ANMELDELSE: Our Town, Almeida Theatre ✭✭✭✭✭

Foto: Marc Brenner Vores lille by (Our Town) Almeida Theatre 21. oktober 2014 5 stjerner

Thornton Wilder vandt tre Pulitzer-priser. Den pris, han modtog i 1938, var for Vores lille by (Our Town), der havde premiere på Broadway samme år. Hvor usædvanlig, konfronterende og måske ligefrem foruroligende må den første forestilling ikke have været for teatergængerne – ingen scenografi, minimale rekvisitter, mimik af hverdagsaktiviteter og en fortæller, der talte direkte til dem, nedbrød den fjerde væg og gav små glimt af fortælletråde og vignetter, der tegnede karaktererne op. Det må have været berusende, dragende og inspirerende. Frisk.

Udført med stil og dygtighed kan Vores lille by stadig være alle de ting – og mere til. Det slår David Cromers mesterlige genopsætning fast, som nu spiller på Almeida Theatre efter succesmættede sæsoner verden over.

Cromer er et geni. Alt her – absolut alt – fungerer. Perfekt. Sublimt. Helstøbt. Der er intet at klage over eller sætte en finger på.

I hvert fald hvis man ikke er amerikansk statsborger med præsidentdrømme. For som programmet antyder med sit logo, forsøger Cromer at gøre Wilders stykke mere universelt ved at lade skuespillerne bruge britiske accenter. Det er måske kontroversielt, da Wilder anses for at være lige så amerikansk som blueberry pie, og manuskriptet er gennemsyret af rytmer og vendinger fra New Hampshire, hvor Grover's Corners ligger. Man kan derfor godt forstå, hvis amerikanere føler sig lidt ejerrådig over accenterne i en opsætning af dette store "amerikanske" værk.

Men langt fra at svække kraften i Wilders arbejde, giver Cromers beslutning om accenterne stor bonus. De tydelige klasseskel, som ofte går tabt for ikke-amerikanske ører, står krystalklart med engelske accenter. Samtidig får "Vores" i titlen en helt ny vægt. Denne forestilling handler ikke om en hyggelig, gammeldags flække på den amerikanske prærie – nej, det er et stykke om os, om vores byer, vores folk og vores liv. De lokale accenter understreger værkets universalitet.

Faktisk gør hele Cromers vision netop det. Stephen Dobays scenografi og Alison Siples kostumer skaber tilsammen et hverdagsagtigt landskab – en palet af noget genkendeligt og velkendt. To sektioner af forreste række fungerer nærmest som byens stakitter eller hovedstrøg, hvilket gør dele af publikum lidt utilpasse, men som understreger stykkets inkluderende form. Heather Gilberts lyssætning er intet mindre end magisk; de gradvise lysskift fremmaner tidens gang og tidspunktet på dagen. Lamperne – der ligner helt almindelige huslamper – forstærker følelsen af hjemlig hygge og intimitet. Og ved at lade salens lys forblive tændt, mindes publikum hele tiden om at se på det, der sker, bevidste om at de selv kan ses – et af Wilders temaer om, hvordan liv leves (eller ikke leves).

Og når Act 3 indtræffer, er det visuelle greb fuldstændig bjergtagende. Helt og aldeles bjergtagende.

Det er også i denne akt, at man bruger amerikanske accenter i en flashback-scene – endnu et genialt greb, der knytter byens historie til fortælleren, samtidig med at det finder en ny måde at reflektere temaernes universalitet på og minder publikum om, hvor stykket har sin oprindelse.

Wilders stykke er bedragerisk enkelt på overfladen, men enkelheden dækker over en rigdom af dybe og fængslende lag. Det er essentielt et stykke om, hvad det vil sige at være menneske, og de ting vi mennesker gør af vane – på grund af gruppepres, forældreforventninger, eller fordi vi tror, vi ved, hvad livet handler om – som ender med at gøre vores liv mindre. Det er lige så konfronterende, som det er forførende.

Hvis det var skrevet i dag, ville det vinde endnu en Pulitzer-pris. Uden tvivl. Det er lige så friskt, vigtigt og aktuelt, som det var i 1938. Cromer forstår det fuldt ud og sørger for, at publikum gør det samme.

