ANMELDELSE: The Painkiller, Garrick Theatre ✭✭✭✭

Kenneth Branagh og Rob Brydon i The Painkiller. Foto: Johan Persson The Painkiller

Garrick Theatre

4 stjerner

Bestill billetter nå Kenneth Branaghs teaterkompani har vært et verdifullt tilskudd til West End de siste månedene, med fjorårets kritikerroste oppsetning av A Winter’s Tale som den første av mange spennende produksjoner på plakaten.

The Painkiller, Sean Foleys bearbeidelse av en fransk farse, er et uvanlig valg – spesielt for Kenneth Branagh, som forbindes mer med Shakespeares epos enn med komisk klovneri. Stykket er noe oppdatert siden det sist ble spilt i London (det er til og med en referanse til «Netflix and chill»), men det grunnleggende premisset er det samme.

Brian (Rob Brydon) er en desperat fotograf som planlegger å ta sitt eget liv etter at kona har forlatt ham til fordel for psykiateren sin. I naborommet på hotellet bor Ralph (Branagh), en lyssky agenttype som skal utføre et diskré leiemord fra hotellrommet. Etter å ha overhørt spetakkel i naboværelset blir Ralph tvunget til å intervenere, noe som fører til uunngåelig farse når han ved et uhell blir injisert med beroligende midler som egentlig var tiltenkt Brian.

Oppsettet med to karakterer i et lukket hotellrom minner meg mye om The Mentalists, som ble spilt bare noen meter lenger ned i gaten på Wyndham's i fjor. Mens det stykket (med Stephen Merchant) føltes noe flatt, er dette langt skarpere og morsommere, hovedsakelig takket være de enestående prestasjonene fra de to hovedrollene. Til tross for de første ti utrolig mørke minuttene, ser stykket seg aldri tilbake når premisset først er etablert, men leverer en fartsfylt og fornøyelig farse.

Rob Brydon, Kenneth Branagh og Claudie Blackley i The Painkiller. Foto: Johan Persson

Kenneth Branagh leverer en overraskende mesterklasse i fysisk komedie som Ralph, og høster stor latter til tross for at han er ute av stand til å snakke store deler av stykket. Han er, som forventet, glitrende i rollen som den silkemyke agenten, men bevegelsene og timingen hans er også eksepsjonell. Å se en av vår tids største skuespillere boltre seg i slapstick er nesten verdt billettprisen alene.

Rob Brydon er like dyktig som den rørende og triste Brian. Karakteren er sympatisk, men samtidig tragisk, og Brydon balanserer disse trekkene perfekt i en troverdig rolletolkning. Kjemien mellom de to er avgjørende for forestillingens suksess, og Brydon og Branagh er en fryd å se sammen. Det er en felles ensomhet i karakterene til tross for ulik bakgrunn, noe som formidles med finfølelse midt i alt kaoset.

Kenneth Branagh og Marcus Fraser i The Painkiller. Foto: Johan Persson

Blant birollene er jeg vanligvis stor fan av Alex MacQueen, men her syntes jeg ikke han var helt overbevisende som den gale psykiateren med forkjærlighet for høylytte raserianfall. Derimot leverte Mark Hadfield en herlig innsats som den fargerike pikkoloen som blir stadig mer forvirret av gjestene sine.

Som i enhver farse var det den vanlige blandingen av folk som snubler, går inn i vegger og bukser som faller ned. Dialogen var heldigvis skarp nok til å holde på interessen, selv om det var et parti i midten hvor det nesten nådde The Play That Went Wrong-nivåer av overdreven slapstick.

Alex Macqueen og Rob Brydon i The Painkiller. Foto: Johan Persson

Alt i alt var det likevel svært underholdende; jeg skal ikke røpe for mye, men enkelte fysiske numre (som regel med Branagh involvert) fikk salen til å koke av latter så folk nesten mistet pusten.

Alice Powers scenografi fanger effektivt det sjeleløse ved moderne hoteller ved å vise to rom side om side, samtidig som publikum har godt utsyn. Sean Foleys regi er også utmerket, og han tyner hvert bidrag av humor ut av sitt eget manus.

The Painkiller er utvilsomt et av de mer dristige valgene i Branaghs sesong, men det er en sjanse som lønner seg. Mens de mørke kveldene fortsatt henger over oss, leverer dette en svært underholdende kveld med noen av Storbritannias beste skuespillere. Hva mer kan man egentlig be om?

The Painkiller spilles som en del av Plays At The Garrick-sesongen frem til 30. april 2016