ANMELDELSE: Guys and Dolls, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭

Clare Foster som Sarah Brown og Jamie Parker som Sky Masterson ©Alastair Muir Guys and Dolls Chichester Festival Theatre 23. august 2014

4 stjerner

Når folk snakker om Guys and Dolls, den helt perfekte "musikal-fabelen om Broadway" skrevet av Frank Loesser (musikk/tekster) og Jo Swerling og Abe Burrows (manus), basert på Damon Runyons The Idyll Of Miss Sarah Brown og andre historier, fokuserer samtalen vanligvis på to ting: Adelaide’s Lament og Sit Down You’re Rocking The Boat. På én måte er det helt forståelig; de kan være enorme shownumre som tar pusten fra publikum. Men på en annen måte indikerer det en total mangel på forståelse – kanskje basert på at man har sett dårlig gjennomtenkte produksjoner – for hva Guys and Dolls egentlig handler om, hva det er som får hjertet i stykket til å slå.

Det er historien om Sarah og Sky som er den narrative drivkraften i Guys and Dolls. Fundamentalt sett er det Sarahs historie, for i bunn og grunn er alt Sky gjør, for eller med Sarah. Alt annet, inkludert oppturene og nedturene til Nathan og Adelaide, tjener denne sentrale pulsen. Uten et krystallklart fokus på Sarah og Sky, fungerer ikke showet så godt som det burde. Joda, en versjon av stykket som skyver Nathan og Adelaide inn i rampelyset kan være morsom og minneverdig, men det er ikke "the real deal".

Nå spilles det en nypremiere av Guys and Dolls på Chichester Festival Theatre som virkelig er den ekte varen. Regissert av Gordon Greenberg, forstår denne produksjonen sitt opphav som fabel (farger og overdrivelser overalt, inkludert en gangster utkledd som en nonne på sykkel), og den spilles med et tempo der ord, dialog, karakterer, sangtekster og musikk smelter sammen til en sammenhengende, fengslende helhet (her er det ingen "nå skal vi ha en sang"-øyeblikk). Heldigvis handler alt om Sarah og Sky og deres "vil de, vil de ikke"-romanse.

Og med Jamie Parkers Sky og Clare Fosters Sarah har Greenberg den perfekte duoen han kan ankre produksjonen sin rundt.

Parker er forbløffende god som den elegante, selvsikre gambleren; mannen som kan drikke og le med gutta, danse med og sjarmere damene, fortelle en god historie og være sjansen til å tjene en rask tusenlapp med presisjonen til en partikkelakselerator. Sky er en mann menn vil være, og kvinner vil være sammen med. Parker formidler denne følelsen helt uanstrengt i sin Sky.

Samtidig er han begavet nok til å vise sprekkene i Skys rustning – hans overraskelse over å bli tiltrukket av Sarah, undertrykkelsen av sin kjødelige respons på hennes berusede tilnærmelser på grunn av sin sans for rettferdig spill, hans smerte over å ha feilet henne, og til slutt, hans altoppslukende glede over å være ektemannen hennes.

Og han synger med stor guts og selvsikkerhet. Luck Be A Lady Tonight pulserer med nytelse og lidenskap i Parkers tolkning, og følelsen av at alt virkelig står på spill med ett terningkast er påtakelig og spennende. Men den vare I’ll Know og den reflekterende My Time Of Day lar Parker vise sin bredde og allsidighet til sin fordel. Vokalt krever rollen mye; kombinert med skuespillerkravene er det ofte et nesten umulig oppdrag. Parker får alt til å fungere – levende, forførende og medrivende.

I det øyeblikket konseptet "kjemi" mellom to mennesker nevnes i en samtale med Sarah, stivner Parker. Han holder øyeblikket, ser direkte på Fosters målløse Sarah, og den stillheten fra begge sier mer om den instinktive følelsen de har for hverandre, men prøver å ignorere, enn all verdens dialog. Senere, når den samme gnisten oppstår igjen neste gang "kjemi" blir nevnt, kunne man stekt egg på den ulmende spenningen mellom paret. Genialt.

Foster er helt perfekt som Sarah og bidrar til å gjøre Parkers Sky himmelsk. Hun legemliggjør de motsatte egenskapene til Sky: anspent, korrekt, innesluttet, tilhørende, fanget, kontant men ikke sprø, fast bestemt på å redde andres sjeler uten å tenke på sin egen sjel eller sitt eget selv. Foster viser alt dette, men klarer å gjøre Sarah elskverdig fra første stund. Det er litt av et kunststykke.

I Havana-sekvensen er Foster suveren; hun skildrer metodisk Sarahs reise fra mistroisk usikkerhet via Bacardi-forsterket vill frihet til en åpen, bred og inderlig varm aksept av kjærligheten. Hun er fenomenal å se på, og If I Were A Bell er ren glede, i tillegg til å være en leksjon i skuespill.

Vokalt er hun alt Sarah trenger å være. Hennes I’ll Know er ren og klar, helt strålende, spesielt de imponerende myke, svevende tonene som rommer både håp og smerte. I I’ve Never Been In Love Before når hun og Parker en vokal harmoni som er bedårende og uimotståelig – den typen sang som får deg til å gråte av glede. Og showets "Eleven O'Clock number", Marry The Man Today, gir Foster sjansen til å vise andre komiske og vokale ferdigheter, en sjanse hun griper med begge hender og stor entusiasme.

