Den tidlösa dragningskraften hos Abigail's Party

Med nya produktioner vid Queen's Theatre Hornchurch och Hull Truck Theatre denna månad undersöker Mark Ludmon Abigail's Partys fortsatta popularitet

Minnesvärda Beverly-tolkningar – Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny och Melanie Gutteridge

Med sin pricksäkra skildring av äktenskap och social rörlighet till tonerna och smakerna av sjuttiotalet, var Abigail's Party i högsta grad en pjäs för sin tid när den uruppfördes 1977 på Hampstead Theatre i London. Attityder kring klass, effekterna av kvinnans frigörelse och andra samhällsförändringar utspelades under det plågsamt stela cocktailparty som hölls av Beverly och hennes make Laurence för deras grannar: det unga paret Ange och Tone, samt Sue, som söker sin tillflykt undan sin 15-åriga dotter Abigails namngivna fest lite längre ner på gatan.

Efter att pjäsen adapterats för BBC1 senare samma år blev den en sådan succé att den sändes flera gånger. En repris lockade hela 16 miljoner tittare (hjälpt på traven av oväder och en strejk på ITV), vilket befäste dess status som en modern TV-klassiker. Trots att den är så djupt rotad i 1970-talet har den fortsatt att tala till publiken genom decennierna, med regelbundna nyuppsättningar. Detta inkluderar månadens nya produktion på Queen's Theatre i Hornchurch, östra London, som senare flyttar till Derby Theatre och Salisbury Playhouse. Senare denna månad har ytterligare en ny produktion premiär på Hull Truck Theatre, regisserad av Amanda Huxtable som en del av Arts Council Englands Change Makers-program för att stödja utvecklingen av ledare inom kultursektorn från etniska minoriteter och personer med funktionsvariationer.

Melanie Gutteridge och Liam Bergin i Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

Mycket av pjäsens framgång ligger i Mike Leighs manus, framarbetat genom improvisationer med originalensemblen, som fångar vardagligt tal och injicerar det med komedi och satirisk skärpa. I centrum står Beverly, som har blivit en genuint ikonisk karaktär inom brittisk komedi – en socialt klättrande varelse driven av osäkerhet och en längtan efter ett bättre liv. Rollen spelades ursprungligen av Alison Steadman, men har på senare tid gestaltats av skådespelare som Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington och till och med Hollywoodstjärnan Jennifer Jason Leigh (se nedan).

Förutom att det helt enkelt är "en jäkligt bra pjäs" är det Beverly och de andra karaktärerna som bidrar till dess bestående dragningskraft 41 år senare, menar Douglas Rintoul, regissör för den nya uppsättningen på Queen's Theatre – som ligger nära gränsen mellan London och Essex där handlingen utspelar sig. "Den väcker fortfarande en enorm respons hos publiken eftersom dess rika, igenkännbara karaktärer och deras kamp med dåtidens nya samhällsnormer fortfarande känns sanna." Han påpekar att Abigail's Party var ovanlig för sin tid. "Den vände blicken mot förorten och lyste med strålkastaren på ett 'New Britain' – präglat av individualism och materialism, vilket banade väg för Thatcherismen. Fyra decennier senare ekar konsekvenserna fortfarande. Leighs pjäs ger oss en spegel att reflektera över vår egen tid i."

Safiyya Ingar som Abi. Foto: Mark Sepple

Som ett bevis på detta har Derby Theatre beställt ett "svar" på originalpjäsen av författaren Atiha Sen Gupta, som en del av den konstnärliga ledaren Sarah Brighams serie 'Retold' med nya monologer inspirerade av klassiska verk. Abi, som utspelar sig 2018 och har Abigails barnbarn i huvudrollen, plockar upp teman och motiv för att utforska livet för en 15-årig flicka med blandad bakgrund som växer upp i östra Londons förorter. "Den tittar på konsekvenserna av tidigare generationers val och hur de, fyrtio år senare, fortfarande påverkar unga människors liv," tillägger Rintoul.

Abi, med Safiyya Ingar i huvudrollen, spelas som ett komplement till Abigail's Party på Queen's Theatre fram till den 22 september, och följer sedan med när pjäsen flyttar till Derby Theatre från den 29 september. I sina anteckningar till Abi belyser Brigham några av anledningarna till att Abigail's Party fortfarande är relevant 41 år senare. "Det finns många likheter mellan 1977 och 2018. Det mest slående är att vi 1977 var två år ifrån att besluta oss för att gå med i EU, och nu är vi två år ifrån att lämna. Med Atiha ställde jag frågan: vad har dagens 15-åringar att ärva? Vi har grävt i texten till Abigail's Party, plockat upp temana och funderat på vad som behöver sägas om detta idag." Ytterligare en nyproduktion planeras i april nästa år på The Orchard Theatre i Dartford, Kent, med Jodie Prenger som Beverly.

Hull Trucks nya uppsättning, med Katharine Bennett-Fox som Beverly, spelas från 27 september till 20 oktober. Den syftar till att ge en "ny vinkel" på den älskade pjäsen, enligt regissören Amanda Huxtable. "När vi nu går in i en ny era för Storbritannien och ifrågasätter vilka vi har blivit och vilka vi vill vara, tror jag att det är väl värt att ta sig tid att blicka bakåt och utforska resan till där vi befinner oss idag," förklarar hon.

Mike Leigh

I en intervju i The Guardian 2009 försökte Leigh förklara pjäsens fortsatta popularitet. "Den träffar fortfarande en nerv gällande hur vi lever våra liv," sa han. "Det handlar om ambitioner och materialism, kärlek och relationer. Precis som mycket av mitt arbete handlar det om det jag kallar för 'det passande' – att till varje pris hålla skenet uppe inför grannarna." Efter att ha gästat Salisbury Playhouse den 30 oktober till 17 november, avslutas Rintouls nya produktion den 27 till 29 november på Grand Théâtre vid Les Théâtres de la Ville de Luxembourg, som drivs av den brittiskutbildade skådespelaren Tom Leick-Burns. Efter pjäsens hemkomst till sina andliga rötter i östra London ska det bli intressant att se vad folket i Luxemburg tycker om Beverly och hennes klassiska tilltugg med ost och ananas på pinne.

Beverly genom tiderna

1977 Hampstead Theatre, London, med Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, med Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre och New Ambassadors, London, med Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, med Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, med Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, med Elizabeth Marsh

2007 Brittisk turné (London Classic Theatre) med Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory och Wyndham's, London, med Jill Halfpenny

2013 Brittisk turné (Menier), med Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, med Susi Damilano

2014 Curve Theatre, Leicester, med Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, med Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, med Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, med Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, med Pip Edwards

2018 Queen's Theatre Hornchurch, med Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, med Katharine Bennett-Fox