RECENSION: West Side Story, Bishopsgate Institute ✭✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar Leonard Bernsteins och Stephen Sondheims West Side Story på Bishopsgate Institute.

West Side Story

Bishopsgate Institute

30 juni 2018

5 stjärnor

För två år sedan slog denna drivna ideella organisation musikalvärlden med häpnad med sin fantastiska 'Ragtime'. Nu är i stort sett samma konstnärliga team tillbaka för att följa upp succén med det banbrytande verket av Bernstein-Sondheim-Laurents-Robbins-Shakespeare, som flyttar 'Romeo och Julia' till 50-talets gängkrigshärjade New York.

Den största behållningen med produktioner som denna är förstås att få uppleva en stor Broadway-musikal med en fulltalig orkester (på 28 musiker), här under ledning av den trygga dirigenten Ben Ferguson, och med en ensemble på svindlande 39 personer! Tekniskt sett är de amatörer, men många är fullfjädrade proffs i vardande med gedigen utbildning. Det är nästintill omöjligt att sätta upp kommersiella eller ens subventionerade produktioner i den här skalan, och det var föga förvånande att föreställningarna var i princip slutsålda.

Toby Hine är den unga regitalangen som tagit sig an uppgiften att förnya denna trotjänare i repertoaren. I åratal var verket fastlåst i en Broadway-legend, med licensvillkor som krävde att varje rörelse exakt återskapade Jerome Robbins banbrytande originalregi och koreografi. Med tiden gjorde detta det svårt för produktioner att kännas levande; varje ny uppsättning kändes tröttare än den förra. Endast den underbara, tidlösa filmen höll verkets rykte vid liv.

Lyckligtvis släpptes dessa strikta regler för tio år sedan, och sedan dess har en ny kultur vuxit fram av tolkningar som är trogna verkets anda, samtidigt som de injicerar den ungdomliga energi och intensitet som krävs för att karaktärerna ska bli trovärdiga. Laurents manus hyllas ofta, men förkortningarna i förhållande till det långa originalet skapar problem: första akten kan fortfarande kännas något långrandig, medan den andra är en hejdlös rusning mot finalen där vi ibland tappar känslan av tragisk oundviklighet.

Men det hindrade inte den här produktionen, som gav allt och skapade mer än tillräckligt med magi för att förtrolla publiken. Hine valde återigen en traverse-scenografi (med publik på båda sidor) i den svåra lokalen och utnyttjade byggnadens kulturmärkta status genom att skapa löpargångar bakom läktarna, vilket fick karaktärerna att omsluta publiken i handlingen. Ingen scenograf står angiven, så vi antar att det är Hines förtjänst. Stewart Charlesworth stod för de outtröttliga kostymerna, med en tydlig kontrast mellan blekta pasteller för de italiensk-amerikanska Jets och färgstarka primärfärger, svarta byxor och spets för de puertoricanska 'invandrarna'. Jack Weir satte ljuset med sin sedvanliga teaterkänsla och form, inklusive flera modiga, dynamiska effekter.

Det är dock för den omfattande koreografin som detta musikdramat nått legendarisk status. Här fick vi se ett helt team av dansarrangörer: Lemington Ridley påbörjade arbetet, men när han lämnade produktionen tog Chris Whittaker över, direkt från turnén av 'Thoroughly Modern Millie'. Whittaker och Guy Salim – som också övervakade det hela – formade om flera nummer och gjorde helt nya arrangemang på andra. Det är ett fint kvitto på deras professionalism att koreografins språk och stil förblev konsekvent och sammanhängande, trots att många i ensemblen inte var professionella dansare.

Vokalt krävdes dock mer tyngd, vilket levererades med råge av de fantastiska huvudrollsinnehavarna. James Gower-Smiths Tony var med sin fylliga höga tenor en ren fröjd att lyssna på, och Emily McDoualls Maria hade en heroisk sopran som var precis lika övertygande som vilken West End-stjärna som helst. Hon utmärkte sig dessutom med starka dramatiska färdigheter och hanterade andra aktens mer melodramatiska vändningar med bravur.

Vid deras sida var Luke Leahys Riff underbart stark och tydlig, och Victoria Greenways Anita var urtypen för både stolthet och brinnande passion. Denna kontrast stöddes av maskuliniteten hos Christopher Georgious Bernardo och Ben Woolleys svala Diesel. Som de hjälplösa vuxna såg vi Will Howells som en kylig Schrank, Stephen Hewitt som den vilsna Doc och Drew Paterson som konstapel Krupke. (I ett förmingel fick vi även höra numret som fanns innan det komiska stycket som bär konstapelns namn, vilket gav en fascinerande inblick i hur showen förbättrades genom att få ett mer tempofyllt och serietidningsaktigt nummer i andra halvan.)

I de övriga Jets hittade vi Callum Walsh (Snowboy), Charlie Smith (Baby John), Chris Hughes-Copping (Big Deal), Glen Jordan (A-Rab) och Joshua Yeardley (Action). Bland deras tjejer fanns Claire Pattie (Velma), Jessie Davidson (Graziella) och Lauren Pears som pojkflickan Anybody's. I Sharks mötte vi Francois Vanhoutte som Chino, James Monz som Indio och Leoncio Hernandez som Pepe, tillsammans med tjejerna Chloe Heatlie (Francisca), Louisa Roberts (Rosalia) och Marsha Blake, som sjöng 'Somewhere' med en fantastisk modern klang.

Det sista ordet måste dock gå till den fenomenala orkestern, som avslutade kvällen med sin 'exit music' som blev till en minikonsert. Ett fantastiskt evenemang som visade vad proffs och amatörer kan åstadkomma tillsammans på en imponerande nivå.