RECENSION: Guys and Dolls, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭

Clare Foster som Sarah Brown och Jamie Parker som Sky Masterson ©Alastair Muir Guys and Dolls Chichester Festival Theatre 23 augusti 2014

4 stjärnor

När man pratar om Guys and Dolls, Frank Loessers (musik/text) och Jo Swerlings och Abe Burrows (manus) helt perfekta "musikal-fabel om Broadway", baserad på Damon Runyons The Idyll Of Miss Sarah Brown och andra berättelser, brukar samtalet oftast kretsa kring två saker: Adelaide's Lament och Sit Down You're Rocking The Boat. På ett sätt är det fullt begripligt; det kan vara fantastiska shownummer som tar andan ur publiken. Men på ett annat sätt tyder det på en total missuppfattning, kanske baserad på misslyckade uppsättningar, av vad Guys and Dolls egentligen handlar om och vad som får den att leva.

Det är historien om Sarah och Sky som är den drivande kraften i Guys and Dolls. I grund och botten är det Sarahs historia, för i princip allt Sky gör, gör han för eller med Sarah. Allt annat, inklusive Nathans och Adelaides dalar och toppar, tjänar denna centrala puls. Utan ett knivskarpt fokus på Sarah och Sky kan föreställningen inte fungera så bra som den borde. Visst, en version av musikalen som knuffar fram Nathan och Adelaide i strålkastarljuset kan vara rolig och minnesvärd, men det är inte "the real deal".

Just nu spelas en nypremiär av Guys and Dolls på Chichester Festival Theatre som faktiskt är just detta. I regi av Gordon Greenberg förstår denna uppsättning sitt ursprung som fabel (färg och överdrift överallt, inklusive en gangster utklädd till nunna på cykel), och spelas i ett tempo där ord, dialog, karaktärer, text och musik smälter samman till en sammanhängande, fängslande helhet (här finns inga "nu klämmer vi i med en sång"-ögonblick). Glädjande nog handlar allt om Sarah och Sky och deras "får de varandra eller inte"-romans.

Och med Jamie Parkers Sky och Clare Fosters Sarah har Greenberg den perfekta duon att förankra sin produktion kring.

Parker är häpnadsväckande bra som den elegante, kaxige spelaren; mannen som kan dricka och skratta med grabbarna, dansa med och förtrolla damerna, berätta en bra historia och vädra chansen till en snabb tusenlapp med samma precision som partikelacceleratorn i Cern. Sky är en man som män vill vara och som kvinnor vill vara med. Parker förmedlar detta helt ansträngningslöst i sin rolltolkning.

Samtidigt är han begåvad nog att visa sprickorna i Skys rustning – hans förvåning över att attraheras av Sarah, hans undertryckta fysiska gensvar på hennes berusade närmanden på grund av sin känsla för rent spel, hans smärta över att ha svikit henne och slutligen hans uppslukande glädje och stolthet över att vara hennes make.

Och han sjunger med pondus och stil. Luck Be A Lady Tonight pulserar av njutning och passion i Parkers tolkning, och känslan av att allt faktiskt hänger på ett tärningskast är påtaglig och spännande. Men den ömsinta I'll Know och den reflekterande My Time Of Day låter Parker visa upp sitt register och sin mångsidighet. Röstmässigt kräver rollen mycket; i kombination med de sceniska kraven är det ofta en nästan omöjlig uppgift. Parker får allt att fungera – levande, förföriskt och medryckande.

I det ögonblick då begreppet "kemi" nämns i ett samtal med Sarah, fryser Parker till, håller kvar ögonblicket och ser rakt på Fosters andlösa Sarah. Denna tystnad mellan dem säger mer om de instinktiva känslor de har för varandra, men försöker ignorera, än vad några repliker i världen kan göra. Senare, när samma gnista uppstår igen nästa gång "kemi" kommer på tal, skulle man kunna steka ett ägg på den fräsande spänningen som strålar från paret. Genialt.

Foster är helt perfekt som Sarah och hjälper till att göra Parkers Sky gudomlig. Hon gestaltar Skys motsatser: stel, tillknäppt, inåtvänd, bunden, instängd, tvär men inte skör, fast besluten att rädda andras själar utan att tänka på sin egen själ eller sitt eget jag. Foster gestaltar allt detta men lyckas ändå göra Sarah älskvärd från första stund. Det är ett konststycke i sig.

I Havanna-sekvensen är Foster suverän och skildrar minutiöst Sarahs resa från misstänksam osäkerhet via Bacardi-förstärkt vild frigörelse till en öppen, bred och intensivt varm acceptans av kärleken. Hon är fenomenal att se på, och If I Were A Bell är ren glädje samt en lektion i skådespeleri.

Sångmässigt är hon allt Sarah behöver vara. Hennes I'll Know är ren och klar, nästan strålande, särskilt de imponerande mjuka, svävande tonerna som rymmer både hopp och smärta. I I've Never Been In Love Before når hon och Parker en stämsång som är bedårande och oemotståndlig, den sortens sång som får en att gråta av glädje. Och showens Eleven O'Clock-nummer, Marry The Man Today, ger Foster chansen att visa upp andra komiska och vokala färdigheter, en chans hon griper med stor aptit.

