INTERVJU: Roy Smiles forteller om sitt nye teaterstykke The Funny Girls

Sarah Day har snakket med Roy Smiles om hans nye stykke The Funny Girls, som skal spilles på New Wimbledon Studio og Upstairs at the Gatehouse.

Rosanna Harris og Mia Tomlinson i The Funny Girls. Foto: Michael Wharley Hva var den første forestillingen du så på et teater? 

Det var TITUS ANDRONICUS på Bristol Old Vic med Gabrielle Drake, som var helt fantastisk i den.

Jeg kommer fra en arbeiderklassebakgrunn og hadde aldri vært i teateret før jeg begynte på college i Bristol. Det var i 1979, og minnet har sittet i meg siden. Jeg så Peter O'Toole spille MACBETH i samme periode, og han var formidabel til tross for at kritikerne vendte seg mot ham.

Kan du huske hvordan det fikk deg til å føle deg?

Det føltes som om jeg var kommet hjem. Jeg ville bli dramatiker i det øyeblikket jeg satte min fot i Bristol Old Vic. Jeg elsker lyden av applaus, og synet og lukten bak scenen. Jeg var dårligst i hver eneste engelsktime på skolen, så det føles som en surrealistisk drøm at jeg i det hele tatt kunne bli dramatiker. Jeg trodde aldri jeg skulle overleve å skrive ett eneste stykke. Men nå skal mitt tjuesjuende stykke settes opp, og jeg har hatt over femti produksjoner i Storbritannia, USA, Sverige, Israel, New Zealand, Australia, Sør-Afrika og Tsjekkia. Så jeg lever drømmen. Om enn en litt tynnslitt en.

Hvorfor er teater viktig for deg?

Litteraturagenten min prøvde å gjøre meg til en sitcom-forfatter på 90-tallet, men jeg fant sensuren kvelende. Det var som å skrive i tvangstrøye. Når jeg skriver for teateret, står jeg fritt til å si det jeg mener. Jeg skrev et stykke om Jesus i Nord-Irland kalt JESUS OF DERRY, som aldri kunne vært sendt på TV på grunn av latterliggjøringen av religion og sekterisme. Og mitt Kurt Cobain og Sid Vicious-stykke – KURT & SID – ville aldri sett dagens lys på TV på grunn av det grove språket. Teater er den frieste av alle kunstformer.

Hva var det som gjorde at du ville bli forfatter? 

Jeg vokste opp med en bestemor fra Newcastle som var besatt av westernfilmer. Jeg må ha sett 3.10 TO YUMA og SHANE minst tjue ganger før jeg var ti. Så opprinnelig skulle jeg bli western-forfatter. Men alt det endret seg da jeg dro i teateret. Jeg tilbrakte 80-tallet i Brighton med å drive et teaterselskap etter college. Jeg skrev mange sketsjeshow som ble spilt i Edinburgh, og var med i en komedieduo kalt Smiles & Kemp som var aktiv fra 1985-1989. Vi lagde filmparodier og timeslange show med historiske temaer. Jeg var ansvarlig for alt materialet. Jeg skrev skuespill hele tiden, men ble avvist av de vanlige mistenkte. Så fikk jeg en rolle i musikalen A SLICE OF SATURDAY NIGHT på The Arts Theatre som gikk i to år, noe som ga meg inntekt og tid til å skrive på dagtid, og jeg skrev SCHMUCKS om Groucho Marx som møter Lenny Bruce i den perioden. Kunstnerisk leder Paul Blackman ga meg mitt store gjennombrudd ved å sette det opp på Battersea Arts Centre i en strålende produksjon. Jeg har ikke sett meg tilbake siden.

Ditt første stykke Schmucks ble satt opp i 1992. Hvordan har skrivingen din utviklet seg siden da? Hva eller hvem inspirerer deg?

