ANMELDELSE: Our Town, Almeida Theatre ✭✭✭✭✭

Foto: Marc Brenner Our Town Almeida Theatre 21. oktober 2014 5 stjerner

Thornton Wilder vant tre Pulitzer-priser. Utmerkelsen han fikk i 1938 var for Our Town, som hadde premiere på Broadway samme år. Så usedvanlig, konfronterende, kanskje til og med urovekkende, den første forestillingen må ha vært for teatergjengere – ingen scenerigg, minimalt med rekvisitter, miming av hverdagsaktiviteter, og en forteller som henvendte seg direkte til dem og knuste den fjerde veggen med glimt av fortellerstier og små vignetter som skisserte karakterer. Det må ha vært berusende, fascinerende og inspirerende. Forfriskende.

Når det gjøres med stil og dyktighet, kan Our Town fortsatt være alt dette – og mer til. Det beviser David Cromers mesterlige nyoppsetning til fulle, nå på Almeida Theatre etter suksessrike runder verden over.

Cromer er et geni. Alt her – absolutt alt – fungerer. Perfekt. Sublimt. Helhjertet. Det finnes ingenting å utsette på det.

I det minste hvis du ikke er kvalifisert til å bli valgt som USAs president. For som programmet hinter om, gitt produksjonens logo, søker Cromer å gjøre Thorntons stykke mer universelt ved å la skuespillerne bruke britiske aksenter. Dette er kanskje kontroversielt, da Wilder anses som like amerikansk som eplepai, og manuset inneholder rytmer og spesifikke vendinger som er dypt forankret i New Hampshire, der handlingen i Grover’s Corners utspiller seg. Man kan derfor forstå hvorfor amerikanere kanskje føler et eierskap til aksentene i en forestilling av dette store "amerikanske" stykket.

Men i stedet for å svekke kraften i Wilders arbeid, gir Cromers valg av aksenter stor uttelling. De tydelige klasseskillene, som ofte går britiske ører hus forbi, blir krystallklare med engelske aksenter. Samtidig får "Our"-delen i tittelen en helt ny tyngde. Dette handler ikke om et sjarmerende, gammeldags sted på landsbygda i USA – nei, dette er et stykke om oss, om våre byer, våre folk og våre liv. De lokale aksentene forsterker verkets universalitet.

Faktisk gjør hele Cromers visjon nettopp det. Stephen Dobays scenografi og Alison Siples kostymer skaper et gjenkjennelig og ordinært landskap. To seksjoner av første rad blir nesten som byens stakittgjerder eller hovedgater, noe som gjør enkelte i publikum litt ukomfortable, men som virkelig hamrer hjem den inkluderende tilnærmingen til teksten. Heather Gilberts lyssetting er rett og slett magisk; de gradvise endringene i lyset maner frem tidens gang. Lysene i seg selv – som ser ut som helt vanlige lamper – forsterker følelsen av husholdning og intimitet. Ved å beholde salyset på, minnes publikum hele tiden på å se det som skjer i visshet om at de selv kan sees, som er et av Wilders temaer om hvordan liv leves (eller ikke).

Og når det kommer i tredje akt, er det spektakulære scenografiske trikset helt makeløst. Rett og slett pustberøvende.

Det er også i denne akten vi får oppleve amerikanske aksenter i en flashback-scene – nok et genialt regigrep som knytter byens historie til fortelleren, samtidig som det reflekterer de universelle temaene og minner oss på hvor stykket har sitt utspring.

Wilders stykke virker bedragersk enkelt på overflaten, men enkelheten er bare et slør – skattene under er mange og fengslende. Dette er i bunn og grunn et stykke om hva det vil si å være menneske, og de tingene vi mennesker gjør av vane, gruppepress eller misforstått livsvisdom, som gjør at vi får mindre ut av livene våre. Det er like konfronterende som det er bedårende.

