RECENSION: Stitching, White Bear Theatre ✭✭✭

Stitching

White Bear Theatre

1 oktober 2015

3 stjärnor

NOTERA: Denna recension innehåller spoilers.

År 2009 totalförbjöds Stitching på Malta av följande skäl:

1. Pjäsen ansågs häda mot statsreligionen (katolicismen).

2. Pjäsen uppvisade obscen brist på respekt för offren i Auschwitz.

3. Den erbjöd en "encyklopedisk genomgång av farliga sexuella perversioner som leder till sexuellt slaveri".

4. En av pjäsens karaktärer höll ett "hyllningstal" till seriemördarna Fred och Rose West.

5. Pjäsen refererar till bortföranden, sexuella övergrepp och mord på barn.

Bara att läsa den listan räcker för att man ska vilja bada i desinfektionsmedel. Men den chockerar inte bara för chockerandets skull. Publikomröstningarna när pjäsen spelades på Edinburgh Fringe 2002 fick pjäsförfattaren Anthony Neilson att kommentera:

”Det är tråkigt att folk gick därifrån, men jag kan inte skriva för fega människor. Om något chockerar mig så vänder jag mig inte bara bort, utan jag frågar mig varför det chockerar mig. Det är inte mitt jobb att berätta för publiken att en ros är vacker. Det vet alla redan. Mitt jobb är att se om det finns ett sätt att göra en bajskorv vacker.”

"Bajskorven" ifråga är det dysfunktionella förhållandet mellan det unga paret Abby (Sarah Harkins) och Stu (Adam Howden). Handlingen växlar mellan två perioder i deras liv; en där de överväger om de ska behålla barnet Abby väntar, och en annan där de ägnar sig åt en eskalerande sexuell maktkamp, där Abby agerar prostituerad och Stu är hennes alltmer besatta kund.

Det är den senare perioden som drog på sig den maltesiska regeringens vrede, när Abby och Stu utforskar sexuell makt och perversion genom en serie intensiva samtal och fysiska möten. Spelet de spelar är själsdödande men beroendeframkallande, och dessa ögonblick tjänar till att etablera det existentiella mörkret i karaktärernas hjärtan. Vid varje språng in på deras kaotiska känslomässiga slagfält anas hur desperat de vill att allt ska ta slut. Det gör det också, men först efter den självstympning som pjäsens titel refererar till.

I den andra delen av deras liv dissekerar Abby och Stu de underliggande problemen i sin relation, ofta med en mörkt komisk ton. I öppningsscenen skriver de uttalanden och ställer frågor till varandra på stora pappersblock – som tycks vara en vanlig strategi för dem – vilket kulminerar i att Stu skriver att ”alla våra problem beror på bristande kommunikation”. Senare har Stu ett sällsynt lyckligt ögonblick när han sjunger och dansar till Queens ”I Want To Break Free”, bara för att Abby utan förvarning stänger av musiken och kallar den för ”skit”.

Stitching är som bäst när den utforskar det banala i parets tillkortakommanden, som när de grälar om svar i ett kompatibilitetstest eller frågar sig om deras ständiga bråk kommer att göra dem till usla föräldrar. Det är svårt att koppla samman dessa versioner av Abby och Stu med deras gränsöverskridande, ofta mardrömslikna motparter. Skillnaden klargörs genom en vändning sent i pjäsen, som avslöjar att deras bisarra lek har en försonande karaktär. Tvärtemot vad som antytts äger deras sexuella möten rum efter sonen Daniels födelse – en son som dog i en olycka som Abby känner sig ansvarig för.

Mycket hänger på hur trovärdig denna vändning upplevs, och specifikt tanken på att den iscensatta dynamiken mellan prostituerad och kund ger en inblick i parets sorg. Men orsaken till sonens död klargörs aldrig, lekens ursprung diskuteras inte, och vi får aldrig se paret föra ett sansat samtal om sitt gemensamma trauma. Följaktligen framstår sorgen mest som en ondskefull kraft som nästlar sig in i deras trasiga psyken, en tanke som förstärks av en obehaglig drömsekvens där Stu flänger runt på scenen och utropar att det är ”Daniels tid”. I sin tur väcker idén om att Abby och Stus dystra sexuella eskapader var ett rollspel en rad frågor om hur uppriktiga deras mörka avslöjanden egentligen var, vilket kändes mer frustrerande än fascinerande. Teman som eskalering och besatthet blir starkt knutna till pjäsens koncept av sorg, vilket jag anser vilar på en otillfredsställande grund.

Sarah Harkins och Adam Howden är fascinerande scengestalter; under Pip Minnithorpes regi agerar de som djur i bur, vandrandes runt den smutsiga säng som utgör centrum för handlingen. Den minimalistiska scenografin och den nära kontakten mellan publik och skådespelare – pjäsen spelas som arenateater och man är aldrig mer än ett par meter bort – gör pjäsen en stor tjänst, då den sömlöst drar in oss i den oåterkalleliga cirkeln av anklagelser och ilska. Jack Weirs ljussättning skapade en effektiv känsla av ett framträngande mörker, och musiken mellan scenbytena var välvald, även om vissa låtars popularitet ibland kändes oförenlig med parets självvalda isolering.

Harkins Abby balanserar trovärdigt mellan det impulsiva och det pragmatiska, vilket gör henne till en fängslande oberäknelig figur. I sin tur är Howden mycket övertygande som den känslomässigt hämmade Stu, och han lyckas skickligt hinta om den trasiga uppväxt som färgar hans syn på sex och föräldraskap. Det finns kanske för få ömhetsbetygelser mellan skådespelarna, givet pjäsens sena avslöjande, och ibland blir intensiteten i deras bråk aningen statisk. Trots det hyser jag stor beundran för den passion och dedikation som Harkins och Howden visar i flera mycket svåra scener. Särskilt en utdragen sekvens där de drar i varandras hår och viskar bittra ord i varandras öron kändes fullständigt förödande, men var ett mycket effektivt sätt att dekonstruera båda parters inställning till sexuellt slaveri. I slutändan, även om jag lämnade teatern en aning irriterad på de oklarheter som ligger till grund för Abby och Stus beteende, hjälper de starka rollprestationerna till att motivera en att försöka förstå dem.

Stitching är en intressant och utmanande pjäs, som dras ner något av en sen vändning men som ändå är engagerande. Det finns flera ögonblick som kommer att förvåna vissa, och en eller två repliker lär väcka debatt, vilket knappast är förvånande med tanke på pjäsens brokiga historik. Likväl räcker den starka ensemblen och den suveräna iscensättningen för att motivera ett besök, även om pjäsen utan tvekan kommer att väcka vitt skilda reaktioner. Stitching spelas på White Bear Theatre fram till den 17 oktober 2015