INTERVJU: John Du Prez om Monty Python-musikalen Spamalot

John Du Prez och Eric Idle Möt Spamalot-kompositören John Du Prez i: Intervjun som går så här… Han studerade kinesiska i Oxford, var associerad vid Royal College of Music, medverkade i Top of the Pops och skrev filmmusiken till Teenage Mutant Ninja Turtles. Men John Du Prez är mest känd och älskad för att ha komponerat de knasiga låtar som gör Spamalot, musikalkomedin baserad på Monty Python och den helige graal, till en global dundersuccé. Jude Riley pratade med John om att arbeta med Python-gänget, att driva med Andrew Lloyd Webber och vad en spamahorn egentligen är… Du bytte ditt förnamn från Trevor Jones eftersom det redan fanns en kompositör med det namnet. Hur fastnade du för John Du Prez? Många artister väljer att byta namn för att det ger en känsla av frihet. Jag har en bakgrund inom klassisk musik och en av mina favoritkompositörer var en fransman från 1500-talet som hette Josquin Des Prez. Jag tänkte att det namnet skulle se bra ut i eftertexterna; det är visuellt tilltalande. Ungefär samtidigt började jag spela med Modern Romance och de kallade mig för John. Så jag tänkte ”Japp, det får bli John Du Prez”. Men när vi flyttade med familjen till USA ett år sa de att de två namnen förknippades med folk som rånar banker och stjäl bilar. Till och med barnen bestämde sig för att de ville byta namn, så vi gjorde det allihop. Jag tycker det är ett fint namn. Vad ville du bli när du blev stor?

När jag var åtta eller nio år trodde jag först att jag ville bli veterinär. Men jag upptäckte snart att man behövde kemi för det, och vad gällde kemiläraren så var det hat vid första ögonkastet. Men otroligt nog – för detta var en statlig skola och man skulle aldrig hitta det idag – så hade skolan en komplett symfoniorkester. De frågade vad jag ville spela och jag svarade signalhorn. De sa: ”Vi har inget signalhorn, men här är något i en väska. Ta hem den och se vad du tycker.” Så jag tog hem den och det var ett valthorn – i delar. Min pappa satte ihop det och jag lärde mig spela. Sedan lärde jag mig trumpet så att jag kunde spela jazz.

Om du kunde säga något till ditt 16-åriga jag idag, vad skulle det vara?

Sök inte stipendiet till Oxford. Satsa direkt på musiken. Jag läste kinesiska, en examen i orientaliska studier, men jag tillbringade 48 timmar i veckan med att repa med orkestrar och kammarmusikgrupper och blev solohornist i Hong Kong Philharmonic. På universitetet läste jag klassiska texter på originalspråk och jag tror, i efterhand, att Python-gänget bara tog mig på allvar för att jag hade en Oxbridge-examen.

Förutom att komponera musik är du en skicklig trumpetare och hornist. Spelar du fortfarande regelbundet?

Jag använder mycket datorer nu. Jag spelade visserligen allt på Monty Pythons Life of Brian, och numera spelar jag i min egen studio hemma, men jag spelar aldrig offentligt.

Vad är ett Spamahorn?

Ah, ja, det spelas i öppningen av Spamalot. Jag byggde det som ett skämt av en bit kopparrör med ett djurhorn fastsatt i änden. Jag har alltid varit intresserad av medeltida musik och spamahornet har ett vilt ljud som passar när man drar ut i strid. Men ljudet var för märkligt – till och med för Terry Gilliam...!

