ANMELDELSE: The Last Ship, Neil Simon Theatre ✭✭✭✭✭

Holdet bag The Last Ship. Foto: Joan Marcus. The Last Ship

Neil Simon Theatre

31. oktober 2014

5 stjerner

Det er Halloween på Broadway. En mand med en hestemaske sætter sig tre rækker foran. Kvinden bag ham spørger, om han vil tage den af under forestillingen. Hans ven svarer hende kortfattet, at Mr. Ed var fiktiv, og at heste ikke kan tale. En af de tre Elphabaer, der sidder ved siden af kvinden, griner. Stemningen i salen er munter, men usikker – det er trods alt en ny musical. Bliver det mon "trick or treat"?

Hop frem til tæppefald: Da publikums klapperi begynder at ebbe ud, stiger en ensom skikkelse op fra orkestergraven. Han er klædt i sort, skaldet, men prydet med to perfekte sorte horn og med et glas whisky i hånden. Han udbringer en skål for publikum. Det er Sting. Det er en fantastisk Halloween-gave.

Han er her, fordi han er komponist og tekstforfatter på The Last Ship, en ny musical med manuskript af John Logan og Brian Yorkey, som nu har sin premiere-sæson på Broadway på Neil Simon Theatre. Forestillingen er instrueret af Joe Mantello og koreograferet af Steven Hoggett.

Hvis du er den type teatergænger, der kun holder af glitrende letvægtsunderholdning med store dansenumre og sange, der bliver skrålet for fulde lunger, så er The Last Ship nok ikke lige din kop te. Hvis du er til prangende effekter, øredøvende rocknumre og plot, der ikke kræver nogen koncentration, så er The Last Ship heller ikke noget for dig. Og hvis du kun kan lide musicals med fokus på komedie, romantiserede forhold og store, lykkelige slutninger, så vil du nok blive skuffet over The Last Ship.

Men

Hvis du er den type teatergænger, der tror på, at musicalgenren kan rumme alt i de rette hænder; hvis du kan lide svære temaer og komplekse karakterer; hvis du nyder sange, der belyser personlighederne, forholdene og følelserne hos de karakterer, der synger dem; hvis du ikke har noget imod mørke, barske temaer, der afspejler virkeligheden; hvis du sætter pris på en analyse af svære spørgsmål, opfindsom iscenesættelse og et partitur med en stærk, sammenhængende helhed; hvis du foretrækker dine musicals fremført af folk, der rent faktisk kan spille deres roller og synge deres sange; ja, hvis det er dig, så er The Last Ship et genialt træk: en ægte Broadway-perle i en helt uventet form.

I sin kerne handler The Last Ship om kærlighed, identitet og accept. Handlingen udspiller sig i en lille engelsk by bygget op omkring værftsindustrien, hvor generationer har bygget skibe til købere over hele verden. En ung, stædig fyr nægter at følge i sin fars fodspor på værftet og beslutter sig for at se verden som sømand. Han vil have sin kæreste med, men hun takker nej, usikker på om det er det liv, hun ønsker. Han lover at vende tilbage efter hende. Hvilket han gør... femten år senere. (Idiot.)

Da han vender hjem, er hans far begravet, værftet er lukket, byens mænd nægter at opgive deres kald som skibsbyggere, og hans kæreste bor nu sammen med en anden mand (en overløber i skibsbyggernes øjne), som har hjulpet hende med at opfostre hendes søn – den søn, hun fik efter den unge sømands afrejse, og som han aldrig vidste eksisterede.

Fortællingen fokuserer på, om sømanden og hans gamle kæreste finder sammen igen, om en søn vil acceptere sin far (begge fædre), og om byen kan finde sig selv efter at have mistet det levebrød, der har forsørget generationer. Det er en barsk, modig og medrivende historie, som – hvis man tager den til sig – er både indsigtsfuld, gribende og mindeværdig.

Mantello og Hoggett iscenesætter handlingen fantasifuldt og med en fantastisk flydende overgang; scenerne glider ind i hinanden, præcis som karaktererne gør. Christopher Akerlinds suveræne belysning løfter iscenesættelsen betydeligt. Naturligvis føles stykket meget maskulint med barndommerter, fagforeningsstridigheder, sammenhold blandt arbejdere og en præst, der kan drikke de fleste under bordet. Hoggetts koreografi afspejler dette; der er masser af trampen og banken, hvilket fungerer utrolig effektivt.

Og alt dette står i lækker kontrast til de mere intime øjeblikke – overgangen fra teenager til voksen, beslutningerne om fremtiden, en begravelse, scenen hvor den fraværende far lærer sin søn at danse, og moderens smertefulde minder.

Dertil kommer David Zinns vidunderlige, foranderlige scenografi, der med lethed og stil skaber over et dusin forskellige lokationer, og det afsluttende billede af skibet, der sejler væk, er noget af det mest kraftfulde og spændende længe set. Det hele er gjort meget enkelt; følelsen af sted etableres ligeså meget gennem skuespillernes interaktion med scenografien som af selve designet.

Det mest interessante er dog, at trods en markant mangel på kvinder i det kreative team (casting er den eneste undtagelse), er kvinderollerne de mest nuancerede, komplekse og bedst fremførte. Faktisk handler hele forestillingen, uanset hvad det ser ud til, om Meg Watson; hun bliver forladt og præsten tager sig af hende; de mænd, hun elsker, tilhører alle skibsbyggerverdenen; trekantsdramaet mellem de tre vigtigste mænd i hendes liv har hende som centrum; hun arbejder på pubben og bor i byen. På den ene eller anden måde centrerer ethvert aspekt af The Last Ship sig om den bemærkelsesværdige kvinde, Meg.

