De blijvende charme van Abigail's Party

Met nieuwe producties in het Queen's Theatre Hornchurch en Hull Truck Theatre deze maand, onderzoekt Mark Ludmon de aanhoudende populariteit van Abigail's Party

Memorabele Beverly's - Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny en Melanie Gutteridge

Met zijn vlijmscherpe analyse van het huwelijk en sociale mobiliteit tegen de achtergrond van de jaren zeventig, was Abigail's Party bij de première in 1977 in het Londense Hampstead Theatre een toneelstuk dat perfect de tijdgeest verving. De houding ten opzichte van klasse, de impact van de vrouwenemancipatie en andere maatschappelijke veranderingen kwamen pijnlijk tot uiting tijdens de ongemakkelijke borrel gehost door Beverly en haar man Laurence voor hun buren: het jonge stel Ange en Tone, en Sue, die de 'eponieme' party van haar 15-jarige dochter Abigail verderop in de straat is ontvlucht.

Nadat het stuk later dat jaar werd bewerkt voor BBC1, werd het zo'n succes dat het herhaaldelijk werd uitgezonden. Eén herhaling trok zelfs 16 miljoen kijkers (mede door stormachtig weer en een staking bij de commerciële zender ITV), waarmee het definitief een moderne TV-klassieker werd. Hoewel het stevig geworteld is in de jaren '70, blijft het decennia later resoneren bij het publiek. Er zijn regelmatig hernemingen, waaronder de nieuwe productie van deze maand in het Queen's Theatre in Hornchurch (Oost-Londen), die daarna doorreist naar Derby Theatre en Salisbury Playhouse. Eind deze maand opent er nog een productie in het Hull Truck Theatre, geregisseerd door Amanda Huxtable als onderdeel van het Change Makers-programma van Arts Council England, dat de ontwikkeling van cultureel leiders met een diverse achtergrond ondersteunt.

Melanie Gutteridge en Liam Bergin in Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

Veel van het succes is te danken aan het script van Mike Leigh, dat ontstond via improvisaties met de originele cast. Hij wist alledaagse taal perfect te vangen en te injecteren met humor en een satirische glans. Centraal staat Beverly, die is uitgegroeid tot een iconisch personage in de Britse comedy: een vrouw die koste wat kost hogerop wil, gedreven door onzekerheid en een verlangen naar een beter leven. Oorspronkelijk gespeeld door Alison Steadman, werd de rol recenter vertolkt door actrices als Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington en zelfs Hollywood-ster Jennifer Jason Leigh (zie hieronder).

Naast het feit dat het simpelweg "een verdomd goed stuk" is, zijn het Beverly en de andere personages die zorgen voor de blijvende aantrekkingskracht, aldus Douglas Rintoul, regisseur van de nieuwe productie in het Queen's Theatre. Dit theater ligt vlakbij de grens van Londen en Essex, waar het verhaal zich afspeelt. "Het roept nog steeds een buitengewone reactie op bij het publiek omdat de rijke, herkenbare personages en hun worstelingen met de toen nieuwe maatschappelijke 'normen' nog steeds waarheidsgetrouw aanvoelen." Hij wijst erop dat Abigail's Party ongebruikelijk was voor die tijd. "Het richtte de blik op de buitenwijken en wierp een licht op een 'Nieuw-Brittannië' — een land van individualisme en materialisme dat het tijdperk van Thatcher inluidde. Veertig jaar later dreunen de gevolgen nog steeds na. Leighs stuk houdt ons een spiegel voor om over onze eigen tijd na te denken."

Safiyya Ingar als Abi. Foto: Mark Sepple

Om dit punt te bewijzen, gaf Derby Theatre opdracht aan schrijfster Atiha Sen Gupta voor een "reactie" op het originele stuk. Dit maakt deel uit van de Retold-serie van artistiek directeur Sarah Brigham, een reeks nieuwe monologen geïnspireerd op klassieke werken. 'Abi' speelt zich af in 2018 en volgt de kleindochter van Abigail. Het stuk pakt thema's en motieven op om de ervaringen te verkennen van een 15-jarig meisje van gemengde afkomst dat opgroeit in de buitenwijken van Oost-Londen. "Het kijkt naar de gevolgen van de keuzes van de vorige generaties en hoe die, vier decennia later, nog steeds het leven van jongeren beïnvloeden," voegt Rintoul toe.

'Abi', met Safiyya Ingar in de hoofdrol, is tot 22 september als begeleidend stuk bij Abigail's Party te zien in het Queen's Theatre en reist vanaf 29 september mee naar Derby Theatre. In haar toelichting bij Abi benadrukt Brigham waarom Abigail's Party na 41 jaar nog steeds relevant is. "Er zijn veel overeenkomsten tussen 1977 en 2018. Het meest opvallende is dat we in 1977 twee jaar verwijderd waren van de beslissing om lid te worden van de EU, en nu zijn we twee jaar verwijderd van de beslissing om te vertrekken. Samen met Atiha stelde ik de vraag: wat erven de huidige 15-jarigen? We hebben de tekst van Abigail's Party uitgeplozen, de thema's opgepakt en gekeken wat daar vandaag de dag over te zeggen valt." Er staat alweer een volgende productie gepland voor april volgend jaar in The Orchard Theatre in Dartford, met Jodie Prenger als Beverly.

De nieuwe productie van Hull Truck, met Katharine Bennett-Fox als Beverly, loopt van 27 september tot 20 oktober. Volgens regisseur Amanda Huxtable is het doel om een "frisse kijk" te bieden op het geliefde stuk. "Nu we een nieuw tijdperk voor Groot-Brittannië ingaan en ons afvragen wie we zijn geworden en wie we zouden willen zijn, is het zeer de moeite waard om terug te blikken en de reis te verkennen naar waar we ons vandaag de dag bevinden," legt ze uit.

Mike Leigh

In een interview met The Guardian in 2009 probeerde Leigh de aanhoudende populariteit te verklaren. "Het raakt nog steeds een snaar over hoe we leven," zei hij. "Het gaat over ambitie en materialisme, liefde en relaties. Zoals veel van mijn werk gaat het over de kwaal die ik 'The Done Thing' noem — in feite het krampachtig proberen te voldoen aan de maatschappelijke status quo." Na een bezoek aan Salisbury Playhouse van 30 oktober tot 17 november, eindigt de productie van Rintoul met een reeks voorstellingen van 27 tot 29 november in het Grand Théâtre van Les Théâtres de la Ville de Luxembourg, dat wordt geleid door de in het VK opgeleide acteur Tom Leick-Burns. Na de thuiskomst van het stuk bij zijn spirituele wortels in Oost-Londen, zal het interessant zijn om te zien wat de inwoners van Luxemburg vinden van Beverly en haar blokjes kaas met ananas op een prikkertje.

Beverly door de jaren heen

1977 Hampstead Theatre, Londen, met Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, met Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre en New Ambassadors, Londen, met Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, met Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, met Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, met Elizabeth Marsh

2007 UK tour (London Classic Theatre) met Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory en Wyndham's, Londen, met Jill Halfpenny

2013 UK tour (Menier), met Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, met Susi Damilano

2014 Curve Theatre, Leicester, met Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, met Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, met Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, met Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, met Pip Edwards

2018 Queen's Theatre Hornchurch, met Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, met Katharine Bennett-Fox