Hadde det blitt skrevet i dag, ville det vunnet nok en Pulitzer-pris. Uten tvil. Det er like aktuelt og presserende i dag som i 1938. Cromer forstår dette fullt ut, og sørger for at publikum gjør det samme.

I tillegg til regien spiller Cromer rollen som scenemesteren, Wilders forteller som snakker med publikum og observerer byfolkets handlinger. Med en ikke-nedlatende, læreraktig tilnærming er Cromer sensasjonelt god, enten han spiller småroller i fortellingen, formidler informasjon eller får publikum til å delta. Han bruker sin naturlige amerikanske aksent – og rammer dermed inn stykket som et amerikansk verk uten at det går på bekostning av karakterenes universalitet. Han er så stilsikker, perfekt og empatisk. Det er en fantastisk skuespillerprestasjon.

Men han er på ingen måte alene. Hver eneste person på scenen er perfekt besatt og tilfører glans og glede. Hver eneste en. Også de uten replikker. Jeg kan ikke huske å ha sett et mer feilfritt castet ensemble. Jeg tar av meg hatten for dem alle. Dette er ensemblespill på sitt aller ypperste. Varmt, omfavnende og smertelig ærlig.

Noen prestasjoner fortjener ekstra oppmerksomhet. Christopher Staines er formidabel som Simon Stimson, den alkoholiserte kordirigenten som er gjenstand for bygdas sladder, men som ingen løfter en finger for å hjelpe. Staines er både gripende og ustyrlig morsom. Alle som har sunget i kor vil kjenne seg igjen i hans mesterlige fremstilling av frustrasjonen ved å lære bort stemmer; det er ekstremt komisk. Samtidig fungerer det som en brutal kontrast til øyeblikkene der Stimson går seg vill i sin egen fortvilelse og kynisme.

Annette McLaughlins ærlige portrett av bygdas sladdertante, Mrs Soames, er herlig livlig. Daniel Kendricks trofaste melkemann, Howie, og Rhashan Stones offentlig beundrede, men privat avskyelige dr. Gibbs, er også strålende bidrag.

Anna Francolini leverer sitt livs rolle som Mrs Gibbs, legefruen som sliter dagen lang for familien, mens hun bærer på drømmer hun vet alltid vil være utenfor rekkevidde. Hennes moderskap og følelsen av et litt bortkastet liv med en utakknemlig ektemann er perfekt balansert. Hun er helt vidunderlig i tredje akt; lavmælt og presis.

Hele familien Webb er perfekt tegnet: Kate Dickies utslitte mor; Laura Elsworthys kvikke og veslevoksne Emily; Arthur Byrnes tragiske Wally; og Richard Lumsdens suverent ordinære far. De har en vitalitet som familieenhet som er bemerkelsesverdig. To scener utmerker seg: der Mr Webb gir råd til sin fremtidige svigersønn, og Emilys 12-årsdag som er både hjertevarm og knusende.

Kveldens absolutte høydepunkt er likevel David Walmsley som George Gibbs. Han er ingen tenåring, men i første akt overbeviser han totalt som den typen mutte, bortkomne tenåringsgutt så mange foreldre kjenner til. Walmsley er til stede i hvert sekund, fullstendig overbevisende og praktfull. I andre akt er hans klønete samspill med Elsworthys Emily uforglemmelig – fra den store oppgaven med å bære bøkene hennes til det pinlige øyeblikket han erklærer sin kjærlighet. Walmsley er eksepsjonell i alle ledd. Hans utvikling fra guttunge til ansvarsfull ektemann er helt ekte, og hans nesten lydløse fremstilling av sorg i tredje akt kroner en prestasjon av nesten shakespearske proporsjoner.

Dette er en fenomenal og ambisiøs nyoppsetning av et mesterverk. Den gjenoppretter troen på teaterets magi og viser tydelig hvordan rett person i rett rolle er nøkkelen til suksess. Dette er teater som får hjertet til å løfte seg, selv om du nok må felle en tåre eller to underveis. Kraftfullt. Fengslende. Uforglemmelig. En Our Town for vår tid.