ANMELDELSE: The Last Ship, Neil Simon Theatre ✭✭✭✭✭

Ensemblet i The Last Ship. Foto: Joan Marcus. The Last Ship

Neil Simon Theatre

31. oktober 2014

5 stjerner

Det er halloween på Broadway. En mann med hestemaske setter seg tre rader foran. Damen bak ham spør om han kan ta den av under forestillingen. Vennnen hans svarer bryskt at Mr. Ed var fiksjon og at hester ikke kan snakke. En av de tre Elphaba-kledde gjestene ved siden av henne ler. Stemningen i salen er munter, men usikker – tross alt er dette en helt ny musikal. Blir det «trick or treat»?

Spol frem til applausen, og idet publikums iver begynner å dabbe av, stiger en enslig skikkelse opp fra orkestergraven. Han er kledd i sort, er skallet, men prydet med to perfekte svarte horn på den glinsende issen, og har et glass whisky i hånden. Han skåler for salen. Det er Sting. En fantastisk halloween-overraskelse.

Han er der fordi han er komponist og tekstforfatter for The Last Ship, en ny musikal med manus av John Logan og Brian Yorkey, som nå har sin premiereperiode på Neil Simon Theatre på Broadway. Oppsetningen er regissert av Joe Mantello med koreografi av Steven Hoggett.

Hvis du er den typen teatergjenger som bare liker glitrende lettvinthet med heftig dans og låter som synges av full hals, er ikke The Last Ship noe for deg. Hvis du liker prangende effekter, øredøvende rockelåter og plott som ikke krever tankevirksomhet, er ikke The Last Ship noe for deg. Hvis du bare vil ha musikaler som fokuserer på komedie, romantiserer kjærligheten og har store, lykkelige slutter, vil ikke The Last Ship falle i smak.

Men

Hvis du tror at musikalteateret er i stand til hva som helst i de rette hender; hvis du liker vanskelige temaer og komplekse karakterer; hvis du setter pris på sanger som belyser personlighetene, relasjonene og følelsene til de som synger dem; hvis du ikke har noe imot mørke, alvorlige temaer som speiler virkeligheten; hvis du setter pris på en analyse av de vanskelige spørsmålene, oppfinnsom iscenesettelse og et partitur med en kraftfull, helhetlig klang; hvis du liker musikaler fremført av folk som faktisk kan spille rollene sine og synge sangene sine; ja, da er The Last Ship en bragd: en ekte Broadway-opplevelse i en helt uventet form.

I sin kjerne handler The Last Ship om kjærlighet, identitet og aksept. Handlingen utspiller seg i en liten engelsk by bygget på skipsindustri, der generasjoner har bygget skip for hele verden. En ung, egenrådig kar nekter å følge i farens fotspor og drar til sjøs for å se verden. Han vil ha med kjæresten sin, men hun nekter, usikker på om det er det livet ho ønsker. Han lover å komme tilbake for henne. Noe han gjør... femten år senere. (Idiot.)

Når han kommer tilbake, er faren gravlagt, skipsverftet stengt, og byens menn nekter å gi opp skipsbyggerkallet. Kjæresten lever lykkelig med en annen mann (en overløper i skipsbyggernes øyne) som har hjulpet henne med å oppdra sønnen – den hun fikk etter at den unge sjømannen dro, sønnen han aldri visste han hadde.

Fortellingen fokuserer på om sjømannen og hans gamle flamme vil finne sammen igjen, om en sønn vil akseptere faren sin (begge fedrene), og om byen kan finne seg selv igjen etter å ha mistet levebrødet som har livnært generasjoner. Det er en mørk, modig og fengslende historie som, hvis du gir den sjansen, er både innsiktsfull, spennende og minneverdig.

Mantello og Hoggett iscenesetter handlingen fantasifullt og med en enorm flyt; scener glir over i hverandre, akkurat som karakterene. Christopher Akerlinds eminente lysdesign hever forestillingen betraktelig. Stykket føles naturlig nok veldig maskulint, med barslagsmål, fagforeningskonflikter og lojalitet mellom kolleger, samt en prest som kan drikke med de beste. Hoggetts bevegelser gjenspeiler dette; det er mye stamping, hamring og dunking, noe som fungerer utrolig godt.

Alt dette står i nydelig kontrast til de mer intime øyeblikkene – overgangene fra tenåring til voksen, valgene som må tas om fremtiden, en begravelse, scenen der den fraværende faren lærer sønnen å danse, og morens såre minner.

I tillegg tillater David Zinns fantastiske, foranderlige scenografi over et dusin lokasjoner med letthet og stil. Sluttbildet av skipet som seiler bort er så kraftfullt og genuint spennende som det kan bli. Det er gjort svært enkelt; følelsen av sted etableres like mye gjennom skuespillernes samspill med omgivelsene som av selve designet.

Det mest interessante er at til tross for mangelen på kvinner i det kreative teamet (valg av skuespillere virker å være unntaket), er det kvinneskikkelsene som er de mest nyanserte, komplekse og best fremførte. Uansett hvordan det ser ut på overflaten, handler hele stykket om Meg Watson; hun blir forlatt og presten tar seg av henne; mennene hun elsker tilhører skipsbyggerverdenen; trekantdramaet mellom de tre viktigste mennene i livet hennes har henne i sentrum; hun jobber på puben og bor i byen. På en eller annen måte sentrerer alle aspekter av The Last Ship seg rundt den bemerkelsesverdige kvinnen Meg.

