ANMELDELSE: The Importance of Being Earnest, Vaudeville Theatre ✭✭✭

Hvem er det som er Earnest (The Importance Of Being Earnest)

Vaudeville Theatre

BESTILL BILLETTER

Penelope Wilton. Eileen Atkins. Maureen Lipman. Lindsay Duncan. Fiona Shaw. Frances Barber. Samantha Bond. Anna Chancellor. Deborah Findlay. Hermione Norris. Emma Fielding. Helen Mirren. Jane Asher. Joanna Lumley. Juliet Stevenson. Emma Thompson. Harriet Walter. Kim Cattrall. Amanda Donohoe. Alex Kingston. Barbara Flynn.

Uten å tenke seg særlig om, er det ganske enkelt å ramse opp en rekke formidable og svært talentfulle skuespillerinner som man gladelig ville betalt dyrt for å se i rollen som Lady Bracknell – kanskje Oscar Wildes mest ikoniske karakter – i West End. Damer som Dench, Smith og Keith har alle spilt rollen i West End, og det gjorde på sett og vis også Siân Phillips: se vår anmeldelse av den oppsetningen her. Det finnes ikke så altfor mange fabelaktige roller for kvinner av en viss alder, men Lady Bracknell er en av dem. Det finnes mange andre verdige, vidunderlige skuespillerinner, som ikke er nevnt over, som også kunne tolket rollen med stor bravur.

Det er ikke slik at stykket settes opp like ofte som for eksempel Hamlet, som sentrerer rundt en rolle yngre skuespillere føler et behov for å bryne seg på: de ønsker å gi "sin" tolkning av prinsen av Danmark, akkurat som eldre skuespillere vil gi sin Lear, Willy Loman eller Malvolio. Hvorfor skal ikke skuespillerinner få førsteretten til å gi oss sin Lady Bracknell når en oppsetning av Hvem er det som er Earnest settes opp, spesielt i West End?

Svaret er selvfølgelig at det burde de få. Menn bør ikke spille Lady Bracknell fordi ingen mann kan tilføre rollen noe en kvinne ikke kan, rollen ble ikke skrevet for en mann, og det er ingen mangel på roller for menn. Det er bare skuespillerens ego og et utilslørt forsøk på å trekke publikum til salen. La store skuespillerinner få sette tennene i en av tidenes største komedieroller. Det burde være mantraet. Å caste en mann virker som en forakt for teaterlivets alminnelige anstendighet som minner om de verste utskeivelsene fra den franske revolusjonen.

Og likevel, uforklarlig nok, spiller David Suchet Lady Bracknell i Adrian Nobles nyoppsetning av Wildes mesterverk i en sesong som nettopp har startet ved Vaudeville Theatre. Vel, ikke helt uforklarlig – årsakene er klare. Suchet ville spille komedie, han ville gå i kjole, og bakmennene kunne lukte pengene på lang avstand. Men bør det være grunn nok til å ta en kremrolle fra en verdig kvinne? Man kan jo undres på hvordan Suchet ville følt det om en kvinne ble valgt til å spille Lear eller Malvolio foran ham?

Man må anta at for Suchet, som for Lady Bracknell selv, ville slike hensyn være uvesentlige. Uansett om de er det eller ikke, er det eneste spørsmålet som nå er verdt å stille: fungerer David Suchet som en utmerket Lady Bracknell?

Nei, det gjør han ikke.

Med utgangspunkt i manusets referanser til gorgoner, monstre og myter, vagger Suchet inn på scenen i en spesielt lite morsom prestasjon – snørt, hansket og gjenkneppet, nesten som en tegneserie-kalkun. En slags Foghorn Leghorn i drag. Han skriker mer enn han snakker, og stemmen ligger i et nådeløst fargeløst og lyst leie. Det er kunstighet, ikke kunst. Han kan sende av gårde et drepende blikk med uanstrengt arroganse, men alt ved hans Lady Bracknell er tvers igjennom falskt, overdrevet, lite subtilt og desperat etter anerkjennelse.

Lady Bracknell er ingenting av dette. Hun er et samfunnsmenneske, en hustru, en mor, en Lady... hun er et ekte menneske. Uovervinnelig. Humoren som burde strømme fra henne kommer fra hennes oppriktighet, hennes overbevisninger, hennes strenge krav og hennes ønske om å sikre økonomien for seg selv og familien. Den kommer ikke fra grimaser eller snurpete lepper på jakt etter billig latter.

Utspørringen av Jack i første akt er en av de mest vittige og morsomste ordvekslingene som noen gang er skrevet. Her ble det ingen latter fra min side over Lady Bracknell; Jack klarte noen få, men hun gjorde det til et slit for ham. Den enkle sannheten er at en mann i kjole, uansett hvor god skuespiller han ellers måtte være, bare ikke kan lykkes i rollen som Lady Bracknell med mindre han spiller henne som en kvinne – ikke som en wagneriansk dragqueen med svulstige fakter, snerpete tilgjorthet og en overveldende "se på meg"-holdning. Lady Bracknell er ikke stykkets hovedrolle, og det er en nybegynnerfeil å betrakte henne som det.

Dette blir spesielt graverende mot slutten av stykket, hvor Suchet uforståelig nok spiller de siste øyeblikkene som om Lady Bracknell har mistet noe av avgjørende betydning. Suchet blir stående alene på scenen i et søkelys. Et skamløst forsøk på å få stående ovasjoner som, rett nok, uteble. Lady Bracknell har ingen grunn til å være ulykkelig – datterens ekteskap er sikret, og nevøen hennes, Algernon, skal gifte seg med Cicely som er svært rik. Det tungsindige uttrykket er bare selvsentrert tøv fra Suchets side.

