RECENSION: Dirty Rotten Scoundrels, Savoy Theatre ✭✭✭✭

Dirty Rotten Scoundrels

Savoy Theatre

5 april 2014

4 stjärnor

Produktioner av helt nya musikaler (eller sådana som inte är fullt så nya men som aldrig har satts upp professionellt i en viss stad) bär på många utmaningar, där den största är hur man lockar publik. Men de erbjuder också verkliga möjligheter, precis som allt nytt teaterarbete gör. Ibland, även om det erkänt hör till ovanligheterna, föder nya musikaler nya stjärnor, nya former eller ger kreatörer chansen att utforska nya spår.

Just nu spelas Jerry Mitchells uppsättning av Jeffrey Lanes (manus) och David Yazbeks (text och musik) Tony-nominerade musikal Dirty Rotten Scoundrels på Savoy Theatre. Mitchell var ursprungligen koreograf men har axlat rollen som regissör för Londonuppsättningen, samtidigt som han behåller ansvaret för koreografin.

Den stora uppenbarelsen här är Samantha Bond, en skådespelerska välkänd från tv, film och teater, men inte från musikaler. Det skulle man aldrig kunna gissa. Hon tar sig an genren med samma självklara stil som en hipster i Shoreditch. Samlad, elegant, strålande av charm och med full kontroll på allt från dialog till sång och koreografi – Bond är en absolut triumf. Varje gång hon äntrar scenen sprider hon ett leende och en förväntan om glädje, och hon levererar varje gång.

Bonds dialog är knivskarp och hon prickar varje poäng. Viktigast av allt är att hon förstår varje scen och spelar dem ärligt och uppriktigt, men med en blinkning mot den brutna fjärde väggen som är en av pjäsens konventioner. Hon är hejdlöst rolig och har en smittande energi. Missa inte hennes replik om smörgåsbordet eller hennes slutreplik i första akten. Hon kanske inte är en traditionell Broadway-belter, men det behöver hon inte vara; hon sjunger rent och förmedlar varje sång med lätthet och total hängivelse. Och dansa kan hon också. Hon är en ren fröjd att se och hennes prestation är i sig värd biljettpriset. Må hon förgylla musikalscenen under lång tid framöver.

Som hennes partner i denna busiga romans är John Marquez helt perfekt: trögfattad men fläckvis elegant, hektisk men charmig – han fullkomligt strålar av vänlighet. Och han är rolig, ibland på helt oväntade sätt. En scen där han lämnar scenen med en hjälm gjord av en häck är helt oemotståndlig. Han fungerar utmärkt ihop med Bond, och tillsammans ger de stycket den nödvändiga värmen och empatin. Hans mycket fina baryton är också välkommen, en ensam röst av maskulin kraft.

Som titeln antyder handlar denna musikalkomedi om svindlare och baseras på filmen med samma namn (Svindlande affärer). Lawrence är svindlarnas kung i en märklig, tilsynes tidlös fantasiort på Rivieran. Han lever ett lyxliv genom att förföra och lura rika eller enfaldiga kvinnor med tillgång till förmögenheter (som Bonds karaktär Muriel). Polischefen (Marquez) har han i sin ficka, och han tjänar tillräckligt på sina skälmstycken för att kunna skänka pengar till välgörenhet.

Men hans tillvaro skakas om när han får nys om ”The Jackal”, en rival på arenan. När han möter Freddy Benson (och utnyttjar honom för att undslippa en knivig situation med den envisa arvtagerskan Joelene Oakes) bestämmer han sig för att köra bort honom från sitt revir. Ett vad ingås: den som först lyckas svindla 50 000 dollar från ett utvalt offer (Christine Colgate) får stanna, medan den andre måste lämna staden för gott. De följande upptågen, där de båda försöker överlista och ”över-svindla” varandra utgör pjäsens mittpunkt. Som det brukar vara i sådana här sammanhang visar det sig inte vara helt lätt för Lawrence att segra.

Detta är en musikalisk fars. Utan tvekan. Och en väldigt rolig sådan. Men den har en konceptuell twist: den fjärde väggen bryts, vilket tillåter vändningar direkt till publiken eller dirigenten, och underfundiga, skickligt genomförda scenmoment. Detta kräver strikt disciplin, kontrollerat spel och en total förståelse för den spelstil som krävs. Perfekt diktion, fokuserade framträdanden utan självgodhet och ett generöst samspel i ensemblen är grundstenarna som behövs för att komiken ska kunna blomma ut på allvar.

Både Bond och Marquez har förstått detta, vilket är anledningen till att deras rolltolkningar är så konsekventa och briljanta.

Ensemblen förstår det också. Det är en grupp så fylld av liv, energi och engagemang att den mäter sig med det bästa man kan se i London. Oavsett vilka fånigheter de ägnar sig åt – och det är en hel del – gör de det med största allvar, fast beslutna att uppträda i lycklig harmoni och utstråla entusiasm och brio. Några som sticker ut extra är Dominic Tribuzio, Javier Santos, Niamh Bracken och Genevieve Nicole. Det är dessutom värt biljettpriset bara för att se Ian Knauer och Andy Conaghan dyka upp bakom en häck som två våldsbenägna sjömän, likt en modern parafras på Herbert Lom och Bela Lugosi.

