RECENSIE: Our Town, Almeida Theatre ✭✭✭✭✭

Foto: Marc Brenner Our Town Almeida Theatre 21 oktober 2014 5 sterren

Thornton Wilder won drie Pulitzerprijzen. De prijs die hij in 1938 in ontvangst nam, was voor Our Town, dat datzelfde jaar op Broadway in première ging. Hoe ongebruikelijk, confronterend en misschien zelfs verontrustend moet die eerste productie zijn geweest voor het theaterpubliek van toen - geen decor, minimale rekwisieten, het mimen van alledaagse handelingen, een verteller die zich rechtstreeks tot hen richtte en daarmee de 'vierde wand' doorbrak, glimpen van verhaallijnen en kleine vignetten die specifieke personages schetsten. Het moet bedwelmend, intrigerend en inspirerend zijn geweest. Verfrissend.

Wanneer het met stijl en vakmanschap wordt gebracht, kan Our Town dat nog steeds allemaal zijn - en meer. Zoals de meesterlijke herneming door David Cromer moeiteloos bewijst. De voorstelling speelt momenteel in het Almeida Theatre na succesvolle reeksen over de hele wereld.

Cromer is een genie. Alles hier - werkelijk alles - klopt. Perfect. Subliem. Met hart en ziel. Er valt absoluut niets op aan te merken.

Althans, dat geldt tenminste als u niet herkiesbaar bent als president van de Verenigde Staten. Want zoals het programmaboekje al hint met het logo van deze productie, probeert Cromer het stuk van Thornton universeler te maken door de acteurs accenten te laten gebruiken die herkenbaar zijn in het Verenigd Koninkrijk. Dit is wellicht controversieel, aangezien Wilder als oer-Amerikaans wordt beschouwd en het script vol zit met ritmes en specifieke woorden die de dialoog stevig verankeren in New Hampshire, waar Grover's Corners zich bevindt. Men kan dus begrijpen waarom Amerikanen zich beschermend opstellen over de accenten in een productie van dit grote Amerikaanse topstuk.

Maar in plaats van de kracht van Wilders werk aan te tasten, werpt Cromers keuze voor deze accenten juist zijn vruchten af. De duidelijke klassenverschillen, die voor een niet-Amerikaans oor vaak verloren gaan, zijn kristalhelder wanneer er Britse accenten worden gebruikt. Bovendien krijgt het 'Our' (ons) uit de titel hierdoor extra gewicht. Deze productie gaat niet over een schilderachtig, ouderwets plaatsje op het Amerikaanse platteland - nee, dit is een stuk over ons, over onze steden, onze mensen, onze levens. De lokale accenten benadrukken juist de universaliteit van het werk.

Eigenlijk draagt de hele visie van Cromer daaraan bij. Het decor van Stephen Dobay en de kostuums van Alison Siple vormen samen een alledaags landschap, een palet van herkenning en vertrouwdheid. Twee secties van de voorste rij worden bijna letterlijk de figuurlijke tuinhekjes of de straten van het stadje, wat sommige toeschouwers daar misschien een ongemakkelijk gevoel geeft, maar de inclusiviteit van deze benadering prachtig onderstreept. Het lichtplan van Heather Gilbert is simpelweg magisch; de geleidelijke lichtwisselingen roepen feilloos het verstrijken van de tijd en het moment van de dag op. De lampen zelf - ontworpen als gewone huishoudelijke verlichting - dragen bij aan het gevoel van huiselijkheid en intimiteit. En door de zaallichten aan te laten, wordt het publiek eraan herinnerd dat zij naar de gebeurtenissen kijken terwijl zij zelf ook gezien kunnen worden; een van de thema's van Wilder over hoe levens geleid (of juist niet geleid) worden.

En wanneer in de derde akte die spectaculaire scenografische truc voorbijkomt, is dat werkelijk adembenemend. Ronduit overdonderend.

Het is ook in deze akte dat er Amerikaanse accenten worden gebruikt in een flashback, opnieuw een geniale regiekeuze die de geschiedenis van het stadje koppelt aan de verteller, terwijl het tegelijkertijd herinnert aan de oorsprong van het stuk zonder de universele thema's uit het oog te verliezen.

Wilders stuk lijkt aan de oppervlakte bedrieglijk eenvoudig, maar die eenvoud is slechts een dekmantel - de schatten die eronder liggen zijn talrijk en fascinerend. In de kern gaat dit stuk over wat het betekent om mens te zijn en de dingen die mensen gewoonlijk doen - door groepsdruk, ouderlijke druk of omdat ze denken te weten waar het leven over gaat - waardoor ze hun leven tekortdoen. Het is even confronterend als betoverend.

Als het vandaag de dag geschreven zou zijn, zou het zonder twijfel weer een Pulitzerprijs winnen. Het is nog even actueel, belangrijk en urgent als in 1938. Cromer begrijpt dat volledig en zorgt dat het publiek dat ook voelt.

