INTERVJU: Roy Smiles berättar om sin pjäs The Funny Girls

Sarah Day har pratat med Roy Smiles om hans nya pjäs The Funny Girls, som kommer att spelas på New Wimbledon Studio och Upstairs at the Gatehouse.

Rosanna Harris och Mia Tomlinson i The Funny Girls. Foto: Michael Wharley Vilken var den första föreställning du såg på teatern? 

Det var TITUS ANDRONICUS på Bristol Old Vic med Gabrielle Drake, som var helt enastående i den.

Jag kommer från en arbetarklassbakgrund och hade aldrig varit på teater förrän jag började på college i Bristol. Det var 1979 och minnet har stannat hos mig sedan dess. Jag såg Peter O'Toole göra MACBETH under samma period och han var fantastisk, trots att kritikerna vände sig emot honom.

Kan du komma ihåg hur det fick dig att känna?

Det kändes som om jag kommit hem. Jag ville bli pjäsförfattare i samma ögonblick som jag satte min fot på Bristol Old Vic. Jag älskar ljudet av applåder och synintrycken och dofterna bakom scenen. Jag låg sist i varje engelskklass jag någonsin gick i, så det känns som en surrealistisk dröm att jag ens kunde bli dramatiker. Jag trodde aldrig att jag skulle överleva att skriva en enda. Men nu ska jag snart få min tjugosjunde pjäs uppsatt och har haft över femtio produktioner i Storbritannien, USA, Sverige, Israel, Nya Zeeland, Australien, Sydafrika och Tjeckien. Så jag lever drömmen – om än en lite nött sådan.

Varför är teater viktigt för dig?

Min litterära agent försökte förvandla mig till en sitcom-författare på 90-talet, men jag fann censuren kvävande. Det var som att skriva i tvångströja. När jag skriver för teatern är jag fri att säga vad jag tycker. Jag skrev en pjäs om Jesus i Nordirland som hette JESUS OF DERRY, vilken aldrig hade kunnat sändas på tv eftersom den drev med religion och sekterism. Och min pjäs om Kurt Cobain och Sid Vicious – KURT & SID – skulle aldrig få se dagens ljus på tv på grund av det grova språket. Teatern är den friaste av alla konstformer.

Vad var det som fick dig att vilja bli författare? 

Jag växte upp med en mormor från Newcastle som var besatt av westernfilmer. Jag måste ha sett 3.10 TO YUMA och MANNEN FRÅN VIDDERNA minst tjugo gånger innan jag fyllt tio. Så ursprungligen tänkte jag bli westernförfattare. Men allt ändrades när jag väl kom till teatern. Jag tillbringade 80-talet i Brighton med att driva ett teatersällskap efter studierna. Jag skrev många sketchshower som spelades i Edinburgh och ingick i en komediduo som hette Smiles & Kemp mellan 1985-1989. Vi gjorde filmparodier och timslånga shower med historiska teman. Jag ansvarade för allt material där. Jag skrev pjäser hela tiden, men fick nej av de vanliga namnen. Sedan fick jag en tvåårig sejour i musikalen A SLICE OF SATURDAY NIGHT på The Arts Theatre, vilket gav mig inkomsten och tiden att skriva på dagarna, och under den perioden skrev jag SCHMUCKS om när Groucho Marx möter Lenny Bruce. Konstnärlige ledaren Paul Blackman gav mig mitt första stora genombrott genom att sätta upp den på Battersea Arts Centre i en lysande produktion. Sedan dess har jag inte sett mig om.

Din första pjäs Schmucks sattes upp 1992. Hur har ditt skrivande utvecklats sedan dess? Vad eller vem inspirerar dig?

Dramatikern och regissören Terry Johnson var min mentor när jag var knuten till National Theatre, så han har varit en stor influens. Det var han som föreslog att jag skulle skriva en pjäs om The Goons, vilket slutade med att den producerades av Michael Codron på The Ambassadors Theatre (YING TONG – A WALK WITH THE GOONS). Jag har varit besatt av Joe Orton så länge jag kan minnas och skrev om honom i min pjäs ORTONESQUE.  Oscar Wilde måste vara en av mina största hjältar genom tiderna, jag skrev om honom och George Bernard Shaw i min pjäs READING GAOL. Alan Bennett får mig att gråta av skratt, jag gillar särskilt hans pjäs GETTING ON, så han är definitivt en influens. Jag skrev om honom, Peter Cook, Dudley Moore och Jonathan Miller i mitt stycke om Beyond The Fringe-gänget: BEHIND THE BEYOND, som sändes i Radio 4. Clifford Odets, Tennessee Williams och Arthur Miller är mina mer seriösa förebilder. Jag har skrivit om Miller och hans äktenskap med Marilyn Monroe i min pjäs MARILYN/MILLER som sattes upp på Brighton Festival. Bland nutida författare bugar jag för David Mamet, Martin McDonagh och Patrick Marber.  Jag kände Patrick från hans tid som ståuppkomiker och han var alltid väldigt uppmuntrande. Jag tror att mitt skrivande har blivit mycket mörkare med åren, på grund av livets gång. Jag hamnade på mörka platser när jag skrev min pjäs om Kurt Cobain. THE FUNNY GIRLS skrevs kort därefter i ett försök att lätta upp mitt svårmod. Jag genomgick två canceroperationer som gick fel förra året, vilket ledde till en stroke så att jag tappade minnet och förmågan att stava under flera månader. Jag var orolig att jag aldrig skulle kunna skriva igen och fick gå i tal- och minnesterapi. Allt är bra nu och jag använde min återhämtningstid till att skriva en pjäs om Christopher Hitchens som heter HITCHENS: A RAGE TO SPEAK. Min son påpekade att bara jag kunde skriva en pjäs om någon som dör i cancer samtidigt som jag själv återhämtar mig från cancer. Det är ett ganska mörkt stycke om jag ska vara ärlig, om än roligt. Jag är inte säker på om jag kommer att skriva igen. Jag väntar på en sista operation just nu och är bunden till hemmet. Hoppas att skrivarlusten kommer tillbaka när jag är frisk igen, men jag har skrivit närmare sextio pjäser så jag kanske har tömt mina litterära förråd.