Rachel Tucker er spektakulær som Meg Dawson, pigen som blev efterladt af Michael Espers Gideon. Hun har et hårdt, pragmatisk ydre, der skjuler et knust hjerte. Men som en løvinde finder hun sig ikke i, at der sker hendes søn noget. Hendes sang er fænomenal, uanset om hun trykker den af i den sjove "If You Ever See Me Talking To A Sailor" eller leverer de smukke ballader "When We Dance" og "It's Not The Same Moon" med stor følelse.

Hun formidler perfekt den forvirring, man må føle, når ens store kærlighed og far til ens barn pludselig dukker op igen og erklærer sin evige kærlighed. Hendes voldsomme beskyttertrang over for sønnen står knivskarpt, og ærligheden i hendes ubeslutsomhed og forvirring er smukt portrætteret. Denne Meg er en sej, ægte kvinde, der har udstået et hårdt liv med værdighed og medfølelse.

Sally Ann Triplett synger fantastisk som Peggy White, den trofaste kone til Jackie, der leder skibsbyggerne. Hendes levering af "Sail Away" er udsøgt. Hun er tydeligvis en af grundpillerne i samfundet, og den sjæl, hun bringer til rollen, er vital og mærkbar. Hun er på sit absolutte højdepunkt, når hun leder følget ved en begravelse i en medrivende hymne, der er både rørende og livsbekræftende: "Show Some Respect".

Shawna M. Hamic morer sig tydeligt i rollen som den hårdtslående pubvært, der svinger kricketbattet mod enhver fulderik, der krydser hendes vej, og "Mrs Dee's Rant" skyder anden akt i gang med et brag. Der er også et fint bidrag fra Dawn Cantwell, der spiller Meg som ung pige; en velafbalanceret og vindende præstation, der sætter tonen for hele aftenen.

I dobbeltrollen som den unge Gideon, der stak til søs, og Megs søn, Tom, er Collin Kelly-Sordelet i sin Broadway-debut helt igennem fornøjelig. Hans opgave er kompleks – han skal vise spor af den mand, Gideon vil blive, og derefter sporene af den mand, Gideon har skabt. Det gør han virkelig godt med stor charme og den kejtede oprørskhed, der kendetegner teenageårene. "The Night The Pugilist Learned How To Dance", Toms duet og dans med Gideon, er ren magi, ligesom balladerne "Ghost Story" og "August Winds", hvor de finder fælles grund.

Der er fremragende sang fra Jimmy Nail, der rammer plet i rollen som Jackie White, det menneskelige bjerg, der leder arbejderne. Han portrætterer en hård og urokkelig karakter, som det er umuligt ikke at synes om, og forestillingens afsluttende, stemningsfulde billede fungerer i høj grad takket være hans solide præstation. Hans stemme er som et tågehorn – et vidunder af rå kraft.

Fred Applegate må være en stærk kandidat til en Tony Award for sin suveræne præstation som Fader O'Brien, lokalsamfundets åndelige leder, der passer på sin flok med en passion og respektløshed, der for nogle kan virke lidt upassende. Han drikker, ryger og skyr ikke lidt småsvindel, når det gælder en god sag, og han fungerer som et moralsk kompas for alle omkring ham. Det er en rig, sjov og dybt rørende præstation. Og Applegates stemme er i topform – en herlig tenor med stor appel og styrke. Hans indsats i titelnummeret "The Last Ship" og den milde finale "So To Speak" er svær at ryste af sig.

Som sædvanlig gør Aaron Lazar et imponerende indtryk med en præcist doseret og vindende præstation. Han spiller Arthur, Megs nuværende kæreste og manden, der har opfostret Tom som sin egen. Hadet af skibsbyggerne, fordi han forlod deres rækker, og forvirret over Megs reaktion på Gideons hjemkomst, ville det være let at gøre Arthur til en ligegyldig, kold og ulykkelig mand. Men den fælde falder Lazar ikke i; hans Arthur er lige så kompleks, varm og engagerende som Gideon, og det står helt klart, hvorfor Meg er så splittet i sit valg. Som kronen på værket synger han med en gylden, maskulin klang, der er en ren fornøjelse at høre.

Michael Esper gør Gideon til en passende sexet, selvsikker og totalt fortabt mand. At sejle jorden rundt har ikke givet ham fred, og Esper viser dette på subtil vis. Det er en præstation fyldt med dygtighed og charme, og Esper kan i den grad matche de betydelige vokale krav i Stings partitur. "All This Time" introducerer hans karakter med masser af pondus, men jeg kunne især godt lide, hvordan hans sang gennem hele forestillingen matchede karakterens personlige udvikling. Man skal have et hjerte af sten for ikke at blive rørt af hans indsats i slutningen af anden akt; det er smukt afvejet, ærligt og usentimentalt.

Der er også fremragende arbejde fra det livlige ensemble – ingen falder uden for her, og alle er fuldt fokuserede på at få denne nye musical til at sejle med både glæde og følelse.

Rob Mathes' musikalske ledelse er i topklasse, og orkestret leverer partituret med en saltet resonans, der passer perfekt til teksten. Det er et sammenhængende og ganske melodiøst partitur, fyldt med energi, og Mathes får det hele med – blidt, når det kræves, og med en flammende gejst i de store øjeblikke.

Dette er virkelig en fremragende ny musical. Godt cast, stærkt partitur, fantastiske karakterer og en historie fuld af livets råhed og den hårfine grænse mellem lykke og tragedie. Det er ikke Billy Elliot ved havet, og det er heller ikke Once med skibe. Det er en unik vision, der handler om kærlighed, identitet og accept. En stor aften i teatret.