RECENSION: En midsommarnattsdröm i New Orleans, Above The Arts ✭✭✭

E J Martins (Helena), Ruari Cannon (Demetrius) och Lawrence O'Connor (Quince). Foto: Annabelle Narey. A Midsummer Night's Dream in New Orleans

Above The Arts Theatre

12/08/15

3 stjärnor

Shakespeares tidiga mästerverk sätter ribban högt för varje regissör som tar sig an verket på nytt. Vid den här tiden på året kryllar det av herrgårdsträdgårdar och parker som hyser friluftsuppsättningar där omgivningen står för den största magin; en tradition som absolut har sitt värde. Men efter Peter Brooks legendariska ”white box”-uppsättning för RSC 1970 är en professionell regissör mer eller mindre skyldig att hitta ett koncept som undviker naturalism till förmån för symbolism eller åtminstone en alternativ genre.

I denna nya uppsättning på Above the Arts flyttar regissören Linnie Reedman och Ruby in the Dust Productions handlingen till New Orleans ångande klubbar och träskmarker. Man drar full nytta av stadens rika jazz- och bluestradition, särskilt Dr. Johns låtar. Athen har blivit Athens i Georgia, vilket gör att även rasmotsättningar flätas in i handlingen. Vi tas med in i en värld av voodoo snarare än enkel ”magi”, där skådespelarna även agerar sångare och instrumentalister. Det fungerar överlag mycket bra, trots att lokalen knappast är idealisk för en produktion där så många genrer inom musik, teater och dans ska samsas på en väldigt begränsad yta.

Silvana Maimone (Titania), Matt Jopling (Flute), Sarah Ratheram (Starveling). Foto: Annabelle Narey

Scenen är uppställd med publik på två sidor (traverse): i ena änden en säng med draperier som fungerar som Titanias gemak, i mitten ett träd med utspridda kuddar som representerar skogen, och i den bortre änden ett piano som utgör mittpunkten för många av musiknumren. Nästan hela ensemblen sjunger och dansar, och för det mesta dubblerar hantverkarna (the mechanicals) även som musiker. Vi börjar med en stämningsfull tolkning av ”Marie Laveau” när Titania (Silvana Maimone) lägger en voodookasning, och sedan börjar pjäsen på allvar med den rasmässiga konflikt som uppstår när Egeus (Matthew Woodyatt) försöker stoppa Hermias giftermål med Lysander (Jonathan Ajayi).

Dessa teman dominerar de kommande två och en halv timmarna. Magin i voodoovärlden är både lockande och hotfull, inte alls bara godvillig; musiken fångar den tryckande berusningen, frestelsen och sprängkraften i en natt i ”The Big Easy”. Staden Athen blir centrum för social och rasmässig ojämlikhet, där våtmarkerna och skogarna utgör både en tillflyktsort och lösningen på problemen. Allt som allt är detta en väl genomtänkt konceptuell flytt av pjäsen som tillämpas konsekvent genom hela handlingen. Det rinner inte ut i sanden i ett senare skede, vilket annars ofta är fallet i Shakespeare-tolkningar som plötsligt växlar tillbaka till naturalism som om det nya greppet bara var en tillfällig fint. Jag imponerades också av hur regissören lät hantverkarna dubblera som älvor under Bottoms och Titanias drömscener, även om de flesta andra älv-upptåg har strukits av dramaturgen Henriette Rietveld. Detta ger definitivt en mörkare ton överlag, i skogen såväl som hemma i Athen. Ensemblen återkommer ofta till Louis Armstrongs ”Wrap Your Troubles in Dreams”, men bekymren skingras aldrig helt.

Det finns dock problem i utförandet, om än inte i fantasin. Lokalen i sig lämpar sig betydligt bättre för intim teater i liten skala än för en stor ensemble i full gång. Läget nära Leicester Square är naturligt bullrigt även med stängda fönster, och det fanns en känsla av fysiska begränsningar som hämmade föreställningens slagkraft. För att den här pjäsen ska fungera behöver den inte en hel skog att andas i, men den kräver en större studiolokal, särskilt om man spelar med publiken på två sidor eller runt scenen. Som det var nu behövde de grälande paren och hantverkarna under repetitionerna mer armbrytningsutrymme, och det faktum att karaktärer tvingades rusa in och ut genom dörrar i närheten gav bitvis en känsla av fars snarare än voodoo-riter.

Jonathan Ajayi som Lysander. Foto: Annabelle Narey

Allvarligare var att versframställningen vid flera tillfällen inte höll måttet. Jag köper gärna att sång- och dansförmåga är lika viktigt som den tekniska hanteringen av versen i den här typen av bearbetning, men det kan aldrig ersätta den. I första akten var framförandet av vissa längre monologer direkt ohörbart eller slarvades bort, vilket resulterade i att viktiga poänger i handling och karaktärsteckning blev otydliga. Andra akten var mycket bättre projicerad av alla inblandade, men vid det laget har fokus skiftat till handling och upplösning, så det finns färre poetiska glansnummer att leverera. Pjäsens språk är så överdådigt rikt på metaforer och rumsbeskrivningar – likt ett skimrande stim av fiskar som plötsligt simmar in i en vik. Så detta var verkligen ett missat tillfälle.

Sid Phoenix som Puck. Foto: Annabelle Narey Generellt sett var de älskande väl matchade, riviga och tydligt distanserade från varandra. Med undantag för Ajayis Lysander, som spelas som en svart musiker, är de andra tre plantage-aristokrater. Kvinnorna är särskilt engagerande när de börjar ryka ihop om ”ekollon” och ”majstänger”. Bland de enskilda prestationerna fanns det två som verkligen stack ut som fulländade tolkningar. Matthew Woodyatt är en utmärkt sångare, skådespelare och trumpetare, och har därmed alla färdigheter som krävs för att spela vävaren Bottom som en pompös och skrytsam skådespelardröm med komisk fingertoppskänsla. Hans scener med Maimones Titania är mindre övertygande, men det beror mer på att både hon och David Monteiths Oberon är mer majestätiska i sin sång än i sitt agerande. Pjäsen-i-pjäsen drog ut på tiden, men så är det i de flesta uppsättningar av En midsommarnattsdröm.

Medan de andra hantverkarna alla tar sina chanser väl och hanterar sina instrument med skicklighet, är det Sid Phoenix som Puck som bäst förkroppsligar produktionens anda och ambition. Sminkad för att likna Heath Ledgers Joker, iförd hög hatt och väst, besitter han mysterium, koreografisk elegans och lekfull kvickhet i överflöd. Han har dessutom en fin baryton och ett naturligt grepp om texten, framfört med en av produktionens mest trovärdiga sydstatsdialekter. Han är helt klart en talang att hålla ögonen på i framtiden.

Även om denna föreställning inte tog sig över alla hinder som Shakespeare och pjäsens tunga historia ställer upp, kan man inte klaga på ambitionen och våghalsigheten. Kompaniet har förtjänat rätten att höras och ses igen i detta koncept, och man får hoppas att det sker snart och i en större, mer lämplig lokal.

A Midsummer Night's Dream In New Orleans spelas på Above The Arts till och med 29 augusti 2015