RECENSION: Girlfriends, Union Theatre ✭✭✭✭

Girlfriends

Union Theatre

9 november 2014

4 stjärnor

Howard Goodall har en ny musikal på gång: nästa års hett efterlängtade Bend It Like Beckham. Denna framtidsutsikt har gjort Union Theatres retrospektiv över Goodalls arbete (tre produktioner i rad: The Dreaming, Love Story och Girlfriends) högst aktuell, och slutresultaten har verkligen gjort de inneboende riskerna värda att ta. En av de fantastiska sakerna med Union Theatre (och för den delen Landor) är att publiken får chansen att se musikaler som sällan eller aldrig har en chans till en revival i West End. Dessutom får man se unga framtida stjärnor, ibland i sina debutroller, och uppleva spänningen i att vara på plats när något speciellt sker för allra första gången.

Goodall är något av en underskattad hjälte inom brittisk musikal. Hans verk är ambitiösa, intressanta och ofta mycket kraftfulla, men han har aldrig fått den sortens uppmärksamhet som till exempel Alan Bennett eller David Hare har fått från National Theatre. Likväl är hans arbete lika betydelsefullt som deras och spänner över breda spektra och stilar. Det betyder inte att Goodall har saknat framgång – tvärtom – men man kan fråga sig hur mycket större framgången hade blivit om den omsorg och de resurser som slösades på The Light Princess istället hade lagts på att slipa och förfina hans verk?

Som produktionen av Girlfriends på Union Theatre nu visar (i regi av Bronagh Lagan, med musikalisk ledning av Freddie Tapner och koreografi av Iona Holland), besitter Goodall en mästerlig förmåga vad gäller melodi och komposition som är sällsynt i dagens musikalteater. Partituret har en vision och en enhetlighet som är helt uppslukande och underbar; dessutom flödar det av kvinnliga röster, vilket är en sällsynt ynnest i sig.

I programbladet noterar Goodall:

Mitt musikaliska experiment gick ut på att se om jag på scenen kunde skapa en kontrapunktisk polyfoni av den här världen, det vill säga en vokal väv bestående av flätade, mångfacetterade röstlinjer lager på lager, ungefär som man kan förvänta sig i 1500-talets körmusik.

Goodalls experiment lyckas tveklöst. Musiken är rik på melodi och kontrapunktisk textur, och under Freddie Tapners skickliga händer spelas den med säkerhet och sjungs med passion, tydlighet och musikaliskt fokus. Tapner gör sin debut med denna produktion och hans framfart lovar gott för framtida musikaluppsättningar i staden. Genom att förnuftigt använda två pianon, kompletterade med träblås och kontrabas/cello, ser Tapner till att ackompanjemanget blir så bra som det bara kan bli i ett litet rum som Union.

Han har även lagt stor vikt vid sångarna. Balansen är god och i både solo- och ensemblepartier finns en stor omsorg om detaljer, ljus och skugga. En övergripande stil säkerställer att partiturets rikedom inte går förlorad i en modern känsla, och att varje ton får den uppmärksamhet den förtjänar. Resultatet är musikaliskt berusande.

Goodall står även för texterna, och de är också utmärkta. Det framgår inte vem som ansvarar för de sammanlänkande dialogfragmenten; i en tidig version av verket stod Richard Curtis för manuset, men han krediteras inte här. Även om materialet har arbetats om och strukturerats om för denna produktion, finns det fortfarande arbete kvar att göra på det berättartekniska planet. Vissa scener skulle kunna strykas utan problem, och vissa ögonblick skulle kunna stramas åt ytterligare.

Lagans regi är ganska statisk vilket utgör ett problem, men det beror delvis på lokalens begränsningar. En vridscen skulle omedelbart lösa vissa av de utmaningar som stycket presenterar. Men därmed inte sagt att Lagan saknar stunder av stor teatralitet – användandet av en fallskärm som en fond bakom vilken hemliga älskande slingrar sig om varandra i skuggform är inspirerat och gör avslöjandet sceniskt genialt. Tidskänslan är djupt rotad i klädseln, sättet ensemblen rör sig och interagerar på, frisyrerna och den allmänna känslan av osäkerhet och tragedi som ständigt hägrar.

Nik Corralls scenografi är enkel men effektiv. Jag tyckte särskilt om väggmålningen på den bakre väggen som i ett ögonblick förvandlades till en pilots vy över landskapet nedanför, och scenen där kvinnorna använder nödraketer för att guida en pilot genom dimman är mycket skickligt genomförd.

Ingen i ensemblen är felcastad eller underlägsen uppgiften, men vissa stjärnor lyser klarare än andra. Stycket skildrar disparata människor, främst kvinnor, som sammanförs på en flygbas under andra världskriget. Alla kommer från olika bakgrunder och platser och med olika temperament blir de vänner i denna ovanliga smältdegel.

Catherine Mort är helt underbar som Jane. Hon sjunger med säkerhet och en röst indränkt i känslor och mening; hennes röst har en lyster som är en ren fröjd. Hon har den svåraste rollen: flickan som älskar den stilige officeren Guy, som i sin tur älskar hennes bästa vän Amy.

När Amy vägrar att ligga med Guy och gör slut, vänder sig Guy till Jane. Hon går till sängs med honom för att hon älskar honom; han gör det för att han inte vill dö i strid utan att veta vad sexuell intimitet innebär. Jane vet att Guy egentligen älskar Amy men kan inte motstå honom. Hon är nära att förlora sin vänskap med Amy på grund av detta.

Det är en bekant och djupt sanningsenlig historia, väl berättad mot den klaustrofobiska fonden av människor som tvingats ihop i baracker på grund av ett krig. Mort skildrar Janes alla känslor och erfarenheter perfekt i en mycket välavvägd rollprestation.

Tom Sterling, som är lång, stilig och begåvad med en säker och ren tenor, tar sig an Guy med lätthet, även om han kanske hade kunnat betona karaktärens egennytta mer. Guy är i slutändan osympatisk och Sterling bör inte vara rädd för det. Som Amy är Corrine Priest söt och oskuldsfull i rollen som den duktiga flickan som inte vill ge upp sin oskuld, även om hon skulle behöva slappna av mer och låta karaktären lyfta.

Catriana Sandison var förtjusande som Jas, och hennes sång om broderns död var en av föreställningens dramatiska höjdpunkter, vackert och intelligent framförd. Sarah Harlington är utmärkt som den livsglada Sally, och fint arbete ser vi även från Jessica Hern (Karen) och Perry Lambert (Lou).

Michael Rees spelar Guys vän, Gareth – den arketypiska, kärlekstörstande flygvapenkillen. Han behöver arbeta på att göra sin karaktär till en helhet snarare än fragmenterad. Han gör delvis ett utmärkt jobb, men vid andra tillfällen verkar han osäker på vem Gareth faktiskt är. Hans röst är säker och stark, och han har inga problem med pjäsens humoristiska inslag.

Hela ensemblen sjunger mycket bra, diktionen är utmärkt liksom tonträffen. Det är inget lätt partitur att sjunga och det ställer stora vokala krav – men sällskapet möter dessa krav konsekvent och väl. De stora ensemblenumren är en ren glädje att höra.

Detta är det starkaste av de tre Goodall-verken som Union har satt upp i år. Tapners musikaliska ledning, en utmärkt ensemble ledd av Catherine Mort och ett vibrerande, melodiöst och polyfont partitur skapar tillsammans en riktig teaterupplevelse. Detta är en av de bästa musikalproduktionerna på Union Theatre under de senaste fem åren – och dess kvalitet understryker hur viktigt det är att Union Theatre får fortsätta sin verksamhet.