INTERVIEW: Roy Smiles fortæller om sit skuespil The Funny Girls

Sarah Day har talt med Roy Smiles om hans nye skuespil The Funny Girls, som spiller i New Wimbledon Studio og Upstairs at the Gatehouse.

Rosanna Harris og Mia Tomlinson i The Funny Girls. Foto: Michael Wharley Hvad var den første forestilling, du så i teatret? 

Det var TITUS ANDRONICUS på Bristol Old Vic med en fabelagtig Gabrielle Drake.

Jeg kommer fra en arbejderklassebaggrund og havde aldrig været i teatret, før jeg startede på college i Bristol. Det var i 1979, og det minde har siddet i mig lige siden. Jeg så Peter O'Toole i MACBETH i samme periode, og han var fantastisk, selvom anmelderne vendte sig mod ham.

Kan du huske, hvordan det fik dig til at føle?

Det føltes som om, jeg var kommet hjem. Jeg ville være dramatiker i det øjeblik, jeg satte mine fødder i Bristol Old Vic. Jeg elsker lyden af klapsalver og synet og duften backstage. Jeg lå i bunden af alle de engelsktimer, jeg nogensinde har gået til, så det føles som en surrealistisk drøm, at jeg overhovedet er blevet dramatiker. Jeg troede aldrig, jeg ville overleve at skrive så meget som ét stykke. Men nu skal mit syvogtyvende stykke snart på scenen, og jeg har haft over halvtreds opsætninger i Storbritannien, USA, Sverige, Israel, New Zealand, Australien, Sydafrika og Tjekkiet. Så jeg lever drømmen. Selvom den er lidt laset i kanten.

Hvorfor er teatret vigtigt for dig?

Min litterære agent forsøgte at gøre mig til sitcom-forfatter i 1990'erne, men jeg fandt censuren kvælende. Det var som at skrive i en spændetrøje. Når jeg skriver til teatret, er jeg fri til at sige min mening. Jeg skrev et stykke om Jesus i Nordirland kaldet JESUS OF DERRY, som aldrig kunne være blevet sendt på tv, fordi det gjorde grin med religion og sekterisme. Og mit stykke om Kurt Cobain og Sid Vicious – KURT & SID – ville aldrig se dagens lys på tv på grund af det grove sprog. Teatret er den frieste af alle kunstformer.

Hvad gav dig lyst til at blive forfatter? 

Jeg voksede op med en bedstemor fra Newcastle, der var besat af westernfilm. Jeg må have set 3.10 TO YUMA og SHANE mindst tyve gange, før jeg var ti år. Så oprindeligt ville jeg være western-forfatter. Men alt det ændrede sig, da jeg kom i teatret. Jeg tilbragte 80'erne i Brighton, hvor jeg drev et teaterkompagni efter college. Jeg skrev mange sketch-shows, som spillede i Edinburgh, og var med i en komikerduo kaldet Smiles & Kemp fra 1985-1989. Vi lavede filmparodier og historiske temaudsendelser af en times varighed. Jeg stod for alt materialet. Jeg skrev skuespil hele tiden, men blev afvist af alle de sædvanlige instanser. Så fik jeg en rolle i musicalen A SLICE OF SATURDAY NIGHT på The Arts Theatre, som kørte i to år, hvilket gav mig indtægten og tiden til at skrive om dagen. I den periode skrev jeg SCHMUCKS, der handler om Groucho Marx, der møder Lenny Bruce. Den kunstneriske leder Paul Blackman gav mig mit første store gennembrud ved at sætte det op på Battersea Arts Centre i en strålende produktion. Jeg har ikke set mig tilbage siden.

Dit første stykke Schmucks blev sat op i 1992. Hvordan har dit skriveri udviklet sig siden da? Hvad/hvem inspirerer dig?