Katherine Kingsley tillför elegans och grace i rollen som Christine, dett offer som Lawrence och Freddy siktar in sig på. Hon ser fantastisk ut, dansar med skicklighet och sjunger exceptionellt bra. Det är svårt att spela ett naivt offer på ett övertygande sätt, men Kingsley lyckas väl, och det är särskilt beundransvärt hur hon inte avslöjar sin karaktärs slutliga öde samtidigt som hon placerar ut ledtrådar helt öppet. Hennes sista entré i chockrosa är förtrollande. En riktig klassprestation.

Inte lika klassigt, och nästan obegripligt överdrivet, är Lizzy Connollys porträtt av Joelene Oakes. Karaktären är för extrem och skådespelet för mycket ”over-the-top” för att antingen passa in med resten av ensemblen eller pricka rätt rent humoristiskt. Det är mycket märkligt. Men det är lika ur led som det andra kvinnliga soloframträdandet – Lisa Bridges galna vaktmästare, en triumf för ljudvolym över artikulation.

Både Robert Lindsay (Lawrence) och Rufus Hound (Freddy) verkar befinna sig i en helt annan produktion och verkar mestadels bara vara i synk med varandra, vilket ger ett falskt intryck av scenisk kemi. Båda mumlar, sjunger svagt, missar humorpoänger, tar men ger inget till sina medspelare och – oförlåtligt nog – skrattar öppet åt varandra på scen och tappar karaktären utan samvetskval. De är lika odisciplinerade som desperata kunder som rusar in genom dörrarna på John Lewis under mellandagsrean. Det är ett typexempel på när stjärnbesättning går helt snett.

I Lindsays fall är det oförlåtligt. Hound är helt enkelt inte tillräckligt skicklig, varken musikaliskt (han sjunger inte på långa vägar tillräckligt bra för rollen och kan, till skillnad från Bond, inte ”sälja” ett nummer) eller som skådespelare, för att skapa den ljuvligt töntiga charlatan som Freddy är. Han behöver vägledning, stöd och en förebild att lära av. Men Lindsay väljer bort den rollen och föredrar istället att försöka göra showen till ett solonummer (Newsflash: det är det inte!) och vältrar sig i självgod, uppblåst och insmickrande ytlighet när han borde vara en triumf av charm och sofistikering. Oroväckande nog påminner han mer om Sid James än David Niven eller Rex Harrison.

Det är som om Lindsay inte gillar eller litar på materialet. Han spelar mot komiken i jakten på strålkastarljuset. Han vägrar hålla fast vid sina olika accenter, trots att det i sig skulle generera skratt om det gjordes med precision och snabbhet. Ibland verkar han tro att han fortfarande spelar i Me And My Girl. Han är en spektakulär besvikelse.

Själva stycket är en lättsam och njutbar anrättning, där Yazbeks musik bidrar i hög grad. Mycket av materialet går till Lindsay och Hound, så man får aldrig höra det sjungas ordentligt eller behandlas med respekt, men det är medryckande och glädjefylld musik. Kingsley, Bond och Marquez kramar magin ur varje ton, och det är synd att de manliga huvudrollerna inte följde deras exempel. Richard John leder det lilla bandet med glöd och ljudbilden de skapar är fyllig och pampig.

Peter McKintoshs scenografi och kostymer är härligt ”camp” och sätter ramen för lättsam underhållning med stor stil. Det förekommer dock ett antal märkliga peruk-missöden och ögonblick där klänningarna är i kortaste laget; Kingsley tvingas dra ner sin kjol nästan varje gång hon rör sig snabbt. Publiken på Savoy Theatre får se mer av den kvinnliga ensemblens underkläder än vad som känns nödvändigt. Vid minst ett tillfälle var ett scenbyte så klumpigt att Lindsay kände sig manad att göra en stor sak av det i en av sina överdrivna interaktioner med publiken.

Det är svårt att avgöra hur mycket ansvar Mitchell bär här, och ännu svårare att bli övertygad om att han är den regissör som denna show, eller någon show med en viss komplexitet, behöver. Danserna är fantastiska, verkligen fantastiska. Men det saknas en sammanhängande stil i rolltolkningarna, ingen känsla för detaljer och ingen precision – oförlåtliga brister i ett stycke som är så knepigt att få till som detta.

Men tack vare Bond, Marquez och Kingsley, samt en riktigt vass och strålande ensemble, finns här mycket som Mitchell har styrt över som faktiskt fungerar. Det är bara det att de titulära svindlarna spelar fult och ger usla prestationer – ofattbart och oväntat.

Boka biljetter till Dirty Rotten Scoundrels på Savoy Theatre