Naast de regie neemt Cromer de rol van de 'stage manager' op zich, Wilders verteller die contact zoekt met het publiek en, net als zij, kijkt naar de beslommeringen van de stedelingen. Met een niet-neerbuigende, haast schoolmeester-achtige aanpak is Cromer verbazingwekkend goed, of hij nu een van de kleine rollen speelt (zoals de frisdrankverkoper of de trouwambtenaar) of informatie deelt met de zaal en hen tot deelname prikkelt. Hij gebruikt zijn eigen Amerikaanse accent, waardoor hij het werk inkadert als een Amerikaans stuk, zonder de universaliteit van de thema's te verstoren. Hij is zo stijlvol, zo trefzeker, zo veranderlijk en empathisch. Een magistrale vertolking.

Maar hij is absoluut niet de enige die schittert. Werkelijk iedereen op het toneel is perfect gecast en voegt glans toe aan de voorstelling. Ieder individu. Zelfs degenen zonder tekst. Ik kan me geen feillozer gecast ensemble herinneren. Chapeau voor iedereen. Dit is ensemble-acteren op zijn allerbest. Hartelijk, warm, pijnlijk eerlijk en volkomen herkenbaar.

Enkele uitblinkers verdienen een speciale vermelding. Christopher Staines is voortreffelijk als Simon Stimson, de alcoholistische koordirigent over wie in het dorp voortdurend wordt geroddeld, maar aan wie niemand een helpende hand reikt. Ontroerend en hilarisch tegelijk; het werk van Staines is een puur genot. Iedereen die ooit in een koor heeft gezeten, zal de meesterlijke manier herkennen waarop Staines de eindeloze kwelling uitbeeldt van een man die de verschillende partijen moet aanleren; het is ontzettend grappig. En het vormt een scherp, bijna brutaal contrast met de momenten waarop Stimson verloren raakt in zijn eigen wanhoop en cynisme.

Annette McLaughlins eerlijke vertolking van de dorpsroddel Mrs Soames is heerlijk sappig en kleurrijk. Daniel Kendricks betrouwbare melkboer Howie en Rhashan Stones Dr Gibbs – publiekelijk gerespecteerd maar privé nogal stug – zijn fantastische personages.

Anna Francolini speelt de rol van haar leven als Mrs Gibbs, de vrouw van de dorpsdokter die zich de hele dag uitslooft voor haar gezin, maar haar eigen dromen koestert terwijl ze weet dat deze altijd onbereikbaar zullen blijven. Haar moederlijke bezorgdheid is perfect gedoseerd, evenals het gevoel van een leven dat aanvoelt als verspild aan een ondankbare echtgenoot. In de derde akte is ze werkelijk schitterend; ingetogen, precies en gelaagd. Zelfs de vroege dood van haar personage staat de prachtig opgebouwde prestatie van Francolini niet in de weg.

De hele familie Webb is perfect neergezet: Kate Dickie als de vermoeide moeder; Laura Elsworthy als de slimme, vroegwijze studente Emily; Arthur Byrne als de tragische Wally; en Richard Lumsden als de voortreffelijke, alledaagse vader. Als gezinseenheid hebben ze een opmerkelijke vitaliteit. Twee scènes zijn in het bijzonder prachtig: de scène waarin Mr Webb wijsheid deelt met zijn aanstaande schoonzoon (hilarisch en diepzinnig) en de twaalfde verjaardag van Emily (warm, opwindend en uiteindelijk hartverscheurend).

De prestatie van de avond komt echter van David Walmsley als George Gibbs. Ik weet niet hoe oud Walmsley is, maar hij is geen tiener meer, en toch overtuigt hij in de eerste akte volledig als die nukkige, zoekende tienerzoon die voor zoveel ouders zo herkenbaar is. Elke seconde dat hij op het podium staat, is Walmsley volkomen toegewijd, overtuigend en groots. In de tweede akte zijn zijn ongemakkelijke interacties met Elsworthy’s Emily onvergetelijk – van het ogenschijnlijk ingewikkelde karwei om haar boeken te dragen tot het heerlijk ongemakkelijke moment waarop hij haar de liefde verklaart. Teer, oprecht en tijdloos: Walmsley is in elk opzicht uitzonderlijk. Zijn ontwikkeling van kwajongen tot volwassen, toegewijde echtgenoot en vader is geloofwaardig en echt. En zijn bijna geluidloze, hartverscheurende weergave van diepe smart in de derde akte is de bekroning op deze bijna Shakespeareaanse rol.

Dit is een fenomenaal effectieve en ambitieuze herneming van een meesterwerk. Het herstelt het vertrouwen in de kracht en magie van theater en laat op een uiterst heldere manier zien dat goede acteurs de sleutel zijn tot succesvol toneel. Het laat je hart en geest sneller slaan, ook al zul je onderweg misschien een traan laten. Krachtig. Meeslepend. Onvergetelijk. Warm. Een Our Town voor onze tijd.