ANMELDELSE: West Side Story, Bishopsgate Institute ✭✭✭✭✭

Julian Eaves anmelder West Side Story af Leonard Bernstein og Stephen Sondheim på Bishopsgate Institute.

West Side Story

Bishopsgate Institute

30. juni 2018

5 Stjerner

For to år siden bjergtog denne foretagsomme nonprofit-organisation musicalscenen med deres fremragende 'Ragtime', og nu er næsten præcis det samme kunstneriske hold tilbage for at præsentere deres opfølger i form af den legendariske Bernstein-Sondheim-Laurents-Robbins-Shakespeare klassiker, der forvandler den romantiske tragedie 'Romeo og Julie' til en fortælling om bandekrig i 1950'ernes New York.

Den helt store attraktion ved produktioner som denne er naturligvis at opleve et stort Broadway-show med et fuldt orkester (på 28 mand), her under sikker ledelse af Ben Ferguson, og med et hold på hele 39 medvirkende! Formelt set er de amatører, men mange af dem er fuldt uddannede, og flere står på tærsklen til en professionel karriere.  Det er utroligt vanskeligt at opsætte kommercielle, eller blot statsstøttede produktioner af dette omfang, og det var ikke uden grund, at forestillingerne var stort set udsolgt.

Toby Hine er den unge, fremadstormende instruktør, der har påtaget sig opgaven med at give nyt liv til denne traver fra det faste repertoire.  I årevis var værket låst fast i Broadway-legendens rav, og licenserede produktioner skulle overholde en hel manual af instruktioner om, hvordan HVER eneste bevægelse i forestillingen skulle udføres – en trofast, grænsende til slavisk, genskabelse af Jerome Robbins’ geniale og alsidige originale instruktion og koreografi.  Som tiden gik, gjorde dette det meget, meget svært for produktionerne at leve og ånde i nuet; hver opsætning fik værket til at fremstå mere træt og livløst end den forrige.  Kun den vidunderlige, evigtgrønne film holdt værkets renommé i live.

Heldigvis blev disse bånd løsnet for ti år siden, og siden da er der opstået en ny kultur, hvor man forsøger at forblive tro mod værkets ånd, mens man tilfører den nødvendige ungdommelige energi og intensitet, som er afgørende for, at de simple karakterer får troværdighed.  Laurents' manuskript bliver ofte rost, men forkortelserne i hans tekst i forhold til det lange forlæg skaber stadig udfordringer: første akt føles ofte lidt langtrukken, mens anden akt er et hæsblæsende ræs mod slutningen, hvor man savner fornemmelsen af den tragiske uundgåelighed.

Ufortrødent kastede denne produktion alt i projektet og skabte mere end rigeligt magi til at fortrylle publikum.  Hine valgte endnu en gang en traverse-opstilling i denne svære sal, og udnyttede bygningens status som fredet monument ved at skabe passager bag publikumspladserne, hvor karaktererne dukkede op og omringede publikum i handlingen.  Der er ikke krediteret en scenograf, så vi må antage, at det er Hines eget værk.  Kostumerne var skabt af den utrættelige Stewart Charlesworth, der skabte en stærk kontrast med udvaskede pasteller til de italiensk-amerikanske Jets og dristige, klare primærfarver, sorte bukser og blonder til de puertoricanske 'invandrere', som de er i evig konflikt med.  Jack Weir satte lyset med sin sædvanlige sans for teatralsk præcision og form, inklusive nogle modige dynamiske effekter.

Det er dog for den omfattende koreografi, at dette musikteater har opnået legendarisk status.  Her blev vi præsenteret for et helt hold af dansearrangører: Lemington Ridley startede processen og designede de fleste bevægelser; da han forlod produktionen, blev hans plads overtaget af Chris Whittaker, frisk fra den uheldige turné af 'Thoroughly Modern Millie'.  Whittaker omformede sammen med Guy Salim – der også førte tilsyn med hele det koreografiske apparat – mange numre og genopsatte andre fuldstændigt.  Det er et vidunderligt vidnesbyrd om den samlede professionalisme, at forestillingens koreografiske sprog og stil forblev bemærkelsesværdigt konsekvent og sammenhængende trods udskiftningerne, og det endda med et ensemble, der – med få undtagelser – ikke var særligt trænede dansere.

På den vokale front var stærkere erfaring dog essentiel, og det blev til fulde leveret af de strålende hovedroller. James Gower-Smiths Tony med hans fyldige høje tenor var en ren nydelse at lytte til, og Emily McDoualls Maria var med sin heroiske sopran fuldt ud lige så overbevisende som enhver stor førstedame i West End. Hun udmærkede sig desuden med bemærkelsesværdigt stærke dramatiske evner og håndterede anden akts mere tunge melodramatiske vendinger med stor autoritet.

Ved siden af dem var Luke Leahys Riff vidunderligt stærk og klar, og Victoria Greenways Anita var et mønstereksempel på elegance og brændende passion.  Denne brillante kontrast blev yderligere støttet af Christopher Georgious selvsikre Bernardo og Ben Woolleys kølige Diesel.  Som de lejlighedsvise og ret hjælpeløse voksne leverede Will Howells en kølig Schrank, Stephen Hewitt en håbløst uvidende Doc, og Drew Paterson den meget plagede Officer Krupke.

De øvrige medlemmer af Jets talte Callum Walsh (Snowboy), Charlie Smith (Baby John), Chris Hughes-Copping (Big Deal), Glen Jordan (A-Rab) og Joshua Yeardley (Action). Blandt pigerne så vi Claire Pattie som Velma, Jessie Davidson som Graziella og Lauren Pears som drengepigen Anybody's, suppleret af et ensemble bestående af Adrian Hirschmuller, Caroline Scott, Jennifer Thompson, Lora Jones, Martha Stone, Rachel Wheeler, Sofia Sjostrand og Tess Robinson.  Overfor dem stod Sharks med Francois Vanhouttes Chino, James Monz' Indio, Leoncio Hernandez' Pepe, samt pigerne Chloe Heatlie (Francisca), Louisa Roberts (Rosalia) og Marsha Blake med en vidunderlig moderne klang som solist i det smukke nummer 'Somewhere', samt resten af deres farverige ensemble.

Det sidste ord må dog gå til det fantastiske orkester, hvis udvidede 'exit-musik' afsluttede aftenen som en lille koncert.  En suveræn begivenhed, der viser professionelle kreative og amatører arbejde sammen på et imponerende højt niveau.