ANMELDELSE: Guys and Dolls, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭

Clare Foster som Sarah Brown og Jamie Parker som Sky Masterson ©Alastair Muir Guys and Dolls Chichester Festival Theatre 23. august 2014

4 stjerner

Når man taler om Guys and Dolls – den helt perfekte "musical-fabel fra Broadway" skrevet af Frank Loesser (musik/sangtekster) og Jo Swerling og Abe Burrows (manuskript), baseret på Damon Runyons The Idyll Of Miss Sarah Brown og andre noveller – fokuserer samtalen normalt på to ting: Adelaide's Lament og Sit Down You're Rocking The Boat. På sin vis er det helt forståeligt; det er ofte de store, imponerende numre, der tager kegler. Men på en anden måde vidner det om en manglende forståelse – måske baseret på fejlslagne opsætninger – for hvad Guys and Dolls egentlig handler om, og hvad der får værket til at fungere.

Det er historien om Sarah og Sky, der er den drivende kraft i Guys and Dolls. Grundlæggende er det Sarahs historie, for alt hvad Sky foretager sig, er enten for eller sammen med Sarah. Alt andet, inklusive Nathan og Adelaides op- og nedture, tjener blot denne centrale puls. Uden et skarpt fokus på Sarah og Sky fungerer forestillingen aldrig helt, som den skal. Ja, en version af showet, der kaster Nathan og Adelaide i rampelyset, kan være morsom og mindeværdig, men det mangler substans.

Chichester Festival Theatre spiller lige nu en genopsætning af Guys and Dolls, som har helt styr på substansen. Instrueret af Gordon Greenberg forstår denne produktion sit fabel-ophav (masser af farver og overdrivelser, inklusive en gangster forklædt som nonne på cykel), og den er iscenesat i et tempo, så replikker, dialog, karakterer, sangtekster og musik smelter sammen til en sammenhængende, fængslende helhed (her er ingen "nu skal vi lige have en sang"-øjeblikke). Og lykkeligvis handler det hele om Sarah og Sky og deres romance.

Og med Jamie Parkers Sky og Clare Fosters Sarah har Greenberg den perfekte duo til at forankre sin opsætning.

Parker er forbløffende god som den charmerende og selvsikre gambler; manden der kan drikke og grine med gutterne, danse med og forføre damerne, fortælle en god historie og opsnuse en chance for at tjene hurtige penge med samme præcision som partikelacceleratoren i CERN. Sky er den mand, mænd gerne vil være, og kvinder gerne vil være sammen med. Parker formidler ubesværet alt dette i sin fortolkning af Sky.

Samtidig er han dog dygtig nok til at vise sprækkerne i Skys panser – hans overraskelse over at blive tiltrukket af Sarah, hans tilbageholdenhed over for hendes berusede tilnærmelser på grund af sin retfærdighedssans, hans smerte over at have svigtet hende og endelig hans altfortærende glæde over at blive hendes mand.

Og han synger med stor pondus. Luck Be A Lady Tonight pulserer med lidenskab i Parkers fortolkning, og følelsen af, at alt virkelig afhænger af et enkelt terningekast, er mærkbar og spændende. Men den ømme I'll Know og den reflekterende My Time Of Day giver Parker mulighed for at vise sin spændvidde og alsidighed. Sangmæssigt kræver rollen meget; lagt sammen med de skuespilsmæssige krav er det ofte en næsten umulig opgave. Parker får det hele til at fungere – levende, forførende og medrivende.

I det øjeblik, hvor begrebet "kemi" mellem to mennesker nævnes i en samtale med Sarah, fryser Parker øjeblikket og ser direkte på Fosters overrumplede Sarah. Den tavshed, der opstår, siger mere om de instinktive følelser, de begge forsøger at ignorere, end nogen mængde dialog kunne gøre. Senere, når den samme gnist opstår igen næste gang kemi nævnes, kan man nærmest stege et æg på den sitrende spænding mellem de to. Det er ren genialitet.

Foster er helt perfekt som Sarah og hjælper med at gøre Parkers Sky himmelsk. Hun indkapsler alle Skys modsætninger: spændt, tillukket, indadvendt, bundet, kontant – fast besluttet på at frelse andres sjæle uden at skænke sin egen sjæl eller sig selv en tanke. Foster formidler alt dette, men formår alligevel at gøre Sarah elskværdig fra starten. Det er noget af en bedrift.

I Havana-sekvensen er Foster suveræn og skildrer med præcision Sarahs rejse fra mistroisk usikkerhed gennem Bacardi-fremkaldt vildskab til en åben og inderlig accept af kærligheden. Hun er fænomenal at se på, og If I Were A Bell er en ren fornøjelse samt en lektion i skuespil.