Dramatiker og regissør Terry Johnson var min mentor da jeg var tilknyttet The National Theatre, så han har vært en stor innflytelse. Det var han som foreslo at jeg skulle skrive et stykke om The Goons, som endte opp med å bli produsert av Michael Codron på The Ambassadors Theatre (YING TONG – A WALK WITH THE GOONS). Jeg har vært besatt av Joe Orton så lenge jeg kan huske. Jeg skrev om ham i stykket mitt ORTONESQUE.  Oscar Wilde er definitivt en av mine største helter. Jeg skrev om ham og George Bernard Shaw i stykket mitt READING GAOL. Alan Bennett får meg til å gråte av latter. Jeg liker spesielt stykket hans GETTING ON. Så han er absolutt en inspirasjon. Jeg skrev om ham, Peter Cook, Dudley Moore og Jonathan Miller i stykket mitt om Beyond The Fringe-gjengen: BEHIND THE BEYOND, som ble sendt på Radio 4. Clifford Odets, Tennessee Williams og Arthur Miller er mine mer seriøse inspirasjonskilder. Jeg har skrevet om Miller og ekteskapet hans med Marilyn Monroe i stykket MARILYN/MILLER som ble satt opp på Brighton Festival. Av moderne forfattere bøyer jeg meg for David Mamet, Martin McDonagh og Patrick Marber.  Jeg kjente Patrick fra stand-up-tiden hans, og han var alltid veldig oppmuntrende. Jeg tror skrivingen min har blitt mye mørkere i løpet av årene, på grunn av hvordan livet har artet seg. Jeg havnet på mørke steder da jeg skrev stykket om Kurt Cobain. THE FUNNY GIRLS ble skrevet kort tid etterpå i et forsøk på å lyse opp tilværelsen. Jeg hadde to kreftoperasjoner som gikk galt i fjor, noe som førte til et slag, og jeg mistet hukommelsen og evnen til å stave i flere måneder. Jeg var bekymret for at jeg aldri ville skrive igjen. Jeg måtte gå til logoped og hukommelsesterapi. Alt er bra nå, og jeg brukte restitusjonstiden til å skrive et stykke om Christopher Hitchens kalt HITCHENS: A RAGE TO SPEAK. Sønnen min påpekte at bare jeg kunne skrive et stykke om noen som dør av kreft samtidig som jeg selv ble frisk fra kreft. Det er et ganske mørkt stykke, om enn morsomt. Er ikke sikker på om jeg kommer til å skrive igjen. Venter på en siste operasjon for øyeblikket og er husbundet. Håper skrivekløen kommer tilbake når jeg er frisk igjen. Men jeg har skrevet over femti stykker, så kanskje jeg har tømt den litterære kilden.

Er det et øyeblikk i karrieren din du er spesielt stolt av?

Å se Sean Evans som Kurt Cobain og Danny Dyer som Sid Vicious i KURT & SID på Trafalgar Studios tok pusten fra meg. De beste skuespillerne jeg noensinne har jobbet med, og det var en drøm å se på, selv om anmeldelsene var blandede. Skuespilleren Sean Patterson spilte Bobby Kennedy i stykket mitt THE LAST PILGRIM, noe som var en storslått prestasjon. Jeg spilte mot Sally Lindsey i stykket om mitt korte og mislykkede forsøk på stand-up, THE HO HO CLUB på Kings Head Theatre, og det var fantastisk. Hennes ekthet som skuespiller løftet stykket til et nytt nivå. Det samme gjorde Hugo Speer som spilte Orwell i stykket mitt YEAR OF THE RAT på West Yorkshire Playhouse. Hele ensemblet i stykket mitt om Python-gjengen, PYTHONESQUE på Edinburgh-festivalen, leverte en strålende laginnsats. Det er også et sterkt minne. Men Sean Evans som Kurt Cobain er nok høydepunktet. Han spiller jo den unge Morse i ENDEAVOUR nå. Han fikk meg til å gråte nesten hver kveld.

