RECENSIE: White Christmas, Dominion Theatre ✭✭✭✭

White Christmas

Dominion Theatre

12 november 2014

4 sterren

Mocht er ergens een producent van musicaltheater rondlopen die nog moet leren dat 'star casting' nooit een garantie is voor een goede voorstelling — tenzij de sterren ook echt kunnen leveren — dan is er geen betere kans om dat te zien dan in Morgan Youngs productie van Irving Berlins White Christmas, momenteel te zien in het Dominion Theatre. De grote namen van deze productie zijn Aled Jones en Tom Chambers, maar zij vormen helaas het dieptepunt van het talent en de kunde die hier verder op het podium staat. White Christmas is natuurlijk een wereldberoemde film, een vehikel voor sterren als Danny Kaye, Bing Crosby en Rosemary Clooney. Irving Berlin schreef op het hoogtepunt van zijn kunnen een sprankelende score en teksten. Dit is een bewerking van die film, waarbij het materiaal is aangepast en uitgebreid voor het toneel. Deze podiumversie heeft al verschillende gedaantes gekend en de productie in het Dominion is superieur aan de versie die enkele seizoenen geleden op Broadway te zien was.

Het is een simpel verhaal, absurd eigenlijk, maar het past bij de tijd waarin het geschreven is en de vertelling heeft een zachte vriendelijkheid die je raakt. Het is het verhaal van drie verliefde stellen die elkaar bijna mislopen (vier, als je Mike en Ezekiel meetelt) tegen een achtergrond van misverstanden, list en bedrog, de noodzaak om een show op te zetten voor het goede doel en, uiteindelijk, sneeuw. Het bruist van optimisme, patriottisme en scepsis op een manier die alleen Amerikaanse musicals eigen is — de term "zo Hollands als kaas" zou hier de Britse equivalent zijn voor hoe herkenbaar het sentiment is. Eerlijk gezegd is het script van David Ives en Paul Blake grotendeels bijzaak.

White Christmas is een echte 'song and dance' show. Het bestaansrecht ligt in de kans om spectaculaire choreografieën en fantastische zang te laten zien. Die taak krijgt hier een enorme impuls door muzikaal leider Andrew Corcoran en het ongeveer twintig koppen tellende orkest dat hij dirigeert — zij spelen Berlins muziek onberispelijk, met zowel zwijmelende souplesse als krachtige koperblazers, precies wat de scène vereist. Het geluid is vol, rijk en een verademing.

Wanneer het volledige orkest swingt en de hele cast samen de grote nummers zingt, is het effect werkelijk verrukkelijk. Het gevoel van het Broadway van weleer is perfect gevangen en vastgehouden. Corcoran heeft hier muzikaal vakwerk afgeleverd.

De choreografie van Randy Skinner is luchtig en plezierig. Er zijn grote tapnummers maar ook intiemere genietmomenten. De routines voor 'Sisters' (de vrouwenversie), 'The Best Things Happen When You Are Dancing', 'Blue Skies', 'I Love A Piano' en 'White Christmas' bruisen van plezier en aanstekelijke charme. De vrouwelijke hoofdrollen en het ensemble zijn magisch om naar te kijken in deze scènes.

Omdat het een show over Kerstmis is, is het onvermijdelijk dat er een mopperende oude man en een vrolijk, pienter kind in voorkomen, en White Christmas stelt wat dat betreft niet teleur. Als Susan, de vroegwijze maar charmante kleindochter van oorlogsheld generaal Hank (Graham Cole), was Sophia Pettit de perfectie zelve. Energiek, nieuwsgierig, vrolijk en oprecht; ze stal de show met haar nummer in de tweede akte, 'Let Me Sing And I'm Happy'. Een warm en volwassen optreden.

Cole is perfect als de norsige Hank, een man die een leger nodig heeft om zich compleet te voelen, of dat althans denkt. Hij is een heerlijke brombeer, een ontroerende grootvader en op de cruciale momenten in het plot weet hij de gevoelige snaar precies goed te raken. Hij belichaamt die unieke Amerikaanse militaire trots volledig en maakt het geloofwaardig.

Hij krijgt meer dan vakkundige hulp van de aan Ethel Merman doende denken Wendi Peters, die simpelweg triomfeert als de luidruchtige (nou ja, heel luidruchtige, en terecht) Martha. Zij is de oude Broadway-danseres die Hanks leven draaiende houdt, al ziet hij haar pas op het allerlaatst als een zegen. Peters mist geen enkel moment — ze is erg grappig, zingt verbazingwekkend goed en geeft alles. Wat de poster ook mag suggereren, díe prestatie is die van een echte ster.