Finns det ett ögonblick i din karriär som du är extra stolt över?

Att se Sean Evans som Kurt Cobain och Danny Dyer som Sid Vicious i KURT & SID på Trafalgar Studios gjorde mig helt mållös. De bästa skådespelare jag någonsin jobbat med och en dröm att se, även om recensionerna var blandade. Skådespelaren Sean Patterson spelade Bobby Kennedy i min pjäs THE LAST PILGRIM och gjorde en magnifik insats. Jag spelade mot Sally Lindsey i min pjäs om mitt korta men dömda försök till ståuppkomik, THE HO HO CLUB på Kings Head Theatre, och det var fantastiskt. Hennes äkthet som skådespelerska lyfte pjäsen till en ny nivå. Det gjorde även Hugo Speer när han spelade Orwell i min pjäs YEAR OF THE RAT på West Yorkshire Playhouse. Den samlade ensemblen i min pjäs om Monty Python-gänget, PYTHONESQUE på Edinburgh-festivalen, var en lysande kollektiv insats som också dröjer sig kvar i minnet. Men Sean Evans som Kurt Cobain är nog höjdpunkten. Han spelar ju den unge Morse i UNGE KOMMISSARIE MORSE nu för tiden. Han fick mig till tårar nästan varje kväll.

Du har nu skrivit över 40 föreställningar, vilket leder oss till din senaste pjäs The Funny Girls. Berätta om föreställningen och vad som inspirerade dig att skriva den.

Jag är ett stort fan av judisk humor från New York. Mina tvillinggudar på 70-talet var Woody Allen och Mel Brooks. Jag tillbringade min barndom med att imitera Bröderna Marx tillsammans med min bror. Och en morbror gav mig ett Lenny Bruce-album när jag var fjorton som bokstavligen förändrade mitt liv. Jag är ett hängivet fan av Neil Simon: BRIGHTON BEACH MEMOIRS, OMMAKA PAR, FÅNGEN PÅ ANDRA AVENYN och BARFOTA I PARKEN med mera. Så jag kände för att skriva något väldigt judiskt med rapp New York-dialog. Jag råkade läsa Joan Rivers självbiografi och tyckte att historien om när hon var Streisands lesbiska stalker i en pjäs off-off-off Broadway var hysteriskt rolig. Så jag tänkte att jag kunde få en pjäs ur det. Som jag sa tidigare försökte jag komma bort från den mörka perioden i mitt liv när jag gjorde research om Kurt Cobain, så det här är en medvetet lättsam och sprudlande pjäs. Om än väldigt rolig, hoppas han. Jag har alltid älskat Streisand sedan jag såg GO’DAG YXSKAFT som barn och det är förstås ett nöje att skriva med hennes röst.

Utan att avslöja för mycket, varför borde vårt BritishTheatre.com-community boka biljett till The Funny Girls?

Tja, ni kommer att få skrätta! Den är väldigt rolig och tjejerna i rollerna är helt klockrena. Om du gillar Streisand och Rivers och älskar New York-humor kommer du att få en kanonkväll.

The Funny Girls är en del av New Writing-säsongen på New Wimbledon Theatre. Vilket råd skulle du ge till blivande nya dramatiker?

Undvik att skriva biografiska pjäser. Det har lett till ett långt liv av refuseringar och fattigdom för min del. Nej, skämt åsido, försök hitta din egen röst. Jag må vara en dålig författare, vilket flera kritiker påpekat, men jag är i alla fall dålig på mina egna villkor. Faktum är att kritikerna i det stora hela har varit väldigt rättvisa mot mig. Man ska inte vara rädd för att misslyckas som författare. Mama Cass sa allt när hon sjöng: 'Make Your Own Kind Of Music.' Världen är full av drömdödare. De flesta lärare jag någonsin haft hånlog vilt när jag sa att jag ville bli författare. Men här är jag. Och har blivit uppsatt i trettio år. Var en Don Quijote. Rikta din lans mot alla drömdödare. Dröm den omöjliga drömmen. Det kan hända.

Slutligen, om ditt liv vore en föreställning, vad skulle den heta och varför? Titeln på pjäsen om mitt eget liv skulle vara GOD LOVES A TRIER. Nästan alla mina pjäser har blivit glatt refuserade under de senaste trettio åren av de fyra stora teatrarna: Royal Court, National Theatre, Hampstead Theatre och RSC. Ändå fortsätter jag att kämpa på. Försöker vara en utmanare. Undviker sista tåget till glömskan. Om någon vill läsa någon av pjäserna som nämnts finns min webbplats här. Pjäserna finns att ladda ner gratis. Det vore roligt om några av dem som ännu inte spelats blev lästa. Kom gärna och se THE FUNNY GIRLS om ni kan. Det är en riktig höjdare. Den spelas på Wimbledon Theatre Studio från den 17 september. BOKA BILJETTER TILL THE FUNNY GIRLS PÅ NEW WIMBLEDON STUDIO BOKA BILJETTER TILL THE FUNNY GIRLS PÅ UPSTAIRS AT THE GATEHOUSE