RECENSION: The Importance Of Being Earnest, Vaudeville Theatre ✭✭✭

Mister Ernest (The Importance Of Being Earnest)

Vaudeville Theatre

BOKA BILJETTER

Penelope Wilton. Eileen Atkins. Maureen Lipman. Lindsay Duncan. Fiona Shaw. Frances Barber. Samantha Bond. Anna Chancellor. Deborah Findlay. Hermione Norris. Emma Fielding. Helen Mirren. Jane Asher. Joanna Lumley. Juliet Stevenson. Emma Thompson. Harriet Walter. Kim Cattrall. Amanda Donohoe. Alex Kingston. Barbara Flynn.

Utan att behöva tänka efter särskilt mycket är det lätt att rada upp en mängd formidabla och högst begåvade skådespelerskor som man gärna skulle betala dyra pengar för att se i rollen som Lady Bracknell – Oscar Wildes kanske mest odödliga karaktär – i West End. Damer som Dench, Smith och Keith har alla gjort rollen på Londons scener, och det gjorde på sätt och vis även Siân Phillips: läs vår recension av den uppsättningen här. Det finns inte överdrivet många fantastiska roller för kvinnor i en viss ålder, men Lady Bracknell är definitivt en av dem. Det finns dessutom många andra värdiga, fantastiska skådespelerskor som inte nämns ovan, som också skulle kunna axla rollen med den äran.

Det är inte precis så att pjäsen spelas lika ofta som, säg, Hamlet, som kretsar kring en roll som yngre skådespelare känner ett behov av att ta sig an: de vill ge "sin version" av prinsen av Danmark, precis som äldre skådespelare vill ge sin Lear eller Willy Loman eller Malvolio. Varför ska då inte skådespelerskor få första tjing på att ge sin Lady Bracknell när en uppsättning av Mister Ernest sätts upp, i synnerhet i West End?

Svaret är naturligtvis att det borde de få. Män bör inte spela Lady Bracknell eftersom ingen man kan tillföra rollen något som en kvinna inte kan; rollen skrevs inte för en man, och det råder ingen brist på roller för män. Det handlar enbart om skådespelarens ego och ett genomskådat försök att locka publik till stolarna. Låt stora skådespelerskor få sätta tänderna i en av tidernas främsta komiska roller. Det borde vara mantrat. Att casta en man känns som ett förakt för teaterlivets vanliga anständighet, något som för tankarna till franska revolutionens värsta utsvävningar.

Ändå spelar märkligt nog David Suchet Lady Bracknell i Adrian Nobles nypremiär av Wildes mästerverk i en säsong som precis har inletts på Vaudeville Theatre. Eller ja, det är väl inte helt oförklarligt – skälen är ganska uppenbara. Suchet ville göra komedi, han ville bära klänning, och finansiärerna kände doften av pengar på långt håll. Men bör det vara tillräcklig anledning för att ta en paradroll från en värdig kvinna? Man undrar lite försiktigt hur Suchet skulle känna om en kvinna valdes att spela Lear eller Malvolio före honom.

Man kan anta att för Suchet, precis som för Lady Bracknell själv, är sådana överväganden oväsentliga. Oavsett vilket är den enda frågan värd att ställa nu denna: är David Suchet en utmärkt Lady Bracknell?

Nej, det är han inte.

Med inspiration från manusets referenser till gorgoner, monster och myter vankar Suchet in på scenen – korsetterad, handskbeklädd och igenknäppt – i en synnerhet humorlös prestation som mest påminner om en tecknad tacksägelsekalkon. En parodi i drag. Han skränar snarare än talar, och rösten är låst i ett skoningslöst glanslöst högt tonläge. Det är konstlat snarare än konstnärligt. Han kan leverera en dräpande blick med lätthet, men allt med hans Lady Bracknell är genomfalskt, överdrivet, klumpigt och desperat efter bekräftelse.

Lady Bracknell är inget av detta. Hon är en societetsvarelse, en hustru, en moder, en Lady... hon är en riktig människa. Okuvlig. Den humor som borde flöda från henne kommer ur hennes uppriktighet, hennes övertygelser, hennes hårda krav och hennes önskan att säkra ekonomin för sig själv och sin familj. Den kommer inte från grimaser eller snipiga läppar i jakt på billiga poänger.

Utfrågningen av Jack i första akten är en av de mest kvicka och roliga ordväxlingar som skrivits. Här lockade Lady Bracknell inte fram ett enda skratt hos mig; Jack lyckades med några få, men hon gjorde det till ett tungt jobb för honom. Den enkla sanningen är att en man i klänning, oavsett hur framstående skådespelare han än må vara, helt enkelt inte kan lyckas i rollen som Lady Bracknell om han inte spelar henne som en kvinna – inte som en wagnersk dragqueen med dundrande stämma, tillgjorda fasoner och en överväldigande "se på mig"-attityd. Lady Bracknell är inte pjäsens huvudroll, och det är ett nybörjarfel att betrakta henne som en sådan.

Detta blir särskilt pinsamt i pjäsens slut där Suchet, helt obegripligt, spelar de sista ögonblicken som om Lady Bracknell har förlorat något av avgörande betydelse. Suchet lämnas ensam kvar på scenen i ett strålkastarljus. Ett skamlöst försök att få en stående ovation som, helt riktigt, uteblev. Lady Bracknell har ingen anledning att vara olycklig – hennes dotters äktenskap är säkrat och hennes brorson Algernon ska gifta sig med Cicely, som är mycket förmögen. Svårmodet är bara självupptaget struntprat från Suchets sida.