Brendan Cull maakt iets prachtigs van de soms ondankbare rol van Mike, de toneelmeester van de schuur waar de show moet plaatsvinden. Het is een verrassend genot om zijn maffe, tikkeltje doorgedraaide maar uiterst innemende stage manager te zien. Het sluit prachtig aan bij de neerslachtige 'Yup'-man Ezekiel, gespeeld door Phil Cole. Samen zorgen ze voor een van de meest onverwachte lachsalvo's van de avond. (Iets met ahornsiroop, maar dat moet u zelf maar gaan zien!)

Als de een beetje op Mitzi Gaynor lijkende Judy is Louise Bowden praktisch perfect in elk opzicht. Ze is beeldschoon, danst als een godin, zingt met gratie en een prachtige klank, en is volkomen geloofwaardig als de meer romantisch ingestelde van de gebroeders Haynes. Haar werk in 'I Love A Piano' is adembenemend goed. Wederom een glansrol.

Net zo indrukwekkend is Rachel Stanley, die Judy's zus Betty speelt. Zij is de oudere, moeilijkere zus; waar Judy halsoverkop valt, moet Betty er nog van overtuigd worden dat er liefde in de lucht hangt. Stanley doet dit met veel verve; haar warmte is oprecht en ze slaagt erin om het ietwat belachelijke gedrag van haar personage volkomen begrijpelijk te maken. Ze is geweldig samen met Bowden; ze komen echt over als zussen en hun openingsnummer 'Sisters' is een puur genot. In de tweede akte imponeert ze bovendien met 'Love, You Didn't Do Right By Me'.

Dat zijn dus vier vrouwelijke topprestaties in één show. Go girls!

Aled Jones en Tom Chambers doen een beetje denken aan de David Cameron en Nick Clegg van het musicaltheater: ze zien er prima uit, ze doen wat er van hen gevraagd wordt en ze ogen oprecht, maar er knaagt constant een vermoeden dat het niet helemaal klopt. Het voelt alsof ze geen echte vrienden zijn en er eerder mee wegkomen dan dat ze de rol echt drágen.

Er is simpelweg geen chemie tussen de twee mannen, en aangezien de hele show gebouwd is op hun grote vriendschap, is dat een serieus probleem. Maar er is ook geen chemie tussen Jones en Stanley of Chambers en Bowden — en dat ligt zeker niet aan de inspanningen van de dames.

Geen van beide mannen heeft de souplesse, de stijl of de gratie die de mannelijke hoofdrollen hier vereisen. Geen van beiden danst zo goed als nodig is; op dat gebied worden ze zelfs overschaduwd door het mannelijke ensemble achter hen. Het zijn eigenlijk geen van beiden erg sterke acteurs, en ze zijn ook geen zangers die de nuances van een Berlin-partituur volledig beheersen.

En toch... komen ze ermee weg. Hoewel ze qua musicalprestaties niet in dezelfde divisie spelen als hun tegenspelers, zijn ze uitstekende 'fakers'. Jones zingt beter dan Chambers, en Chambers danst zelfverzekerder dan Jones. Hun versie van 'Sisters', die in de tweede akte een komisch meesterwerk zou moeten zijn, valt dood en is saai, wat bewijst dat het de vrouwen zijn die het vuur in de tent steken.

Het ensemble is fantastisch, met uitschieters van Jonny Labey, Karen Aspinall, Stuart Winter, Matthew Whennell-Clark en Jennifer Davison.

Het decor van Anna Louizos werkt goed genoeg, hoewel er veel scènes "voor het doek" worden gespeeld en sommige decorwissels erg lang lijken te duren. De onthulling van de 'White Christmas'-scène is het wachten echter waard en het bijna poppentheater-achtige effect van het hele ontwerp werkt erg goed. Vooral de treinscène en de chique New Yorkse nachtclub zijn geslaagd. Een prachtige aanvulling op het werk van Louizos zijn de kostuums van Carrie Robbins — ze zijn zo campy en glamoureus als je maar kunt hopen, met als hoogtepunt de piano-jurken aan het begin van de tweede akte.

Dit is geweldig kerstvermaak voor het hele gezin. De eerste akte had wat vlotter gemogen, maar de tweede akte vliegt voorbij. Over het geheel genomen is er zoveel vreugde en talent dat vrijwel iedereen, behalve de grootste kersthater, genoeg zal vinden om van te houden — en misschien zelfs een traantje wegpinkt bij dit kerstspektakel.

Maar wat zou het nog veel lekkerder zijn geweest als de twee "sterren" meer weg hadden van Danny Kaye en Bing Crosby en minder van twee politici die een rolletje spelen? Gelukkig dragen de vrouwen, de andere mannelijke bijrollen en het ensemble de avond met verve. Eigenlijk, wie heeft er beroemde namen nodig? Kunnen we niet gewoon de mensen casten die écht stralen?