Dramatikeren og instruktøren Terry Johnson var min mentor, da jeg var tilknyttet National Theatre som forfatter. Han har været en stor inspiration. Det var ham, der foreslog, at jeg skrev et stykke om The Goons, hvilket endte med at blive produceret af Michael Codron på The Ambassadors Theatre (YING TONG - A WALK WITH THE GOONS). Jeg har været besat af Joe Orton, så længe jeg kan huske. Jeg skrev om ham i mit stykke ORTONESQUE.  Oscar Wilde er absolut en af mine største helte. Jeg skrev om ham og George Bernard Shaw i mit stykke READING GAOL. Alan Bennett får mig til at græde af grin. Jeg kan især godt lide hans stykke GETTING ON. Så han er helt sikkert en inspirationskilde. Jeg skrev om ham, Peter Cook, Dudley Moore og Jonathan Miller i mit stykke om Beyond The Fringe-holdet: BEHIND THE BEYOND, som blev sendt på Radio 4. Clifford Odets, Tennessee Williams og Arthur Miller er mine mere seriøse inspirationskilder. Jeg har skrevet om Miller og hans ægteskab med Marilyn Monroe i mit stykke MARILYN/MILLER, som blev opført på Brighton Festival. Blandt moderne forfattere bøjer jeg mig for David Mamet, Martin McDonagh og Patrick Marber. Jeg kendte Patrick fra hans tid som stand-up-komiker, og han var altid meget opmuntrende. Jeg tror, mit skriveri er blevet en del mørkere med årene, nok på grund af livets gang. Jeg kom ud i nogle mørke afkroge, da jeg skrev mit stykke om Kurt Cobain. THE FUNNY GIRLS blev skrevet kort derefter i et forsøg på at lette tungsindet. Jeg havde to kræftoperationer, der gik galt sidste år, hvilket førte til et slagtilfælde, og jeg mistede hukommelsen og evnen til at stave korrekt i flere måneder. Jeg var bange for, at jeg aldrig ville skrive igen. Jeg måtte i tale- og hukommelsesterapi. Alt er godt nu, og jeg brugte min rekreationstid på at skrive et stykke om Christopher Hitchens kaldet HITCHENS: A RAGE TO SPEAK. Min søn påpegede, at kun jeg kunne finde på at skrive et stykke om en, der dør af kræft, mens jeg selv var ved at komme mig over kræft. Det er et ret mørkt stykke, hvis jeg skal være ærlig. Selvom det er morsomt. Jeg er ikke sikker på, om jeg kommer til at skrive igen. Jeg venter på en sidste operation i øjeblikket og er lænket til hjemmet. Jeg håber, skrivelysten vender tilbage, når jeg er rask igen. Men jeg har skrevet over halvtreds stykker, så måske har jeg udtømt de litterære kilder.

Er der et øjeblik i din karriere, som du er mest stolt af?

At se Sean Evans som Kurt Cobain og Danny Dyer som Sid Vicious i KURT & SID på Trafalgar Studios tog vejret fra mig. De bedste skuespillere jeg nogensinde har arbejdet med, og det var en drøm at se på. Selvom anmeldelserne var blandede. Skuespilleren Sean Patterson spillede Bobby Kennedy i mit stykke THE LAST PILGRIM, hvilket var en storslået præstation. Jeg spillede over for Sally Lindsey i mit stykke om mit kortvarige og dødsdømte forsøg på at lave stand-up i stykket THE HO HO CLUB på Kings Head Theatre, og det var fantastisk. Hendes ægthed som skuespillerinde løftede stykket til et helt andet niveau. Det samme gjorde Hugo Speer i rollen som Orwell i mit stykke YEAR OF THE RAT på West Yorkshire Playhouse. Det samlede cast i mit stykke om Python-holdet: PYTHONESQUE på Edinburgh Festival var en strålende ensembleindsats. Det står også stærkt i erindringen. Men Sean Evans som Kurt Cobain er nok højdepunktet. Han spiller jo den unge Morse i ENDEAVOUR. Han fik mig til at græde næsten hver aften.

