RECENSIE: The Painkiller, Garrick Theatre ✭✭✭✭

Kenneth Branagh en Rob Brydon in The Painkiller. Foto: Johan Persson The Painkiller

Garrick Theatre

4 sterren

Boek Nu Het theatergezelschap van Kenneth Branagh is de afgelopen maanden een waardevolle toevoeging aan West End gebleken, waarbij de veelgeprezen productie van A Winter’s Tale vorig jaar de eerste was van een reeks veelbelovende voorstellingen.

The Painkiller, een bewerking van een Franse klucht door Sean Foley, is een opvallende keuze, zeker voor Kenneth Branagh, die vaker geassocieerd wordt met Shakespeariaanse epen dan met komisch clownswerk. Het is licht geactualiseerd sinds de laatste keer dat het in Londen te zien was (er is zelfs een verwijzing naar ‘Netflix and chill’), maar de algemene opzet blijft hetzelfde.

Brian (Rob Brydon) is een wanhopige fotograaf die van plan is zelfmoord te plegen omdat zijn vrouw hem heeft verlaten voor haar psychiater. In de aangrenzende hotelkamer verblijft Ralph (Branagh), een type geheim agent die zijn kamer gebruikt om een discrete huurmoord uit te voeren. Nadat Ralph commotie in de kamer ernaast hoort, ziet hij zich gedwongen in te grijpen. Dit leidt tot een onvermijdelijke klucht wanneer hij wordt geïnjecteerd met het kalmeringsmiddel dat voor Brian bedoeld was.

De setting van een klucht voor twee personen in een hotelkamer deed me erg denken aan The Mentalists, dat vorig jaar slechts enkele meters verderop in het Wyndham speelde. Hoewel die productie met Stephen Merchant me wat koud liet, is dit stuk veel scherper en grappiger, voornamelijk dankzij de uitzonderlijke prestaties van de twee hoofdrolspelers. Ondanks een onwaarschijnlijk duister eerste kwartier, kijkt het stuk zodra de premisse staat nooit meer om en levert het een vlot tempo en heerlijk vermaak.

Rob Brydon, Kenneth Branagh en Claudie Blackley in The Painkiller. Foto: Johan Persson

Kenneth Branagh geeft een verrassende masterclass in fysieke comedy als Ralph. Hij krijgt de lachers op zijn hand, ondanks dat hij een groot deel van het stuk niet kan praten. Hij speelt de gladde geheim agent zoals verwacht uitstekend, maar zijn motoriek en timing zijn ook uitzonderlijk scherp. Om een van de grootste acteurs van deze generatie zich te zien overgeven aan slapstick, is op zich de toegangsprijs al bijna waard.

Rob Brydon is even vaardig als de aandoenlijk droevige Brian. Het personage is sympathiek maar uiteindelijk tragisch, en Brydon brengt deze twee eigenschappen perfect in balans voor een geloofwaardige vertolking. De chemie tussen deze twee personages is essentieel voor het succes van het stuk, en het is een genot om Brydon en Branagh samen te zien. Er is een gedeelde eenzaamheid tussen de personages, ondanks hun verschillende achtergronden, wat prachtig tot uiting kwam te midden van de chaos.

Kenneth Branagh en Mracus Fraser in The Painkiller. Foto: Johan Persson

Wat betreft de bijrollen: normaal gesproken ben ik een groot fan van Alex MacQueen, maar ik vond hem niet erg overtuigend als de humeurige psychiater die nogal neigde naar schreeuwerige tirades. Daarentegen was Mark Hadfield uitstekend als de opzichtige piccolo die steeds meer verbijsterd raakte door zijn gasten.

Als echte klucht bevat de voorstelling de gebruikelijke mix van struikelende mensen, personages die tegen muren lopen en afzakkende broeken. De dialogen waren echter scherp genoeg om de aandacht vast te houden, al bereikte het halverwege bijna het niveau van excessieve slapstick à la The Play That Went Wrong.

Alex Macqueen and Rob Brydon in The Painkiller. Foto: Johan Persson

Over het geheel was het echter zeer vermakelijk; ik zal niets verklappen, maar een paar fysieke scènes (meestal met Branagh) zorgden voor slappe lachsalvo's in de hele zaal.

Het decor van Alice Power laat treffend de saaiheid van veel moderne hotels zien, met twee kamers naast elkaar terwijl het publiek toch goed zicht houdt. De regie van Sean Foley is eveneens uitstekend; hij haalt elk greintje humor uit zijn eigen script.

The Painkiller is zeker een van de gewaagdere onderdelen van Branaghs seizoen, maar wel een gok die zich uitbetaalt. Tijdens deze donkere dagen biedt het een zeer vermakelijke avond met enkele van de beste acteurs van Groot-Brittannië. Wat wil je nog meer?

The Painkiller is onderdeel van het Plays At The Garrick-seizoen en speelt tot en met 30 april 2016