Rachel Tucker er eksepsjonelt god som Meg Dawson, jenta som ble forlatt av Michael Espers Gideon. Hun har et tøft, pragmatisk ytre som skjuler et knust hjerte. Men som en løvinne tillater hun ikke at det skjer sønnen hennes noe ondt. Sangprestasjonene hennes er fenomenale, enten hun briljerer i den morsomme «If You Ever See Me Talking To A Sailor» eller leverer sårt i balladene «When We Dance» og «It’s Not The Same Moon».

Hun formidler perfekt forvirringen som oppstår når noen du elsket, faren til barnet ditt, plutselig dukker opp igjen og erklærer sin evige kjærlighet. Den beskyttende kjærligheten til sønnen er tindrende klar, og ærligheten i hennes ubesluttsomhet portretteres vakkert. Denne Meg-skikkelsen er en tøff, bunnsolid kvinne som har tålt et hardt liv med verdighet og medfølelse.

Sally Ann Triplett er i strålende vokalform som Peggy White, den trofaste kona til Jackie, skipsbyggernes leder. Hennes tolkning av «Sail Away» er utsøkt. Hun er tydelig en av bærebjelkene i lokalsamfunnet, og hjertet hun legger i rollen er både vitalt og pulserende. Hun er på sitt aller mest storslåtte når hun leder de sørgende i en begravelse i en gripende og livsbejaende hymne: «Show Some Respect».

Shawna M Hamic har det tydelig gøy i rollen som den knallharde pubeieren med cricketballtre som kan hamle opp med hvilken som helst full slubbert, og hennes «Mrs Dee's Rant» sparker i gang andre akt med et smell. Dawn Cantwell gjør også en nydelig figur som den unge Meg; en velbalansert og sjarmerende prestasjon som setter tonen for hele kvelden.

I dobbeltrollen som den unge Gideon som rømte til sjøs og Megs sønn, Tom, er Collin Kelly-Sordelet i sin Broadway-debut helt herlig. Oppgaven hans er kompleks – han må vise spor av mannen Gideon vil bli, og samtidig vise spor av mannen Gideon har skapt. Han gjør det svært godt, med stor sjarm og den keitete opprørskheten som preger tenårene. «The Night The Pugilist Learned How To Dance», Toms duett og dans med Gideon, er ren magi, det samme er balladene der de finner fred: «Ghost Story» og deretter «August Winds».

Jimmy Nail leverer fantastisk vokal og treffer blink i rollen som den bauta-lignende Jackie White. Han skaper en tøff og urokkelig karakter som det likevel er umulig å ikke like, og det stemningsfulle sluttbildet fungerer så godt i stor grad takket være hans stødige innsats. Stemmen hans er som et tåkelur – et underverk av rå kraft.

Fred Applegate seiler opp som en het kandidat til en Tony Award for sin fantastiske prestasjon som fader O'Brien. Som samfunnets åndelige leder tar han vare på flokken sin med en lidenskap og mangel på ærbødighet som for noen kan virke blasfemisk. Han drikker, røyker, og går ikke av veien for litt underslag når en god sak er i sikte, og fungerer som det moralske kompasset for alle han møter. Det er en fyldig, morsom og intenst rørende prestasjon. Applegates stemme er i toppform – en praktfull tenorklang med stor appell. Hans innsats i tittelsporet «The Last Ship» og den milde finalen «So To Speak» er hjemsøkende vakker.

Som vanlig gjør Aaron Lazar et sterkt inntrykk med en presis og vinnende tolkning. Han spiller Arthur, Megs nåværende kjæreste og mannen som har oppdratt Tom som sin egen. Siden han forlot rekkene deres, er han hatet av skipsbyggerne, og idet han blir forvirret av Megs reaksjon på Gideons retur, kunne det vært lett å gjøre Arthur til en uvesentlig, kald mann. Men Lazar går ikke i den fellen; hans Arthur er like kompleks, varm og engasjerende som Gideon, og det er helt tydelig hvorfor Meg er så splittet i valget hun må ta. I tillegg synger han med en gylden, maskulin tone som er en fryd å høre på.

Michael Esper gjør Gideon til en passe sexy, selvsikker og totalt fortapt mann. Å seile jorden rundt har ikke gitt ham fred, noe Esper tydeliggjør på subtilt vis. Det er en prestasjon preget av dyktighet og sjarm, og Esper mestrer de betydelige vokale kravene i Stings partitur. «All This Time» introduserer karakteren hans med glød, men jeg likte spesielt hvordan sangen hans gjennom forestillingen endret seg i takt med karakterens utvikling. Man skal ha et hardt hjerte for å ikke bli beveget av ham i slutten av andre akt; alt er vakkert avveid, ekte og usentimentalt.

Det er også utmerket arbeid fra det livlige ensemblet – ingen her føles malplasserte, og alle er fullt fokuserte på å få denne nye musikalen til å seile med glede og følelse.

Rob Mathes’ musikalske ledelse er førsteklasses, og orkesteret leverer musikken med en røff klang som passer manuset perfekt. Det er et helhetlig og ganske melodiøst partitur, fullt av energi og muligheter, og Mathes henter ut alt, både gjennom det varsomme og i de mer fyrige partiene.

Dette er virkelig en strålende ny musikal. Flott ensemble, fantastisk musikk, gode karakterer og en historie preget av livets råskap og den tynne linjen mellom lykke og tragedie. Det er ikke «Billy Elliot på ferie» og heller ikke «Once med skip». Det er en unik visjon som dreier seg om kjærlighet, identitet og aksept. En stor kveld i teateret.