Sangmæssigt er hun alt, hvad en Sarah bør være. Hendes I'll Know er ren og klar, nærmest strålende, især de imponerende svage, svævende toner, der rummer både håb og smerte. I I've Never Been In Love Before opnår hun og Parker en vokal harmoni, der er bespændende og uimodståelig – den slags sang, der får en til at græde af glæde. Og forestillingens "Eleven O'Clock"-nummer, Marry The Man Today, giver Foster mulighed for at udfolde sine komiske og vokale evner, hvilket hun gør med stor lyst og energi.

Tilsammen er Parker og Foster ren dynamit; det bedste par i rollerne som Sky og Sarah, jeg nogensinde har set eller hørt. I slutningen af showet, når Sky står bag Sarah og omfavner hende – stærkt, beskyttende og blidt – og Sarah overgiver sig til ham, ser man i et kort snapshot den detaljerigdom, der gør disse præstationer så uforglemmelige.

Peter Polycarpou leverer en hæderlig Nathan Detroit og høster mange grin. Hans bedste øjeblikke findes i kloakscenen i anden akt, hvor han håndterer den snu Big Julie (en imponerende og utroligt høj Nic Greenshields). Der er også fremragende karakterarbejde fra Nick Wilton, som gør Harry The Horse til noget helt særligt, og Neil McCaul, der er en ren fornøjelse som Sarahs beskyttende, men småfarlige onkel Arvide.

Ian Hughes er vidunderligt energisk og farverig som Benny Southstreet og fejler ikke på noget punkt. Harry Morrison synger Nicely-Nicely Johnson upåklageligt, men overdriver måske lidt de vokale krumspring i dialogen. Hvis han lagde det væk, ville han være perfekt. Hans Sit Down blev sunget strålende, og duetten med Hughes, titelsangen, er sprudlende og livsglad.

Jeg fandt Sophie Thompsons vulgære og næsten pantomime-agtige version af Adelaide forstyrrende og overhovedet ikke sjov. Hvis Lucille Ball spillede en zombie i en musical, ville det se ud og lyde som dette. Det var først, da Foster sluttede sig til hende i Marry The Man Today, at hun virkede som mere end en forvirret kalkun fyldt med kluklyde og fjer.

Der var ingen varme, ingen reel underliggende sårbarhed – hvilket er det, der får Adelaide-karakteren til at fungere. Hun bør stråle på scenen i sine to Hot Box-numre; hendes scenepersona skal være en total kontrast til hendes virkelige livs bekymringer over Nathan. Når det er sagt, så jublede publikum i Chichester for hende, og hun får den sidste tak af instruktøren. Efter min mening er Adelaide dog en langt mere interessant og kompleks karakter, end Thompson lægger op til.

Greenberg har ikke skænket ensemblets aktiviteter nok opmærksomhed. I Guys and Dolls bør alle på scenen have et specifikt formål, noget der bidrager til den fabel, der udspiller sig. Alt for ofte her virkede de bare til at være til stede for at synge og danse.

Koreografien er overraskende nok hverken særlig opfindsom eller vellykket. Ouverturen, Havana-scenen og introduktionen til kloakscenen manglede alle sammenhæng, og i Havana-scenen var der ikke skyggen af den røgfyldte, sanselige og eksotiske atmosfære, der er brug for. Foster må klare den opgave alene. Carlos Acosta og Andrew Wright synes ikke at have forstået, hvor vigtig dansen er for disse øjeblikke. Resten af dansen var funktionel, men intet fik en til at overveje at rejse sig i begejstring.

Musikken under Gareth Valentines erfarne ledelse blev spillet fantastisk med en markant vægt på blæserne. Snedigt nok startede flere sange uden akkompagnement, hvilket smukt forbandt tekst og partitur. Alt blev sunget i det rette tempo og med præcis den rette energi.

Jeg må indrømme, at jeg savnede en stærkere slagtøjs-tilstedeværelse i orkestreringen; der manglede ofte en defineret puls. Og jeg brød mig slet ikke om de tilføjelser, der var lavet til Sit Down You're Rocking The Boat, som virkede som et forsøg på at genskabe magien fra Brotherhood of Man. Sit Down er Nicelys store øjeblik – det kræver bare ham i topform og et kor, der bakker ham op. Det har ikke brug for, at General Cartwright får et solist-øjeblik.

Peter McKintoshs scenografi fungerer okay, men den er lidt klodset og slet ikke farverig nok. Det samme gælder kostumerne. Men der er nogle fine detaljer – jeg kunne godt lide, at Nathan og Adelaide altid bar en nuance af lilla, og at Sky og Sarah var i henholdsvis blå og rød (undtagen i Havana). Kun Jamie Parker kunne slippe af sted med det afsluttende Frelsens Hær-kostume. Skopusser-boden viste sig at være et inspireret valg, der fastforankrede handlingen i Broadways travlhed.

Uanset hvad folk siger, så er Guys and Dolls ikke skudsikker. Den kan sættes op rigtig dårligt. Det er dog ikke tilfældet her. Her er fokus helt rigtigt lagt på Sarah og Sky, og Foster og Parker leverer præstationer i verdensklasse. Det ville være tåbeligt at gå glip af dem.