Hvorfor vi aldri går lei av Abigail's Party

Med nye oppsetninger ved Queen's Theatre Hornchurch og Hull Truck Theatre denne måneden, undersøker Mark Ludmon den vedvarende populariteten til Abigail's Party

Minneverdige Beverly-tolkninger – Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny og Melanie Gutteridge

Med sin disseksjon av ekteskap og sosial mobilitet til lyden og smaken av syttitallet, var Abigail's Party i høyeste grad et stykke for sin tid da det ble satt opp for første gang i 1977 ved Londons Hampstead Theatre. Holdninger til klasse og effekten av kvinnefrigjøringen og andre samfunnsendringer ble utspilt i det smertelig kleine selskapet vertet av Beverly og ektemannen Laurence for naboene, det unge paret Ange og Tone, samt Sue, som flykter fra datteren Abigails fest lenger ned i gata.

Etter at stykket ble adaptert for BBC1 senere samme år, ble det en så stor hit at det ble sendt flere ganger. En av reprisene samlet hele 16 millioner seere (hjulpet av uvær og en streik i ITV), noe som sikret det status som en moderne TV-klassiker. Til tross for at det er så solid forankret i 1970-årene, har det fortsatt å resonnere hos publikum gjennom tiårene med jevnlige nyoppsetninger. Dette inkluderer månedens produksjon ved Queen's Theatre i Hornchurch, øst i London, som senere skal videre til Derby Theatre og Salisbury Playhouse. Senere denne måneden åpner nok en ny produksjon ved Hull Truck Theatre, regissert av Amanda Huxtable som en del av Arts Council Englands Change Makers-program for å støtte utviklingen av kulturelle ledere med minoritetsbakgrunn eller funksjonsnedsettelser.

Melanie Gutteridge og Liam Bergin i Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

Mye av stykkets suksess skyldes Mike Leighs manus, utviklet gjennom improvisasjon med det opprinnelige ensemblet, som fanger dagligtalen og krydrer den med komedie og satirisk snert. I sentrum står Beverly, som har blitt en genuint ikonisk karakter i britisk komedie – et sosial klatrende «monster» drevet av usikkerhet og et ønske om et bedre liv. Karakteren ble opprinnelig spilt av Alison Steadman, men har i senere tid blitt tolket på scenen av skuespillere som Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington og til og med Hollywood-stjernen Jennifer Jason Leigh (se nedenfor).

I tillegg til å være et fabelaktig godt stykke, er det Beverly og de andre karakterene som bidrar til at det fortsatt fenger 41 år senere, sier Douglas Rintoul, regissør for den nye produksjonen ved Queen's Theatre. Teateret ligger nær grensen mellom London og Essex, hvor handlingen utspiller seg. «Det vekker fortsatt en enorm respons hos publikum fordi de rike, gjenkjennelige karakterene og deres kamp med datidens nye sosiale normer fortsatt føles sanne.» Han påpeker at Abigail's Party var uvanlig for sin tid. «Det rettet blikket mot forstedene og kastet lys over et nytt Storbritannia – preget av individualisme og materialisme, som varslet Thatcherismens inntog. Fire tiår senere merker vi fortsatt konsekvensene. Leighs stykke fungerer som et speil vi kan reflektere over vår egen tid i.»

Safiyya Ingar som Abi. Foto: Mark Sepple

Som et bevis på dette har Derby Theatre bestilt et «svar» på det originale stykket fra forfatter Atiha Sen Gupta, som en del av kunstnerisk leder Sarah Brighams Retold-serie med nye monologforestillinger inspirert av klassiske verk. Stykket 'Abi' er lagt til 2018 og handler om Abigails barnebarn, som tar opp temaer og motiver for å utforske opplevelsen til en 15 år gammel jente med flerkulturell bakgrunn som vokser opp i Øst-Londons forsteder. «Det ser på konsekvensene av de tidligere generasjonenes valg og hvordan de fire tiår senere fortsatt påvirker unge menneskers liv,» utdyper Rintoul.

'Abi', med Safiyya Ingar i hovedrollen, spilles som et sidestykke til Abigail's Party ved Queen's Theatre frem til 22. september, før den følger hovedstykket til Derby Theatre fra 29. september. I programnotatene til 'Abi' fremhever Brigham hvorfor Abigail's Party fortsatt er aktuelt 41 år senere. «Det er mange likheter mellom 1977 og 2018. Det mest slående er at vi i 1977 var to år unna å bestemme oss for å bli med i EU, og nå er vi to år unna å forlate det. Sammen med Atiha stilte jeg spørsmålet: hva har dagens 15-åringer i vente? Vi har gått i dybden på teksten i Abigail's Party, plukket opp temaene og vurdert hva som kan sies om dette i dag.» Enda en ny produksjon er planlagt i april neste år ved The Orchard Theatre i Dartford i Kent, med Jodie Prenger som Beverly.

Hull Trucks nye produksjon, med Katharine Bennett-Fox som Beverly, spilles fra 27. september til 20. oktober. Målet er å gi en «ny vinkling» på det folkekjære stykket, ifølge regissør Amanda Huxtable. «Når vi nå går inn i en ny æra for Storbritannia og stiller spørsmål ved hvem vi har blitt og hvem vi ønsker å være, mener jeg det er vel verdt å ta turen tilbake for å utforske reisen frem til der vi befinner oss i dag,» forklarer hun.

Mike Leigh

I et intervju med The Guardian i 2009 forsøkte Leigh å forklare stykkets vedvarende popularitet. «Det treffer fortsatt en nerve når det gjelder måten vi lever på,» sa han. «Det handler om ambisjoner og materialisme, kjærlighet og relasjoner. Som mye av mitt arbeid, handler det om det jeg kaller 'hva som sømmer seg'-syken – det å stadig sammenligne seg med naboen.» Etter å ha gjestet Salisbury Playhouse fra 30. oktober til 17. november, avslutter Rintouls produksjon sin turné fra 27. til 29. november ved Grand Theatre i Luxembourg, som ledes av den britisk-utdannede skuespilleren Tom Leick-Burns. Etter at stykket har vendt hjem til sine åndelige røtter i Øst-London, blir det interessant å se hva publikum i Luxembourg synes om Beverly og hennes ikoniske snacks-spid med ost og ananas.

Beverly gjennom tidene

1977 Hampstead Theatre, London, med Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, med Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre og New Ambassadors, London, med Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, med Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, med Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, med Elizabeth Marsh

2007 Britisk turné (London Classic Theatre) med Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory og Wyndham's, London, med Jill Halfpenny

2013 Britisk turné (Menier), med Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, med Susi Damilano

2014 Curve Theatre, Leicester, med Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, med Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, med Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, med Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, med Pip Edwards

2018 Queen's Theatre Hornchurch, med Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, med Katharine Bennett-Fox