Le charme éternel de 'Abigail's Party'

Avec de nouvelles productions au Queen's Theatre Hornchurch et au Hull Truck Theatre ce mois-ci, Mark Ludmon examine la popularité continue de la soirée de Abigail

Beverleys mémorables - Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny et Melanie Gutteridge

Avec sa dissection du mariage et de la mobilité sociale aux sons et goûts des années 70, Abigail's Party était très en phase avec son époque lorsqu'elle a été mise en scène pour la première fois en 1977 au Hampstead Theatre à Londres. Les attitudes envers la classe sociale et l'impact de la "libération des femmes" ainsi que d'autres changements sociétaux ont été mis en lumière dans cette fête de boissons douloureusement gênante organisée par Beverly et son mari Laurence pour leurs voisins, le jeune couple Ange et Tone et Sue, qui fuit la fête éponyme de sa fille de 15 ans, Abigail, un peu plus bas dans la rue.

Après son adaptation pour BBC1 plus tard cette année-là, ce fut un tel succès qu'elle a été diffusée plusieurs fois, avec une rediffusion attirant 16 millions de téléspectateurs (boostée par des tempêtes et une grève de l'ITV), ce qui l'a fermement placée sur le chemin pour devenir un classique moderne de la télévision. Bien que profondément enracinée dans les années 1970, elle continue de résonner auprès des audiences au fil des décennies, avec des reprises régulières, y compris la nouvelle production de ce mois-ci au Queen's Theatre à Hornchurch, dans l'est de Londres, qui sera transférée au Derby Theatre et au Salisbury Playhouse. Plus tard ce mois-ci, une autre nouvelle production débute au Hull Truck Theatre, dirigée par Amanda Huxtable dans le cadre du programme Change Makers du Arts Council England pour soutenir le développement de leaders culturels issus des minorités ethniques et des personnes handicapées.

Melanie Gutteridge et Liam Bergin dans Abigail's Party. Photo: Mark Sepple.

Une grande partie du succès de la pièce est due au script de Leigh, développé à travers des improvisations avec la distribution originale, capturant le discours quotidien et l'injectant de comédie et de brio satirique. Au cœur se trouve Beverly, qui est devenue un personnage réellement emblématique de la comédie britannique, un monstre socialement ambitieux poussé par l'insécurité et le désir d'une vie meilleure. Initialement jouée par Alison Steadman, elle a été amenée sur scène plus récemment par des actrices comme Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington et même la star hollywoodienne Jennifer Jason Leigh (voir ci-dessous).

En plus d'être simplement "une sacré bonne pièce", ce sont Beverly et les autres personnages qui contribuent à son attrait durable 41 ans plus tard, dit Douglas Rintoul, directeur de la nouvelle production au Queen's Theatre situé près de la frontière Londres-Essex où se déroule l'action. "Elle suscite toujours une réponse extraordinaire de la part des publics car ses personnages riches et reconnaissables et leurs luttes avec les 'normes' sociales nouvelles de l'époque résonnent toujours." Il souligne que la soirée de Abigail était inhabituelle pour son époque. "Elle s'est tournée vers les banlieues et a mis en lumière une Nouvelle-Bretagne - celle de l'individualisme et du matérialisme, qui a ouvert la voie au Thatcherisme. Quatre décennies plus tard, les conséquences résonnent toujours. La pièce de Leigh nous offre un miroir pour réfléchir à notre époque."

Safiyya Ingar dans le rôle d'Abi. Photo: Mark Sepple

Pour prouver ce point, le Derby Theatre a commandé une "réponse" à la pièce originale à l'écrivain Atiha Sen Gupta, dans le cadre de la série Retold de son directeur artistique Sarah Brigham, une série de nouvelles pièces solo inspirées par des œuvres classiques. Située en 2018 et mettant en vedette la petite-fille d'Abigail, Abi reprend des thèmes et des motifs pour explorer l'expérience d'une fille de 15 ans de descendance mixte grandissant dans la banlieue de l'est de Londres. "Elle examine les conséquences des choix des générations précédentes et comment, quatre décennies plus tard, elles influencent toujours la vie des jeunes," ajoute Rintoul.

Se jouant comme pièce compagnon de Abigail's Party au Queen's Theatre jusqu'au 22 septembre, Abi avec Safiyya Ingar rejoindra la pièce principale lors de son transfert au Derby Theatre à partir du 29 septembre. Dans ses notes sur Abi, Brigham souligne certaines des raisons pour lesquelles Abigail's Party est toujours pertinente 41 ans plus tard. "Il y a beaucoup de similitudes entre 1977 et 2018, la plus frappante étant qu'en 1977, nous étions à deux ans de décider de rejoindre l'UE et maintenant nous sommes à deux ans de décider de quitter. Avec Atiha, j'ai posé la question : que doivent hériter les adolescents de 15 ans ? Nous avons exploré le texte de Abigail's Party, repris les thèmes et réfléchi à ce qu'il y a à dire à ce sujet aujourd'hui." Une autre nouvelle production est prévue pour avril de l'année prochaine au Orchard Theatre à Dartford dans le Kent avec Jodie Prenger dans le rôle de Beverly.

La nouvelle production du Hull Truck, avec Katharine Bennett-Fox dans le rôle de Beverly, se déroule du 27 septembre au 20 octobre, visant à offrir une "nouvelle perspective" sur la pièce bien-aimée, selon la directrice Amanda Huxtable. "Alors que nous entrons dans une nouvelle ère pour la Grande-Bretagne, interrogant ce que nous sommes devenus et ce que nous souhaiterions être, je pense qu'il vaut bien la peine de prendre le temps de revenir en arrière et d'explorer notre chemin vers où nous nous trouvons aujourd'hui," explique-t-elle.

Mike Leigh

Dans une interview avec The Guardian en 2009, Leigh a tenté d'expliquer la popularité continue de la pièce. "Elle frappe toujours un nerf à propos de notre façon de vivre," a-t-il déclaré. "Elle parle d'aspiration et de matérialisme, d'amour et de relations. Comme une grande partie de mon travail, elle traite de la maladie que j'appelle 'La Chose À Faire' - essentiellement, faire comme les voisins." Après sa visite au Salisbury Playhouse du 30 octobre au 17 novembre, la nouvelle production de Rintoul termine sa course du 27 au 29 novembre au Grand Théâtre des Théâtres de la Ville de Luxembourg, qui est dirigé par l'acteur formé au Royaume-Uni Tom Leick-Burns. Après le retour de la pièce à ses racines spirituelles dans l'est de Londres, il sera intéressant de voir ce que les gens du Luxembourg feront de Beverly et de ses amuse-gueules de fromage et ananas sur bâtonnets.

Beverly à travers les années

1977 Hampstead Theatre, Londres, avec Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, avec Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre et New Ambassadors, Londres, avec Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, avec Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, avec Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, avec Elizabeth Marsh

2007 Tournée au Royaume-Uni (London Classic Theatre) avec Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory et Wyndham's, Londres, avec Jill Halfpenny

2013 Tournée au Royaume-Uni (Menier), avec Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, avec Susi Damilano

2014 Curve Theatre, Leicester, avec Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, avec Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, avec Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, avec Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, avec Pip Edwards

2018 Queen's Theatre Hornchurch, avec Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, avec Katharine Bennett-Fox