Die beständige Anziehungskraft von Abigails Party

Mit neuen Produktionen am Queen’s Theatre Hornchurch und am Hull Truck Theatre in diesem Monat untersucht Mark Ludmon die anhaltende Popularität von Abigail’s Party

Unvergessliche Beverleys – Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny und Melanie Gutteridge

Mit seiner Sezierung von Ehe und sozialem Aufstieg – begleitet von den Klängen und Geschmäckern der Siebziger – war Abigail’s Party bei seiner Uraufführung 1977 am Hampstead Theatre in London ganz und gar ein Stück seiner Zeit. Einstellungen zu Klasse sowie die Auswirkungen von „women’s lib“ und anderen gesellschaftlichen Veränderungen werden auf der quälend peinlichen Drink-Party ausgetragen, die Beverly und ihr Mann Laurence für ihre Nachbarn geben: das junge Paar Ange und Tone sowie Sue, die dem namensgebenden Fest ihrer 15-jährigen Tochter Abigail ein paar Häuser weiter entflieht.

Nachdem es noch im selben Jahr für BBC1 adaptiert wurde, war es ein solcher Erfolg, dass es mehrfach wiederholt ausgestrahlt wurde – eine Wiederholung erreichte 16 Millionen Zuschauer*innen (begünstigt durch Stürme und einen ITV-Streik) – und es damit klar auf den Weg zum modernen TV-Klassiker brachte. Obwohl fest in den 1970ern verankert, hat das Stück über Jahrzehnte hinweg bei Publikum Resonanz gefunden, mit regelmäßigen Wiederaufnahmen – darunter die neue Produktion in diesem Monat am Queen’s Theatre in Hornchurch im Osten Londons, die anschließend ans Derby Theatre und ans Salisbury Playhouse weiterzieht. Später in diesem Monat eröffnet eine weitere Neuinszenierung am Hull Truck Theatre, inszeniert von Amanda Huxtable im Rahmen des Change Makers-Programms von Arts Council England zur Förderung schwarzer, ethnischer Minderheiten- und behinderter Kulturleiter*innen.

Melanie Gutteridge und Liam Bergin in Abigail’s Party. Foto: Mark Sepple.

Viel vom Erfolg des Stücks ist Leighs Text zu verdanken, der durch Improvisationen mit der Originalbesetzung entstand: Er fängt Alltagsrede ein und versieht sie mit Komik und satirischem Funkeln. Im Zentrum steht Beverly, die zu einer wirklich ikonischen Figur der britischen Comedy geworden ist – ein sozial aufstrebendes Monster, angetrieben von Unsicherheit und dem Wunsch nach einem besseren Leben. Ursprünglich von Alison Steadman gespielt, wurde sie in jüngerer Zeit unter anderem von Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington und sogar dem Hollywood-Star Jennifer Jason Leigh (siehe unten) auf die Bühne gebracht.

Neben der Tatsache, dass es schlicht „ein verdammt gutes Stück“ ist, sind es Beverly und die anderen Figuren, die 41 Jahre später zu seiner dauerhaften Anziehungskraft beitragen, sagt Douglas Rintoul, Regisseur der neuen Produktion am Queen’s Theatre, das nahe der London-Essex-Grenze liegt, wo auch die Handlung verortet ist. „Es löst nach wie vor eine außergewöhnliche Reaktion beim Publikum aus, weil seine reichen, wiedererkennbaren Figuren und ihre Kämpfe mit damals neuen gesellschaftlichen ‚Normen‘ noch immer wahr klingen.“ Er weist darauf hin, dass Abigail’s Party für seine Zeit ungewöhnlich war. „Es blickte in die Vorstädte und warf ein Licht auf ein neues Britannien – eines des Individualismus und Materialismus, das den Thatcherismus einleitete. Vier Jahrzehnte später hallen die Folgen nach. Leighs Stück hält uns einen Spiegel vor, um über unsere Gegenwart nachzudenken.“

