RECENSIE: West Side Story, Bishopsgate Institute ✭✭✭✭✭

Julian Eaves recenseert West Side Story van Leonard Bernstein en Stephen Sondheim in het Bishopsgate Institute.

West Side Story

Bishopsgate Institute

30 juni 2018

5 sterren

Twee jaar geleden verbaasde deze ondernemende non-profitorganisatiede musicalwereld met een voortreffelijke uitvoering van 'Ragtime'. Nu is nagenoeg hetzelfde artistieke team terug met een opvolger: de legendarische Bernstein-Sondheim-Laurents-Robbins-Shakespeare show der shows. De romantische tragedie van 'Romeo en Julia' wordt hierbij verplaatst naar de door bendes geteisterde volkswijken van het New York in de jaren vijftig.

Het absolute hoogtepunt van producties als deze is natuurlijk de kans om een grote Broadway-show te ervaren met een volwaardig orkest (van 28 man), onder de trefzekere leiding van Ben Ferguson. Tel daarbij op een ensemble van maar liefst 39 personen! Technisch gezien zijn het amateurs, maar velen hebben een gedegen opleiding genoten en sommigen staan op de drempel van een professionele carrière. Het is nagenoeg onmogelijk om commerciële of zelfs gesubsidieerde producties van deze omvang op te zetten, en het was dan ook niet voor niets dat de voorstellingen vrijwel volledig waren uitverkocht.

Toby Hine is de jonge, voortvarende regisseur die de taak op zich heeft genomen om dit paradepaardje van het standaardrepertoire af te stoffen. Jarenlang zat het werk gevangen in de nostalgische greep van Broadway-legendes; gelicenseerde producties moesten voldoen aan een vuistdik handboek aan instructies over hoe ELKE beweging uitgevoerd diende te worden, als een slaafse kopie van de geniale originele regie en choreografie van Jerome Robbins. Naarmate de tijd verstreek werd het hierdoor steeds lastiger om de show in het hier en nu te laten ademen: elke nieuwe uitvoering oogde vermoeider en minder sprankelend dan de vorige. Alleen de tijdloze film hield de reputatie van het werk levend.

Gelukkig werden deze beperkingen tien jaar geleden opgeheven. Sindsdien is er een nieuwe traditie ontstaan waarbij men probeert trouw te blijven aan de geest van het stuk, terwijl het wordt voorzien van de broodnodige jeugdige energie en intensiteit die essentieel zijn om de personages enige geloofwaardigheid te geven. Het script van Laurents wordt vaak geprezen, maar de inkortingen ten opzichte van het langere origineel zorgen nog steeds voor problemen: de eerste akte komt vaak wat langdradig over, terwijl de tweede aanvoelt als een race naar de finish, waardoor we het gevoel van de onvermijdelijke tragedie missen.

Niet uit het veld geslagen trok deze productie alles uit de kast om de juiste magie te creëren. Hine koos in de lastige zaal opnieuw voor een traverse-opstelling (het publiek aan beide zijden) en wist de monumentale status van het gebouw slim te benutten door looproutes achter de tribunes te maken, waardoor de personages het publiek volledig in de actie betrokken. Er staat geen decorontwerper vermeld, dus we mogen aannemen dat dit Hines eigen verdienste is. De kostuums zijn van de onvermoeibare Stewart Charlesworth, die een krachtig onderscheid maakte tussen de fletse pastelkleuren van de Italiaans-Amerikaanse Jets en de felle primaire kleuren, zwarte broeken en kant voor de Puerto Ricaanse 'immigranten' met wie zij in een eeuwig conflict leven. Jack Weir verlichtte het geheel met zijn kenmerkende theatrale finesse en vorm, inclusief enkele gewaagde dynamische effecten.

Dit musicaldrama dankt zijn legendarische status echter vooral aan de uitgebreide choreografie. Hier kregen we het werk te zien van een heel team: Lemington Ridley legde de basis, maar toen hij de productie verliet, nam Chris Whittaker het stokje over (vers uit de Britse tournee van 'Thoroughly Modern Millie'). Whittaker herstructureerde samen met Guy Salim — die ook toezicht hield op het artistieke geheel — vele nummers en regisseerde andere volledig opnieuw. Het is een prachtig bewijs van de professionaliteit van alle betrokkenen dat, ondanks de wisselingen in het team, de algehele choreografische stijl opvallend consistent en coherent bleef. En dat met een cast die — op enkele uitzonderingen na — niet uit professioneel geschoolde dansers bestond.

Vocaal gezien was echter meer ervaring vereist, en die werd rijkelijk geleverd door de fantastische hoofdrolspelers. James Gower-Smith was met zijn soepele, hoge tenor een waar genot om naar te luisteren als Tony, en de indrukwekkende sopraan van Emily McDouall als Maria was net zo overtuigend als de grote sterren van West End. Ze blonk bovendien uit met sterke acteerprestaties en wist de soms wat melodramatische wendingen in de tweede akte met veel aplomb te brengen.

Naast hen was Luke Leahy een krachtige en heldere Riff, en Victoria Greenway als Anita een schoolvoorbeeld van beheersing en brandende passie. Dit contrast werd verder ondersteund door het rauwe machismo van Christopher Georgiou's Bernardo en de coole Diesel van Ben Woolley. In de rollen van de onmachtige volwassenen was Will Howells een kille Schrank, Stephen Hewitt een de weg kwijtgeraakte Doc en Drew Paterson de geplaagde Officer Krupke. (In de inleiding vooraf kregen we bovendien een uitvoering van het lied dat geschreven was voordat het komische 'Gee, Officer Krupke' bestond; fascinerend om te zien hoe de show is verbeterd door een meer vlot en komisch intermezzo in de tweede helft.)

De overige vooraanstaande Jets bestonden uit Callum Walsh (Snowboy), Charlie Smith (Baby John), Chris Hughes-Copping (Big Deal), Glen Jordan (A-Rab) en Joshua Yeardley (Action). De meiden werden gespeeld door Claire Pattie (Velma), Jessie Davidson (Graziella) en Lauren Pears als de tomboy Anybody's. Het ensemble werd compleet gemaakt door Adrian Hirschmuller, Caroline Scott, Jennifer Thompson, Lora Jones, Martha Stone, Rachel Wheeler, Sofia Sjostrand en Tess Robinson. Daartegenover stonden de Sharks met Francois Vanhoutte (Chino), James Monz (Indio), Leoncio Hernandez (Pepe) en hun meiden: Chloe Heatlie (Francisca), Louisa Roberts (Rosalia) en Marsha Blake, die prachtig eigentijds klonk als soliste in het wonderschone 'Somewhere'. De rest van het kleurrijke ensemble werd gevormd door Beatrice Mori, Dan Davies, Gamze Ozen, Lois Howarth, Motohiro Okubo, Paris Evans en Vicky Gkioni.

Het laatste woord is echter voor het fantastische orkest, dat met een uitgebreide 'exit music' het evenement afsloot als een miniconcert. Een schitterende ervaring die laat zien wat een indrukwekkend niveau professionele makers en amateurneven samen kunnen bereiken.