Naturligtvis är Noble lika skyldig. Han borde ha hållit hårdare i de regimässiga tyglarna.

Detta gäller även Miss Prism (Michelle Dotrice) och pastor Chasuble (Richard O'Callaghan); ingen av dem porträtteras som riktiga människor. De överdrivna egenheter som pryder deras prestationer bidrar inte till humorn. Om de spelas rakt och äkta kan dessa två karaktärer vara hysteriskt roliga. Men inte här.

Där Noble däremot prickar rätt är i kvartetten av älskande: Gwendolyn, Jack, Cicely och Algernon. Utan tvekan är Emily Barber och Imogen Doel helt utsökta, fantastiskt överraskande och idérikt bedårande som Miss Fairfax respektive Miss Cardew. Jag har aldrig sett bättre rollprestationer i dessa roller på en professionell scen.

Barber är sensationell som den högmodiga, bortskämda och överlägsna Gwendolyn. Hennes hållning, hennes frasering och hennes välavvägda uttal – allt sitter perfekt. Hon är tydligt sin mors dotter, men med en egen energi och vilja. Jack gör rätt i att fråga Algernon om denna Gwendolyn kommer att sluta som sin mor. Barber utstrålar storstadens finess och den där känslan av rik, lat dekadens som bara den välbärgade överklassen besitter. Men eftersom hennes humor är så skarp (hennes uttal av Bracknell skulle få Hyacinth Bucket att blekna av avund), så blir hon aldrig bara en blek kopia av modern. Barber är häpnadsväckande bra.

Det är även Doel, som gör Cicely till en lantflicka ut i fingerspetsarna; mild, romantisk, lite vild när tillfälle ges, hjärtlig och med barnaögon, men med ett hjärta stort som solen. Med en underbart hes röst, vinnande naturlig och med en perfekt känsla för Cicelys ålder – mitt emellan barn och vuxen – är Doel helt trovärdig och en ljuvlig motpol till Gwendolyn. Hennes komiska tajming är enastående.

Den berömda scenen i andra akten där Gwendolyn och Cicely möts, omedelbart fattar tycke för varandra, samtalar, genast börjar hata varandra, duellerar (över te, socker, bröd och smör), diskuterar trädgårdsredskap, avslöjar bedrägerier och sedan förenas tätare än väte och syre i vatten, är mästerligt utförd; den är genuint och fräscht rolig tack vare båda kvinnornas inspirerade arbete.

Algernon spelas här av Philip Cumbus, en talangfull och sympatisk ung skådespelare, som dock inte riktigt har skalat bort det moderna i sitt spelsätt; han behöver vara mer 1890-tal emellanåt. Men han frossar i rollens alla nöjen, och då inte bara i gurksmörgåsar och muffins. Det finns en busig lekfullhet som är beundransvärd, och en djupt rotad prålighet i allt Cumbus gör. Han och Doel övertygar sannerligen som offer för kärlek vid första ögonkastet (och vid första omnämnandet). Algernons hunger och entusiasm för Cicely matchas bara av hans iver efter muffins.

Föga förvånande är den begåvade Michael Benz en strålande Jack/Ernest. Hans allvar i allt han tar sig för är smittande, och han håller ihop pjäsen genom att vara den varma och roliga centralgestalt som det är omöjligt att inte heja på. Han sopar banan med Suchet och skapar en fantastisk personkemi med både Algernon, Cicely och Gwendolyn. Hans känsla för anständighet är lika genomtänkt som hans pigga rackartyg. Det är lätt för Jack att bli tråkig, särskilt med tanke på Algernons förmåga att glänsa genom sina excentriciteter – men Benz tar rollen och formar den helt på sitt eget sätt.

Vad som är speciellt med Benz och Cumbus är hur deras prestationer från början förebådar deras verkliga familjeband. Det är subtilt, smart och riktigt inspirerat. Likheterna som syns i alla tre akter faller snyggt på plats när Prism avslöjar sina hemligheter.

Här når Nobles uppsättning sin sanna, yrselinducerande höjdpunkt i andra akten – den enda akten där Suchet inte medverkar. Från Jacks löjligt dystra entré i sorgkläder till att Algernon bokstavligen äter de sista muffinsen direkt ur Jacks hand, toppat med allt idylliskt och stormigt gnabb mellan Cicely och Gwendolyn, är detta en komisk fullträff som skulle fått Oscar själv att le och skratta.

Peter McKintoshs kostymer är ljuvligt detaljerade och lyfter fram tidsandan och karaktärernas natur på ett lysande sätt. Algernons utsökta morgonrock, Jacks praktfulla västar, Cicelys ljusblå klänning och Gwendolyns perfekt sittande, gudomliga dräkter – allt är precis rätt. De två outfitsen för Lady Bracknell ser också fantastiska ut; det är sättet de bärs på som drar ner helhetsintrycket. Scenografin är passande Wilde-esk – det finns verkligen inget att klaga på när det gäller designen.

Det finns så mycket att tycka om här. En del av publiken slukade Suchets drag-nummer, men de har ingen aning om vilken möjlighet som gick förlorad. En framstående kvinnlig skådespelare i den här rollen hade förmodligen gjort uppsättningen till en för historieböckerna. Suchet är helt okej om man inte vet vilken fröjd Lady Bracknell kan vara. Det är nog för att få ens hår att bli alldeles gyllene av sorg.

Mister Ernest spelas på Vaudeville Theatre fram till 7 november 2015