Tillsammans är Parker och Foster ren dynamit; det bästa paret som Sky och Sarah jag någonsin har sett eller hört. I slutet av föreställningen, när Sky står bakom Sarah och omfamnar henne – kraftfullt, beskyddande, varsamt – och Sarah smälter i hans famn, ser man i en ögonblicksbild den detaljrikedom som gör dessa rolltolkningar så minnesvärda.

Peter Polycarpou gör en stabil Nathan Detroit och lockar fram många skratt. Hans finaste stunder, och de är mycket fina, är i kloakscenen i akt två vid mötet med den luringen Big Julie (en imponerande, osannolikt lång Nic Greenshields). Vi ser utmärkt karaktärsarbete från Nick Wilton, som verkligen skapar något minnesvärt av nästan ingenting som Harry The Horse, och Neil McCaul som är en ren fröjd som Sarahs beskyddande men lite finurliga morfar Arvide.

Ian Hughes är härligt pigg och färgstarkt komisk som Benny Southstreet och gör inte ett enda felsteg. Harry Morrison sjunger Nicely-Nicely Johnson oklanderligt men blir lite väl pillig och omständig i dialogen. Om han bara släppte det skulle han vara perfekt. Hans Sit Down framfördes strålande, och duetten med Hughes, titelnumret, är sprudlande och glad.

Jag tyckte att Sophie Thompsons vulgära, groteska och nästan buskis-artade version av Adelaide var distraherande och inte alls rolig. Om Lucille Ball hade spelat en zombie i en musikal skulle det sett ut och låtit så här. Det var inte förrän Foster gjorde henne sällskap i Marry The Man Today som hon kändes som något mer än en förvirrad kalkon full av kacklande och fjädrar.

Där fanns ingen värme, inget verkligt underliggande vemod – vilket naturligtvis är det som får Adelaide att fungera. Hon borde lysa på scenen i sina två Hot Box-nummer; hennes scenpersonlighet en total kontrast till hennes verkliga livs frustration över vad Nathan utsätter henne för. Med det sagt, jublade Chichester-publiken åt henne, och hon får den sista bockningen av regissören. För min del är dock Adelaide en mer intressant, mer komplex och oändligt mycket roligare karaktär än vad Thompson ger sken av.

Greenberg har inte lagt tillräckligt mycket vikt vid ensemblens insatser. I Guys and Dolls bör alla på scenen ha ett specifikt syfte, något att tillföra till berättelsen om Broadway. Alltför ofta här kändes det som att de bara var där för att sjunga och dansa.

Koreografin är förvånansvärt nog inte särskilt uppfinningsrik, intressant eller lyckad. Ouvertyren, Havanna-scenen och inledningen till kloakscenen saknade alla sammanhang eller intresse, och i Havanna fanns inte ett spår av den rökiga, sensuella, berusande atmosfären och den touch av exotisk frenesi som krävdes. Foster lyckas förmedla det på egen hand. Carlos Acosta och Andrew Wright verkar helt enkelt inte ha förstått hur viktigt dansen bidrar till dessa ögonblick. Resten av dansen var hantverksmässigt korrekt, men inget som fick en att vilja hoppa upp ur stolen.

Musiken tågade på under Gareth Valentines erfarna ledning, formidabelt framförd med en djupt mässingsklingande betoning. Smart nog startade vissa låtar utan ackompanjemang, vilket sömlöst förenade text och partitur. Allt sjöngs i rätt tempo, med rätt energi och precision.

Jag erkänner att jag saknade en starkare närvaro av slagverk i orkestreringen; för ofta saknades en tydlig puls där den borde ha funnits. Och jag uppskattade inte alls tilläggen i Sit Down You're Rocking The Boat, som kändes som ett försök att kopiera magin från Brotherhood of Man i How To Succeed In Business Without Really Trying. Sit Down är Nicelys stora nummer – det kräver bara honom i toppform och en kör som backar upp. Det behövs ingen General Cartwright som får ett storstilat soloögonblick.

Peter McKintoshs scenografi fungerar skapligt, men den är lite klumpig och inte tillräckligt färgstark. Det gäller även kostymerna. Men det finns några snygga detaljer – jag gillade att Nathan och Adelaide alltid gick i någon nyans av lila, att Sky och Sarah gick i blått respektive rött förutom i Havanna. Bara Jamie Parker kan komma undan med den där sista Frälsningsarmé-uniformen. Skoputsarstället visade sig vara ett genialt grepp som förankrar handlingen i Broadways liv och rörelse.

Vad folk än säger så är Guys and Dolls inte skottsäker. Den kan göras riktigt dåligt. Detta är inte ett av dessa tillfällen. Här ligger fokus helt rätt på Sarah och Sky, och Foster och Parker är par excellence. Man vore dum om man missade deras underbara prestationer i världsklass.