ANMELDELSE: The Painkiller, Garrick Theatre ✭✭✭✭

Kenneth Branagh og Rob Brydon i The Painkiller. Foto: Johan Persson The Painkiller

Garrick Theatre

4 stjerner

Bestil billet nu Kenneth Branaghs teaterkompagni har været en fornem tilføjelse til West End de seneste måneder, med sidste års anmelderroste opsætning af A Winter’s Tale som den første af mange spændende produktioner.

The Painkiller, Sean Foleys bearbejdelse af en fransk farce, er et usædvanligt valg – især for Kenneth Branagh, som man normalt forbinder mere med Shakespeares epos end med klovnerier og komik. Stykket er blevet let moderniseret siden det sidst spillede i London (der er endda en reference til 'Netflix and chill'), men grundpræmissen er den samme.

Brian (Rob Brydon) er en desperat fotograf, der planlægger at tage sit eget liv, fordi hans kone har forladt ham til fordel for sin psykiater. I naboværelset på hotellet bor Ralph (Branagh), en hemmelig agent-type, der bruger sit værelse som base for et diskret lejemord. Da Ralph overhører postyret inde ved siden af, tvinges han til at gribe ind, hvilket fører til uundgåelig farce, da han ved et uheld bliver injiceret med den beroligende medicin, der var tiltænkt Brian.

Opsætningen med to karakterer i et hotelværelse mindede mig meget om The Mentalists, som spillede få meter nede ad gaden på Wyndham’s sidste år. Hvor dét stykke med Stephen Merchant efterlod mig lidt kold, er dette langt skarpere og sjovere, primært takket være de to hovedrollers exceptionelle præstationer. Trods de første ti utroligt mørke minutter ser stykket sig aldrig tilbage, når først præmissen er etableret, men leverer en tempofyldt og fornøjelig farce.

Rob Brydon, Kenneth Branagh og Claudie Blackley i The Painkiller. Foto: Johan Persson

Kenneth Branagh leverer en overraskende magtdemonstration i fysisk komik som Ralph og høster store grin, selvom han tilbringer det meste af stykket uden evne til at tale. Han er, som forventet, fabelagtig som den glatte og professionelle hemmelige agent, men hans kropssprog og præcision er også i særklasse, og han eksekverer sine komiske pointer med kirurgisk nøjagtighed. At se en af vores generations største skuespillere kaste sig ud i slapstick-komik er næsten billetprisen værd i sig selv.

Rob Brydon er lige så dygtig som den rørende sørgelige Brian. Karakteren er sympatisk, men ultimativt tragisk, og Brydon balancerer disse to træk perfekt i en troværdig præstation. Kemien mellem de to karakterer er altafgørende for stykkets succes, og Brydon og Branagh er en fornøjelse at opleve sammen. Der er en fælles følelse af ensomhed mellem dem trods deres vidt forskellige baggrunde, hvilket formidles elegant midt i det kaos, der udfolder sig.

Kenneth Branagh og Marcus Fraser i The Painkiller. Foto: Johan Persson

Blandt de øvrige medvirkende er jeg normalt stor fan af Alex MacQueen, men jeg fandt ham ikke helt overbevisende som den hidsige psykiater med hang til raserianfald. Til gengæld leverede Mark Hadfield en herlig præstation som den feminine piccolofigur, der bliver stadig mere forvirret over sine gæster.

Som det hør og bør i en farce, var der det sædvanlige mix af folk, der falder over deres egne ben, går ind i vægge og taber bukserne. Dialogen var dog skarp nok til at holde interessen fanget, selvom der var en periode i midten, hvor det næsten nåede The Play That Went Wrong-agtige højder af overdreven slapstick.

Alex Macqueen og Rob Brydon i The Painkiller. Foto: Johan Persson

Overordnet set var det dog yderst underholdende; jeg skal ikke afsløre for meget, men et par fysiske scener (som regel med Branagh involveret) fik taget til at løfte sig og publikum til at snappe efter vejret af grin.

Alice Powers scenografi fungerer perfekt til at skildre de gråhvide, moderne hotellers trøstesløshed ved at vise to værelser side om side, samtidig med at publikum har et godt overblik. Sean Foleys instruktion er ligeledes glimrende og malker hver eneste komiske detalje ud af hans eget manuskript.

The Painkiller er helt sikkert et af de mere vovede indslag i Branaghs sæson, men det er en satsning, der giver pote. Mens de mørke vinteraftener stadig hænger ved, leverer stykket en underholdende aften i selskab med nogle af Storbritanniens bedste skuespillere. Hvad mere kan man forlange?

The Painkiller spiller som en del af Plays At The Garrick-sæsonen frem til den 30. april 2016