Du har nu skrevet over 40 forestillinger, hvilket leder os til dit nyeste stykke The Funny Girls. Fortæl os om forestillingen, og hvad der inspirerede dig til at skrive den.

Jeg er stor fan af jødisk komik fra New York. Mine to guder i 1970'erne var Woody Allen og Mel Brooks. Jeg brugte min barndom på at efterligne Marx Brothers sammen med min bror. Og en onkel gav mig et Lenny Bruce-album, da jeg var fjorten, som bogstaveligt talt ændrede mit liv. Jeg er vild med Neil Simon: BRIGHTON BEACH MEMORIES, THE ODD COUPLE, PRISONER OF 2ND AVENUE og BAREFOOT IN THE PARK osv. Så jeg fik lyst til at skrive noget meget jødisk med New York-agtige hurtige replikker. Jeg læste tilfældigvis Joan Rivers' selvbiografi og fandt historien om, hvordan hun var Streisands lesbiske stalker i et obskurt off-off-off Broadway-stykke, hylende morsom. Så jeg tænkte, at der kunne ligge et skuespil i det. Som jeg sagde før, forsøgte jeg at komme væk fra den mørke periode i mit liv, hvor jeg researchede Kurt Cobain, så det er bevidst et let og luftigt stykke. Men meget sjovt. Håber han da. Jeg har altid elsket Streisand, siden jeg så WHAT'S UP DOC som barn, og det er en fornøjelse at skrive med hendes stemme.

Uden at afsløre for meget, hvorfor bør læserne på BritishTheatre.com booke billet til The Funny Girls?

Jamen, man kommer til at grine! Det er utroligt morsomt, og de to piger i stykket rammer plet. Hvis man kan lide Streisand og Rivers og elsker New York-komik, så vil man få en fest.

The Funny Girls er en del af New Writing-sæsonen på New Wimbledon Theatre. Hvilket råd vil du give til håbefulde nye dramatikere?

Undgå at skrive biografiske stykker. Det har ført til et langt liv med afslag og fattigdom for mit vedkommende. Nej, seriøst: prøv at finde din egen stemme. Jeg er måske en dårlig forfatter, som flere kritikere har påpeget, men jeg er i det mindste dårlig på mine egne præmisser. Faktisk har kritikerne stort set været meget retfærdige over for mig. Man skal ikke være bange for at fejle som forfatter. Mama Cass sagde det hele, da hun sang: 'Make Your Own Kind Of Music.' Verden er fuld af drømmedræbere. De fleste lærere jeg har haft – og jeg har gået på tre forskellige skoler – hånede mig groft, når jeg sagde, at jeg ville være forfatter. Men her sidder jeg. Mine stykker er blevet opført i tredive år. Vær en Don Quixote. Sving lansen mod alle drømmedræberne. Drøm den umulige drøm. Det kan lade sig gøre.

Til sidst, hvis dit liv var en teaterforestilling, hvad skulle den så hedde og hvorfor? Titlen på stykket om mit eget liv ville være GOD LOVES A TRIER. Næsten alle mine stykker er gennem de sidste tredive år blevet afvist med stor munterhed af de fire store teatre: Royal Court, National Theatre, Hampstead Theatre og RSC. Men jeg klør stadig på. Forsøger at være en udfordrer. Undgår det sidste tog til glemmebogen. Hvis nogen har lyst til at læse nogle af de nævnte stykker, kan min hjemmeside findes her. Stykkerne kan downloades gratis. Det kunne være rart, hvis nogle af dem, der endnu ikke er blevet opført, blev læst. Kom endelig og se THE FUNNY GIRLS, hvis I kan. Det er hylende morsomt. Det spiller på Wimbledon Theatre Studio fra den 17. september. BOOK BILLETTER TIL THE FUNNY GIRLS PÅ NEW WIMBLEDON STUDIO BOOK BILLETTER TIL THE FUNNY GIRLS PÅ UPSTAIRS AT THE GATEHOUSE