Du har nå skrevet over 40 forestillinger, noe som leder oss til ditt nyeste stykke The Funny Girls. Fortell oss om showet og hva som inspirerte deg til å skrive det.

Jeg er en stor fan av jødisk humor fra New York. Mine to guder på 70-tallet var Woody Allen og Mel Brooks. Jeg tilbrakte barndommen med å imitere Marx Brothers sammen med broren min. Og en onkel ga meg et Lenny Bruce-album da jeg var fjorten som bokstavelig talt forandret livet mitt. Jeg er en ihuga tilhenger av Neil Simon: BRIGHTON BEACH MEMORIES, THE ODD COUPLE, PRISONER OF 2ND AVENUE og BAREFOOT IN THE PARK osv. Så jeg hadde lyst til å skrive noe veldig jødisk med kjappe replikker fra New York. Jeg leste tilfeldigvis Joan Rivers' selvbiografi og fant historien om at hun var Streisands lesbiske forfølger i et off-off-off Broadway-stykke helt hysterisk. Så jeg tenkte at det kunne bli et teaterstykke ut av det. Som jeg sa tidligere, prøvde jeg å komme meg bort fra den mørke perioden med research på Kurt Cobain, så dette er et bevisst lett og sprudlende stykke. Forhåpentligvis veldig morsomt. Jeg har alltid elsket Streisand siden jeg så WHAT'S UP DOC som barn, og det er selvfølgelig en glede å skrive med hennes stemme.

Uten å røpe for mye, hvorfor bør medlemmene i vårt BritishTheatre.com-fellesskap bestille billett til The Funny Girls?

Vel, dere kommer til å le! Det er veldig morsomt, og jentene i stykket er helt perfekte i rollene sine. Hvis du liker Streisand og Rivers og elsker New York-komedie, vil du storkose deg.

The Funny Girls er en del av New Writing-sesongen på New Wimbledon Theatre. Hvilket råd ville du gitt til håpefulle nye dramatikere?

Unngå å skrive biografiske stykker. Det har ført til et langt liv med avslag og fattigdom for min del. Nei, seriøst, prøv å finne din egen stemme. Jeg er kanskje en dårlig forfatter, slik flere kritikere har påpekt, men jeg er i det minste dårlig på mine egne premisser. Faktisk har kritikerne stort sett vært veldig rettferdige mot meg. Du skal ikke være redd for å feile som forfatter. Mama Cass sa det best da hun sang: 'Make Your Own Kind Of Music.' Verden er full av drømmedrepere. De fleste lærerne jeg hadde – og jeg gikk på tre forskjellige ungdomsskoler – spottet vilt da jeg sa jeg ville bli forfatter. Men her er jeg, etter å ha blitt spilt på scenen i tretti år. Vær en Don Quijote. Rett lansen mot alle drømmedreperne. Drøm den umulige drømmen. Det kan skje.

Til slutt, hvis livet ditt var en forestilling, hva ville den hett og hvorfor? Tittelen på stykket om mitt eget liv ville vært GOD LOVES A TRIER. Nesten alle stykkene mine har blitt lystig avvist de siste tretti årene med hånlig latter fra de fire store teatrene: The Royal Court, National Theatre, Hampstead Theatre og RSC. Likevel fortsetter jeg å stå på. Prøver å være en utfordrer. Unngår det siste toget til glemselen. Hvis noen har lyst til å lese noen av stykkene som er nevnt, finner du nettsiden min her. Stykkene er tilgjengelige for gratis nedlasting. Det hadde vært hyggelig om noen av de som ennå ikke er satt opp, ble lest. Kom og se THE FUNNY GIRLS hvis du kan. Det er en skikkelig fest. Det spilles på Wimbledon Theatre Studio fra 17. september. BESTILL BILLETTER TIL THE FUNNY GIRLS PÅ NEW WIMBLEDON STUDIO BESTILL BILLETTER TIL THE FUNNY GIRLS PÅ UPSTAIRS AT THE GATEHOUSE