Udover instruktionen spiller Cromer selv rollen som scenestyrer – Wilders fortæller, der taler med publikum og ligesom dem observerer byboernes liv. Med en tilgang, der er autoritær som en overlærer uden at være nedladende, er Cromer forbløffende god, uanset om han spiller små biroller (som f.eks. sodavandsmanden eller bryllupstaler) eller fodrer publikum med information og inddrager dem aktivt. Han bruger sin egen amerikanske accent, hvilket indrammer værket som amerikansk, uden at det forstyrrer de universelle temaer. Han er så stilsikker, så perfekt og indfølt. Det er en storslået præstation.

Men han er på ingen måde alene. Hver eneste person på scenen er perfekt castet og tilføjer glans og glæde alene ved deres tilstedeværelse. Hver eneste person. Selv dem uden replikker. Jeg mindes ikke at have set et mere fejlfrit castet ensemble. Jeg tager hatten af for hver og en af dem. Dette er ensemblespil, når det er allerbedst. Varmt, omfavnende, smertelig ærligt og genkendeligt.

Nogle skiller sig dog særligt ud. Christopher Staines er formidabel som Simon Stimson, den alkoholiske korleder, der er genstand for endeløs sladder i landsbyen, men som ingen løfter en finger for at hjælpe. Poignant og morsom – Staines’ arbejde her er en ren fryd. Enhver, der har gået i kor, vil genkende den mesterlige måde, Staines skildrer korlederens frustrationer på; det er utroligt morsomt. Det danner en brutal kontrast til de øjeblikke, hvor Stimson fortaber sig i sin egen fortvivlelse og kynisme.

Annette McLaughlins ærlige portræt af landsbyens sladdertante, Mrs Soames, er vidunderligt karikeret og livsbekræftende. Daniel Kendricks pålidelige mælkemand, Howie, og Rhashan Stones offentligt beundrede, men privat afskyelige Dr Gibbs, er ligeledes små perler.

Anna Francolini leverer sit livs præstation som Mrs Gibbs, lægens hustru, der slider dagen lang for familien, mens hun drømmer sine egne drømme, som hun ved altid vil være uden for rækkevidde. Hendes moderlige bekymring er perfekt ramt, ligesom følelsen af et liv, der er gået til spilde med en utaknemmelig og prætentiøs mand. Hun er fænomenal i Act 3; afdæmpet, præcis og nuanceret. Hendes karakters tidlige død står ikke i vejen for Francolinis smukt afbalancerede præstation.

Hele familien Webb er tegnet perfekt op: Kate Dickies udslidte mor; Laura Elsworthys kloge og fremmelige Emily; Arthur Byrnes tragiske Wally; og Richard Lumsdens pragtfuldt ordinære far. De har en vitalitet som familieenhed, der er bemærkelsesværdig. To scener er især vidunderlige: der hvor Mr Webb deler sin visdom med sin kommende svigersøn (morsomt og dybsindigt), og Emilys 12-års fødselsdag (varm, spændende og i sidste ende hjerteskærende).

Nattens helt store oplevelse kommer dog fra David Walmsley som George Gibbs. Jeg ved ikke, hvor gammel Walmsley er, men han er ikke teenager, og alligevel overbeviser han totalt i Act 1 som den slags gnavne, forvirrede teenagedreng, som så mange forældre kender. Hvert sekund han er på scenen, er han fuldt dedikeret, troværdig og storslået. I Act 2 er hans akavede samspil med Elsworthys Emily uforglemmeligt – fra den tilsyneladende komplicerede opgave at bære hendes bøger til det pinligt akavede øjeblik, hvor han erklærer sin kærlighed. Walmsley er exceptionel i enhver henseende. Hans udvikling fra en umoden knægt til en moden mand og ægtemand er sikker og ægte. Og hans næsten lydløse, gribende skildring af knugende sorg i Act 3 er kronen på værket i denne næsten Shakespearianske præstation.

Dette er en fænomenal og ambitiøs genopsætning af et mesterværk. Den genopretter ens tro på teatrets kraft og magi og viser tydeligt, at casting af skuespillere, der rent faktisk kan agere, er nøglen til succes. Den får hjerte og sjæl til at løfte sig, selvom man nok må fælde en tåre undervejs. Kraftfuld. Opslugende. Uforglemmelig. Varm. En Vores lille by til vores tid.