Noble er selvfølgelig like skyldig. Han burde ha holdt strammere i regitøylene.

Dette gjelder også Miss Prism (Michelle Dotrice) og Canon Chasuble (Richard O'Callaghan); ingen av dem fremstår som ekte mennesker. De overdrevne særhetene som preger deres prestasjoner, skaper ikke humor. Spilt rett frem og ekte kan disse to karakterene være hysterisk morsomme. Ikke her.

Der Noble derimot treffer blink, er med de fire elskende: Gwendolyn, Jack, Cicely og Algernon. Uten tvil er Emily Barber og Imogen Doel helt utsøkte, fabelaktig overraskende og oppfinnsomt sjarmerende som henholdsvis Miss Fairfax og Miss Cardew. Jeg har aldri sett bedre tolkninger av disse rollene på en profesjonell scene.

Barber er sensasjonell som den hovmodige, privilegerte og overlegne Gwendolyn. Hennes holdning, hennes fraseringer, hennes plettfrie fremtoning og hennes presise artikulasjon – alt sitter som støpt. Hun er tydeligvis sin mors datter, men med sin egen energi og karakter. Jack har rett i å spørre Algernon om denne Gwendolyn vil ende opp som moren sin. Barber utstråler by-eleganse og den følelsen av rik, selvsikker overflod som bare den øverste overklassen har. Men fordi hennes humoristiske sans er så treffsikker (hennes uttale av Bracknell ville ha gjort Hyacinth Bucket stolt), er hun ingen blåkopi av en gorgon. Barber er forbløffende god.

Det samme er Doel, som gjør Cicely til en landsbyjente tvers igjennom; mild, romantisk, litt vill når hun får lov, hjertelig, storøyd og rustikk, men med et hjerte så stort som solen. Med en vidunderlig hes stemme, vinnende ekthet og en perfekt forståelse for Cicelys alder – et sted mellom barn og voksen – er Doel totalt troverdig og en helt herlig motsetning til Gwendolyn. Hennes komiske timing er enestående.

Den berømte scenen i andre akt hvor Gwendolyn og Cicely møtes, øyeblikkelig forguder hverandre, snakker sammen, umiddelbart hater hverandre, duellerer (over te, sukker og smørbrød), diskuterer hagearbeid, avslører bedrag – og deretter knytter sterkere bånd enn hydrogen og oksygen i vann, er mesterlig utført. Det er genuint og friskt morsomt, og begge kvinnene leverer strålende arbeid.

Algernon spilles her av Philip Cumbus, en talentfull og likandes ung skuespiller, som ikke helt har tatt seg tid til å fjerne det moderne fra sin tilnærming; han burde ha vært mer "200 år siden" til tider. Men han fråtser i rollens gleder, og ikke bare i agurksmørbrødene og muffinsene. Det er en skøyeraktig lekenhet som er beundringsverdig, og en dypt rotfestet sans for det prangende i alt Cumbus gjør. Og han og Doel overbeviser absolutt som ofre for kjærlighet ved første blikk, og ved første nevnelse. Algernons sult og entusiasme for Cicely matcher hans iver etter muffins.

Ikke overraskende er den begavede Michael Benz en strålende Jack/Earnest. Hans alvor rundt alt er smittende, og han holder stykket sammen ved å være den varme, morsomme og sjarmerende hovedpersonen det er umulig å ikke heie på. Han parkerer Suchet fullstendig, og etablerer et fantastisk samspill med både Algernon, Cicely og Gwendolyn. Hans sans for dannelse er like gjennomtenkt som hans muntre rampestreker. Det er lett for Jack å bli kjedelig, spesielt med tanke på Algernons tendens til å skinne med sine eksentrisiteter – men Benz tar rollen og former den på sin egen måte.

Det som er virkelig spesielt med Benz og Cumbus, er hvordan deres prestasjoner fra starten av, sett i ettertid, varsler deres sanne slektskap. Det er subtilt og smart, men virkelig inspirert. Likhetene som er tydelige i alle tre akter, faller elegant på plass når Prism avslører sine hemmeligheter.

Her, i andre akt – den eneste akten der Suchet ikke dukker opp – når Nobles produksjon sitt sanne, svimlende høydepunkt. Fra Jacks absurd dystre entré i sørgeklær, til Algernon som bokstavelig talt spiser den siste muffinsen ut av Jacks hånd, krydret med alt det idylliske og stormfulle styret med Cicely og Gwendolyn, er dette komisk lykke som ville fått Oscar selv til å smile og le.

Peter McKintoshs kostymer er nydelig detaljerte og bringer tidsepoken og karakterenes natur glitrende til liv. Algernons utsøkte morgenkåpe, Jacks praktfulle vester, Cicelys lyseblå dagantrekk, Gwendolyns perfekt sittende, sublimt vakre kjoler og tilbehør – alt er helt riktig. De to antrekkene til Lady Bracknell ser også flotte ut; det er måten de ble båret på som svekker dem. Scenografien er passende Wilde-aktig – det er virkelig ingenting å klage på når det gjelder det visuelle.

Det er så mye å like her. Noen i publikum slukte Suchets drag-nummer rått, men de aner ikke hvilken mulighet som har gått tapt. En dyktig kvinnelig skuespiller i denne rollen ville sannsynligvis ha gjort denne oppsetningen historisk. Suchet fungerer greit hvis du ikke vet hvilken fryd Lady Bracknell kan være. Det er nok til å få håret til å gråne av sorg.

Hvem er det som er Earnest spilles på Vaudeville Theatre frem til 7. november 2015