I början av 80-talet var du medlem i det framgångsrika salsabandet Modern Romance och turnerade världen över. Några tankar på att återförenas för en konsert? Inte det minsta, men jag har absolut inga ångersköp. För mig var det en rolig parentes. Jag är fortfarande god vän med David James (en av grundarna som också har skrivit musik till filmer som Shrek). Vilka är dina professionella hjältar och förebilder? 1: The Beatles, 2: John Williams (kompositör till filmmusik som Star Wars, Superman, Harry Potter) 3: Elton Dean (jazzmusiker). Jag hade en gedigen klassisk utbildning och spelade även i jazz-, blues- och soulband, men The Beatles visade mig hur man kunde använda klassisk musik i låtar som Eleanor Rigby och Yesterday. Du och Eric Idle har varit vänner i många år. Hur började ni arbeta tillsammans och vad var din första reaktion på idén om Spamalot?

Min första tanke var att det var en fantastisk titel. Vi började samarbeta när han bjöd in mig för att se honom spela Ko-Ko i The Mikado. Varje kväll skrev han om texten till ”Little List”-numret för att göra det dagsaktuellt, och han tänkte att om han gjorde allt det där för någon annan kunde vi lika gärna försöka göra något liknande för oss själva. Vid den tiden skrev jag saker som aldrig skulle produceras för inga pengar alls, så vi kom på idén att framföra Monty Python-musiken. Ingen hade gjort det förut. Vi samlade ihop alla hits och satte upp en föreställning på Getty Museum i Los Angeles. Det fungerade så bra att vi tog showen på en turné till 30 städer i USA och spelade all denna Python-musik. Publiken fullkomligt älskade det! Med Spamalot skrev vi den på tre veckor, spelade in den på tre veckor och sedan tog det tre år att få den i produktion. Så vi gjorde en ny turné till 30 städer under tiden. När det väl började röra på sig sa lottovinstföretaget Camelot: ”Ni får inte kalla den Spamalot!” Pyttsan!

Finns det någon scen i Spamalot som fortfarande får dig att skratta varje gång du ser den?

Det finns två. ”The Song That Goes Like This” är en parodi på alla de där pampiga Broadway-numren, särskilt den stora kärlekssången i Phantom of the Opera när en ljuskrona kraschar i slutet. I Spamalot exploderar ljuskronan vid sångens klimax och jag tycker det är lika roligt varje gång. Min favoritscen är när Arthur sjunger ”I’m All Alone” med Patsy precis bredvid sig hela tiden, och Lady of the Lake till slut kommer in och säger att han inte är ensam, hon har varit med honom hela tiden.

När Andrew Lloyd Webbers namn nämns i Spamalot håller ensemblen för öronen och skriker av smärta – har du träffat Lord Webber? Kommer ni överens och uppskattar han skämtet?

Jag har aldrig träffat den store mannen så jag vet inte hur han känner inför det, men som man brukar säga: imitation är den bästa formen av smicker…

Kommer musikaliska idéer lätt till dig eller måste du tvinga dig själv att sitta ner och skriva?

Alla skribenter måste ha disciplin, så jag går in i studion, stänger dörren och går in i ”zonen”. Jag gillar att få saker gjorda, men jag märker att de bästa idéerna ofta dyker upp vid väldigt udda tillfällen. De kommer ofta till mig på tåget. Eller så går jag och lägger mig och när jag vaknar så finns den där.

När du ser tillbaka på din långa och framstående karriär, vilket verk är du mest stolt över?

Tja, det finns väl tre eller fyra. Spamalot såklart, och jag är väldigt förtjust i En fisk som heter Wanda. Jag har remixat musiken till Teenage Mutant Ninja Turtles 1 som jag ger ut på vinyl, och jag älskade att skriva musiken till den andra säsongen av BBC-barnprogrammet Clangers (I rymden med Clangers), där Michael Palin gjorde rösten. Michael och jag har båda gjort det för våra barnbarns skull.

Vad finns det kvar som du skulle vilja göra?

Fortsätta på samma bana. Jag känner mig väldigt pigg nu och har massor av idéer. Jag har flyttat tillbaka till min hemstad Bath och byggt en studio där. Jag har aldrig haft så mycket att göra. Det händer massor av spännande grejer – men jag kan inte prata om det… än!

SPAMALOT UK TOUR SCHEMA