In de tweede akte, de enige akte waarin Suchet niet verschijnt, bereikt de productie van Noble haar absolute hoogtepunt. Van Jacks belachelijk sombere opkomst in rouwkleding tot Algernon die letterlijk de laatste muffins uit de hand van Jack eet, met alle idyllische, onstuimige commotie tussen Cicely en Gwendolyn toe; dit is komisch genot waar Oscar Wilde zelf om zou hebben geglimlacht.

De kostuums van Peter McKintosh zijn prachtig gedetailleerd en brengen de sfeer van het tijdperk en de aard van de personages glansrijk tot leven. De exquise kamerjas van Algernon, de prachtige gilets van Jack, de lichtblauwe kleding van Cicely, de perfect zittende, subliem mooie jurken en accessoires van Gwendolyn – alles klopt precies. De twee outfits voor Lady Bracknell zien er ook geweldig uit; het is de manier waarop ze gedragen worden die ze tekortdoet. De decors zijn passend 'Wildean' – er valt werkelijk niets aan te merken op het ontwerp.

Er is hier zo veel om van te genieten. Een deel van het publiek smulde van Suchets travestie-act, maar zij hebben geen idee wat voor kans er gemist is. Een sterke actrice in deze rol in deze productie zou er waarschijnlijk één voor in de geschiedenisboeken van hebben gemaakt. Suchet is prima als je niet weet wat voor genot Lady Bracknell kan zijn. Het is genoeg om je haar grijs te laten worden van verdriet.

The Importance Of Being Earnest is nog tot 7 november 2015 te zien in het Vaudeville Theatre