Sammen er Parker og Foster ren dynamitt; det beste paret som Sky og Sarah jeg noensinne har sett eller hørt. Helt til slutt i forestillingen, når Sky står bak Sarah og omfavner henne – sterkt, beskyttende og varsomt – og Sarah smelter inn i ham, ser man i et glimt den detaljrike oppmerksomheten som gjør disse prestasjonene så minneverdige.

Peter Polycarpou gjør en habil figur som Nathan Detroit og lander mange poenger. Hans beste øyeblikk, og de er veldig gode, er i kloakkscenen i andre akt når han håndterer de utspekulerte påfunnene til Big Julie (en imponerende, umulig høy Nic Greenshields). Det er utmerket karakterarbeid fra Nick Wilton, som virkelig gjør noe minneverdig ut av nesten ingenting som Harry The Horse, og Neil McCaul som er en ren fryd som Sarahs beskyttende, men litt skøyeraktige, onkel Arvide.

Ian Hughes er herlig spretten og fargerik som Benny Southstreet og gjør ikke en feil i noen avdeling. Harry Morrison synger Nicely-Nicely Johnson upåklagelig, men blir litt for mye fjas og unoter i noe av dialogen. Hvis han hadde lagt bort det, ville han vært perfekt. Hans Sit Down ble strålende sunget, og duetten med Hughes, tittelsporet, er sprudlende og lystig.

Jeg opplevde Sophie Thompsons vulgære, groteske og nesten pantomime-aktige versjon av Adelaide som distraherende og ikke morsom i det hele tatt. Hvis Lucille Ball hadde spilt en zombie i en musikal, ville det sett ut og hørt ut som dette. Det var ikke før Foster slo seg sammen med henne i Marry The Man Today at hun virket som noe mer enn en forvirret kalkun, full av klukking, skriking og fjær.

Det var ingen varme, ingen ekte underliggende sårbarhet – som selvfølgelig er det som gjør Adelaide til en fungerende karakter. Hun burde sprudle på scenen i de to Hot Box-numrene sine; hennes scenepersonlighet burde være en total kontrast til privatlivets stress over hva Nathan gjør mot henne. Når det er sagt, jublet Chichester-publikummet for henne, og hun får det siste bukket av regissøren. Etter min mening er dog Adelaide en langt mer interessant, kompleks og uendelig mer morsom karakter enn det Thompson legger opp til.

Greenberg har ikke viet nok omsorg til ensemblets aktiviteter. I Guys and Dolls skal alle på scenen ha en spesifikk hensikt, noe å bidra med til Broadway-eventyret som utspiller seg. Altfor ofte her var de bare til stede, syngende og dansende.

Koreografien er overraskende nok ikke særlig oppfinnsom, interessant eller vellykket. Overturen, Havana-scenen og introduksjonen til kloakkscenen manglet alle sammenheng eller interesse, og i Havana-scenen var det ikke et spor av den røykfylte, sanselige og berusende atmosfæren eller sneven av eksotisk vanvidd som det burde være. Foster klarer det på egen hånd. Carlos Acosta og Andrew Wright ser rett og slett ikke ut til å ha forstått det viktige bidraget dans kan gi til disse øyeblikkene. Resten av dansingen var profesjonell nok, men det var ingenting som fikk en til å vurdere å hoppe opp av setet.

Musikken, under Gareth Valentines erfarne ledelse, ble spilt vidunderlig godt med et tydelig fokus på blåserne. Smart nok startet noen sanger uten akkompagnement, noe som sømløst giftet tekst og partitur. Alt ble sunget i riktig tempo, med riktig energi og presisjon.

Jeg må innrømme at jeg savnet et sterkere slagverkspreg i orkestreringen; altfor ofte manglet en definert puls der det kunne og burde vært en. Og jeg hadde ingen sans for tilleggene i Sit Down You’re Rocking The Boat, som virket som et forsøk på å gjenskape magien fra Brotherhood of Man i How To Succeed In Business Without Really Trying. Sit Down er Nicelys sangvitnesbyrd – det trenger bare ham i toppform vokalmessig og et kor som støtter ham. Det trenger ikke at General Cartwright har et "Miss Jones"-øyeblikk.

Peter McKintoshs scenografi fungerer greit nok, men den er litt klønete og ikke på langt nær fargerik nok. Det samme gjelder kostymene. Men det er noen smarte detaljer – jeg likte at Nathan og Adelaide alltid var i lilla nyanser, og at Sky og Sarah var i henholdsvis blått og rødt, bortsett fra i Havana. Bare Jamie Parker kunne sluppet unna med det siste Frelsesarmé-kostymet. Skopusser-boden viser seg å være et inspirert valg, som forankrer handlingen i Broadways kjas og mas.

Uansett hva folk sier, er ikke Guys and Dolls skuddsikkert. Det kan gjøres veldig dårlig. Dette er ikke en av de anledningene. Her er fokuset rettmessig på Sarah og Sky, og Foster og Parker er rett og slett fremragende. Du vil angre hvis du går glipp av deres vidunderlige prestasjoner i verdensklasse.