Safiyya Ingar als Abi. Foto: Mark Sepple

Als Beleg dafür beauftragte das Derby Theatre eine „Antwort“ auf das Originalstück von Autorin Atiha Sen Gupta – Teil der von Artistic Director Sarah Brigham kuratierten Retold-Reihe neuer Ein-Personen-Stücke, inspiriert von Klassikern. In 2018 angesiedelt und mit Abigails Enkelin, greift Abi Themen und Motive auf, um die Erfahrungen eines 15-jährigen Mädchens mit gemischter Herkunft zu erkunden, das in den Vorstädten Ostlondons aufwächst. „Es schaut auf die Konsequenzen der Entscheidungen früherer Generationen und darauf, wie sie – vier Jahrzehnte später – das Leben junger Menschen noch immer beeinflussen“, ergänzt Rintoul.

Als Begleitstück zu Abigail’s Party läuft Abi mit Safiyya Ingar am Queen’s Theatre noch bis zum 22. September und reist dann gemeinsam mit dem Hauptstück ab dem 29. September ans Derby Theatre. In ihren Notizen zu Abi hebt Brigham einige Gründe hervor, warum Abigail’s Party 41 Jahre später noch immer relevant ist. „Es gibt viele Ähnlichkeiten zwischen 1977 und 2018; am auffälligsten ist, dass wir 1977 zwei Jahre davon entfernt waren zu entscheiden, der EU beizutreten – und jetzt sind wir zwei Jahre davon entfernt zu entscheiden, sie zu verlassen. Mit Atiha habe ich die Frage gestellt: Was haben die 15-Jährigen zu erben? Wir haben den Text von Abigail’s Party durchforstet, die Themen aufgegriffen und überlegt, was sich dazu heute sagen lässt.“ Eine weitere neue Produktion ist für April nächsten Jahres am Orchard Theatre in Dartford in Kent angesetzt, mit Jodie Prenger als Beverly.

Hull Trucks neue Produktion mit Katharine Bennett-Fox als Beverly läuft vom 27. September bis 20. Oktober und soll dem beliebten Stück eine „neue Perspektive“ geben, so Regisseurin Amanda Huxtable. „Während wir in eine neue Ära für Britannien gehen und hinterfragen, wer wir geworden sind und wer wir sein möchten, lohnt es sich sehr, sich die Zeit zu nehmen, zurückzugehen und unseren Weg dorthin zu erkunden, wo wir heute stehen“, erklärt sie.

Mike Leigh

In einem Interview mit The Guardian im Jahr 2009 versuchte Leigh, die anhaltende Popularität des Stücks zu erklären. „Es trifft immer noch einen Nerv in der Art, wie wir leben“, sagte er. „Es geht um Aufstiegsstreben und Materialismus, Liebe und Beziehungen. Wie vieles in meiner Arbeit geht es um die Krankheit, die ich ‚The Done Thing‘ nenne – im Grunde: mit den Nachbarn mithalten.“ Nach dem Gastspiel am Salisbury Playhouse vom 30. Oktober bis 17. November endet Rintouls neue Produktion mit Vorstellungen vom 27. bis 29. November am Grand Theatre von Les Théâtres de la Ville de Luxembourg, das vom in Großbritannien ausgebildeten Schauspieler Tom Leick-Burns geleitet wird. Nach der Rückkehr des Stücks in seine geistige Heimat im Osten Londons wird es spannend zu sehen, was die Menschen in Luxemburg von Beverly und ihren Käse-Ananas-Häppchen am Spieß halten.

Beverly im Wandel der Jahre

1977 Hampstead Theatre, London, mit Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, mit Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre und New Ambassadors, London, mit Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, mit Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, mit Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, mit Elizabeth Marsh

2007 UK-Tournee (London Classic Theatre) mit Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory und Wyndham’s, London, mit Jill Halfpenny

2013 UK-Tournee (Menier), mit Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, mit Susi Damilano

2014 Curve Theatre, Leicester, mit Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, mit Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, mit Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, mit Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, mit Pip Edwards

2018 Queen’s Theatre Hornchurch, mit Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, mit Katharine Bennett-Fox