Hvorfor Abigail's Party aldrig går af mode

Med nye opsætninger på Queen's Theatre Hornchurch og Hull Truck Theatre i denne måned undersøger Mark Ludmon den fortsatte popularitet af Abigail's Party

Mindeværdige Beverly'er - Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny og Melanie Gutteridge

Med sin dissekering af ægteskab og social mobilitet til lyden og smagen af halvfjerdserne var Abigail's Party i den grad et stykke præget af sin samtid, da det første gang blev opført i 1977 på Londons Hampstead Theatre. Indstillinger til klasse og indvirkningen af kvinderetsforkæmpere og andre samfundsændringer udspillede sig i det pinligt akavede cocktailparty, som Beverly og hendes mand Laurence var værter for. Gæsterne talte naboerne, det unge par Ange og Tone, samt Sue, der flygtede fra sin 15-årige datter Abigails eponyme fest nede ad vejen.

Efter det blev filmatiseret til BBC1 senere samme år, blev det så stort et hit, at det blev genudsendt flere gange – en enkelt genudsendelse trak hele 16 millioner seere (hjulpet på vej af uvejr og en strejke på ITV), hvilket sikrede det en plads som en moderne TV-klassiker. Selvom det er solidt forankret i 1970'erne, har det fortsat med at vække genklang hos publikum gennem årtierne med jævnlige genopsætninger. Heriblandt denne måneds nye produktion på Queen's Theatre i Hornchurch i det østlige London, som senere flytter til Derby Theatre og Salisbury Playhouse. Senere på måneden har endnu en ny produktion premiere på Hull Truck Theatre, instrueret af Amanda Huxtable som en del af Arts Council Englands Change Makers-program, der støtter udviklingen af ledere fra minoritetsbaggrunde og ledere med handicap.

Melanie Gutteridge og Liam Bergin i Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

En stor del af stykkets succes skyldes Mike Leighs manuskript, der er udviklet gennem improvisationer med det oprindelige cast. Det fanger hverdagssproget og tilfører det humor og en satirisk gnist. I centrum af det hele står Beverly, som er blevet en vaskeægte ikonisk karakter i britisk komedie – et socialt stræber-monster drevet af usikkerhed og et ønske om et bedre liv. Oprindeligt spillet af Alison Steadman, men hun er i nyere tid blevet bragt til live på scenen af skuespillere som Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington og endda Hollywood-stjernen Jennifer Jason Leigh (se nedenfor).

Udover blot at være "et forbandet godt stykke", er det Beverly og de andre karakterer, der bidrager til dets vedvarende appel her 41 år senere, fortæller Douglas Rintoul, instruktør på den nye opsætning på Queen's Theatre. Teatret ligger tæt på grænsen mellem London og Essex, hvor handlingen udspiller sig. "Det afføder stadig en ekstraordinær respons fra publikum, fordi de rige, genkendelige karakterer og deres kamp med de dengang nye samfundsstandarder stadig føles sande." Han påpeger, at Abigail's Party var usædvanligt for sin tid. "Det rettede blikket mod forstæderne og kastede lys over et 'New Britain' – præget af individualisme og materialisme, som varslede Thatcherismen. Fire årtier senere giver konsekvenserne stadig genlyd. Leighs stykke giver os et spejl, som vi kan reflektere over vores egen tid i."

Safiyya Ingar som Abi. Foto: Mark Sepple

For at understrege denne pointe bestilte Derby Theatre et svar på det oprindelige stykke fra dramatikeren Atiha Sen Gupta, som en del af kunstnerisk leder Sarah Brighams Retold-serie af nye monologer inspireret af klassiske værker. 'Abi' foregår i 2018 og følger Abigails barnebarn, der tager temaer og motiver op for at udforske tilværelsen som 15-årig pige med blandet herkomst i det østlige Londons forstæder. "Det ser på konsekvenserne af de tidligere generationers valg, og hvordan de fire årtier senere stadig påvirker unge menneskers liv," tilføjer Rintoul.

Som en ledsager til Abigail's Party på Queen's Theatre frem til den 22. september, vil Abi med Safiyya Ingar i hovedrollen følge med stykket til Derby Theatre fra den 29. september. I sine noter til Abi fremhæver Brigham nogle af grundene til, at Abigail's Party stadig er relevant 41 år senere. "Der er mange ligheder mellem 1977 og 2018; det mest slående er, at vi i 1977 var to år fra at beslutte os for at blive en del af EU, og nu er vi to år fra at beslutte at forlade det. Sammen med Atiha stillede jeg spørgsmålet: Hvad har nutidens 15-årige i vente? Vi har finkæmmet teksten i Abigail's Party, taget temaerne op og overvejet, hvad der er at sige om det i dag." Endnu en ny produktion er planlagt til april næste år på The Orchard Theatre i Dartford, Kent, med Jodie Prenger som Beverly.

Hull Trucks nye opsætning, med Katharine Bennett-Fox som Beverly, spiller fra 27. september til 20. oktober. Målet er at give et frisk blik på det elskede stykke, lyder det fra instruktør Amanda Huxtable. "Som vi bevæger os ind i en ny æra for Storbritannien og stiller spørgsmålstegn ved, hvem vi er blevet, og hvem vi gerne vil være, synes jeg, det er værd at bruge tid på at kigge tilbage og udforske rejsen til der, hvor vi befinder os i dag," forklarer hun.

Mike Leigh

I et interview i The Guardian i 2009 forsøgte Leigh at forklare stykkets fortsatte popularitet. "Det rammer stadig en nerve i forhold til den måde, vi lever på," sagde han. "Det handler om ambitioner og materialisme, kærlighed og forhold. Som meget af mit arbejde handler det om den sygdom, jeg kalder 'Det Man Gør' – dybest set at prøve at overgå naboen." Efter et stop på Salisbury Playhouse fra 30. oktober til 17. november, afslutter Rintouls nye produktion sit forløb fra 27. til 29. november på Grand Theatre de la Ville de Luxembourg, som ledes af den britisk-uddannede skuespiller Tom Leick-Burns. Efter stykkets hjemkomst til dets åndelige rødder i det østlige London, bliver det interessant at se, hvad publikum i Luxembourg mener om Beverly og hendes klassiske ost-og-ananas snackpinde.

Gennem tidernes Beverly'er

1977 Hampstead Theatre, London, med Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, med Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre og New Ambassadors, London, med Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, med Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, med Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, med Elizabeth Marsh

2007 UK tour (London Classic Theatre) med Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory og Wyndham's, London, med Jill Halfpenny

2013 UK tour (Menier), med Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, med Susi Damilano

2014 Curve Theatre, Leicester, med Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, med Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, med Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, med Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, med Pip Edwards

2018 Queen's Theatre Hornchurch, med Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, med Katharine Bennett-Fox