RECENSION: The Art Of Success, Rose Theatre Kingston ✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar nyuppsättningen av Nick Dears pjäs The Art of Success, som visas som en del av dubbelföreställningen Hogarth's Progress på Rose Theatre i Kingston.

Ben Deery (Frank), Bryan Dick (William Hogarth), Jack Derges (Henry Fielding) i Hogarth's Progress - The Art Of Success. Foto: Manuel Harlan Hogarth's Progress: The Art of Success Rose Theatre, Kingston

Fyra stjärnor

Boka nu

Hela det kaotiska 1700-tals-London sjuder på scenen i denna livfulla nypremiär av Nick Dears pjäs The Art of Success från 1986. Miljöerna spänner från bordeller till Vauxhall Pleasure Gardens och Newgate-fängelset, när vi får följa den store brittiske grafikern och målaren William Hogarth under loppet av ett enda dygn. Med ett persongalleri bestående av allt från prostituerade till premiärministern, besitter pjäsen samma svarta humoristiska spännvidd som hans mest berömda moraliska verk, från A Harlot's Progress till Gin Lane – det som författaren Henry Fielding kallade för "komiska historier".

Här finns peruker, kvickhet och tidstypiska dräkter, men det rör sig inte om något vördnadsfullt kostymdrama. Det är obscent, grovt och fyllt av anakronistiskt språk som betonar hur många av Hogarths bekymmer som fortfarande är aktuella idag. Som konstnär brottas han med den tidlösa konflikten mellan viljan att skapa fritt och behovet av att tjäna pengar, samt önskan att beundras av överklassen samtidigt som han vill nå ut till den breda, mindre skolade massan. Hans passion för att skapa en särpräglad brittisk konststil som kan mäta sig med den på den europeiska kontinenten känns särskilt träffande i en tid då den nationella identiteten står i centrum för Brexit-debatten.

Ruby Bentall (Jane Hogarth) och Jasmin Jones (Sarah Sprackling) i Hogarth's Progress - The Art Of Success. Foto: Manuel Harlan

Inspirerad av det verkliga porträttet av mördaren Sarah Malcolm leder Wills försök att avbilda en känd dödsdömd fånge till frågor om vem som äger rätten till sin egen bild – konstnären eller motivet – och var värdet i ett konstverk faktiskt ligger när det kan masstillverkas som tryck. Då kopior av Hogarths verk hängde i hem över hela 1700-talets Storbritannien, påminns vi om att det var han som ledde kampanjen för upphovsrättslagar som inkluderade bildkonsten.

Will kommer från en lägre medelklassbakgrund och hans talang har katapulterat honom in i en värld av aristokrater och politiker, men i Dears pjäs skildras denna klassresa som problematisk. Han förblir en outsider som vågar satirisera och fördöma det samhälle som försörjer honom. Bryan Dick spelar briljant Will som en man som gör sitt bästa för att navigera i det moderna livets nycker och komplexiteter, inte minst det djupt rotade kvinnohatet och föraktet för de fattiga i hans samtid.

Jack Derges som Henry Fielding i The Art Of Success. Foto: Manuel Harlan

Ruby Bentall är mycket underhållande som hans fru Jane, som upptäcker både sitt eget intellekts potential och sexet fröjder. De kompletteras av en färgstark ensemble med skarpa karaktärsporträtt, från Mark Umbers högljudda premiärminister Robert Walpole och Ian Hallards pompösa aristokrat Oliver till den stolta och självständiga fången Sarah, kraftfullt gestaltad av Jasmine Jones, och den prostituerade Louisa i en gripande prestation av Emma Cunniffe. Med en svag sydvästlig dialekt är Jack Derges charmig och rolig som den idealistiska Fielding, vars egna satiriska verk sätter honom på kollisionskurs med staten – hans skriverier sägs ofta ha varit den utlösande faktorn till 250 år av teatralisk censur.

Ensemblen i Hogarth's Progress - The Art Of Success. Foto: Manuel Harlan

William Hogarths värld får liv genom Douglas O'Connells videoprojektioner och James Whitesides skickliga ljusdesign som en del av Andrew D Edwards sparsmakade men ändå storslagna scenografi, ackompanjerad av Olly Fox drivande musik. The Art of Success är en ren fröjd för alla med intresse för 1700-talets kultur och historia (likt undertecknad), men i Anthony Banks regi har denna komiska historia en sprudlande charm som är svår att motstå.

Spelas parallellt med Hogarth's Progress: The Taste of the Town till och med den 21 oktober 2018.

BOKA BILJETTER TILL THE ART OF SUCCESS

BOKA BILJETTER TILL THE TASTE OF THE TOWN