Il fascino duraturo di Abigail's Party

Con nuove produzioni al Queen's Theatre Hornchurch e all’Hull Truck Theatre questo mese, Mark Ludmon analizza la perdurante popolarità di Abigail's Party

Beverley memorabili – Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny e Melanie Gutteridge

Con la sua dissezione del matrimonio e dell’ascesa sociale tra suoni e sapori dei Settanta, Abigail's Party era davvero uno spettacolo del suo tempo quando debuttò nel 1977 all’Hampstead Theatre di Londra. Gli atteggiamenti verso la classe sociale e l’impatto della “women’s lib” e di altri cambiamenti nella società si riversavano nella dolorosamente imbarazzante festicciola con drink organizzata da Beverley e dal marito Laurence per i vicini: la giovane coppia Ange e Tone e Sue, che si è “rifugiata” lì per sfuggire alla festa eponima della figlia quindicenne Abigail, poco più avanti sulla strada.

Dopo l’adattamento per BBC1 più tardi quello stesso anno, fu un successo tale da essere ritrasmesso più volte, con una replica che raggiunse 16 milioni di spettatori (complice il maltempo e uno sciopero ITV), avviandolo con decisione verso lo status di classico moderno della TV. Pur essendo così saldamente radicato negli anni Settanta, ha continuato a risuonare con il pubblico nel corso dei decenni, con riprese regolari, tra cui la nuova produzione di questo mese al Queen's Theatre di Hornchurch, nell’est di Londra, che si trasferirà al Derby Theatre e al Salisbury Playhouse. Più avanti questo mese, un’altra nuova produzione debutta all’Hull Truck Theatre, con la regia di Amanda Huxtable nell’ambito del programma Change Makers di Arts Council England, che sostiene lo sviluppo di leader culturali neri, delle minoranze etniche e disabili.

Melanie Gutteridge e Liam Bergin in Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

Gran parte del successo dello spettacolo è merito del testo di Leigh, sviluppato attraverso improvvisazioni con il cast originale, capace di catturare il parlato quotidiano e di iniettarvi comicità e una scintilla satirica. Al centro c’è Beverley, diventata un personaggio davvero iconico della comicità britannica: un “mostro” dell’arrampicata sociale, spinto dall’insicurezza e dal desiderio di una vita migliore. Interpretata originariamente da Alison Steadman, negli ultimi anni è tornata in scena grazie ad attrici tra cui Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington e perfino la star hollywoodiana Jennifer Jason Leigh (vedi sotto).

Oltre a essere semplicemente “un dannatissimo gran testo”, sono Beverley e gli altri personaggi a contribuire al suo fascino duraturo, a 41 anni di distanza, afferma Douglas Rintoul, regista della nuova produzione al Queen's Theatre, che si trova vicino al confine tra Londra ed Essex dove è ambientata l’azione. “Continua a suscitare una risposta straordinaria nel pubblico perché i suoi personaggi ricchi e riconoscibili e le loro difficoltà con quelle che allora erano nuove ‘norme’ sociali risultano ancora vere.” Rintoul sottolinea che Abigail's Party era insolito per l’epoca. “Guardava ai sobborghi e gettava luce su una Nuova Gran Bretagna – fatta di individualismo e materialismo – che avrebbe aperto la strada al thatcherismo. Quattro decenni dopo, le conseguenze continuano a farsi sentire. Il testo di Leigh ci offre uno specchio per riflettere sul nostro tempo.”

Safiyya Ingar nei panni di Abi. Foto: Mark Sepple

A conferma di questo, il Derby Theatre ha commissionato una “risposta” al testo originale alla drammaturga Atiha Sen Gupta, nell’ambito della serie Retold della direttrice artistica Sarah Brigham: nuove pièces per un’unica interprete ispirate a opere classiche. Ambientato nel 2018 e incentrato sulla nipote di Abigail, Abi riprende temi e motivi per esplorare l’esperienza di una quindicenne di origini miste che cresce nei sobborghi dell’est di Londra. “Guarda alle conseguenze delle scelte delle generazioni precedenti e a come, quattro decenni dopo, influenzino ancora la vita dei giovani”, aggiunge Rintoul.

In scena come spettacolo “compagno” di Abigail's Party al Queen's Theatre fino al 22 settembre, Abi, con Safiyya Ingar, affiancherà il testo principale anche nel trasferimento al Derby Theatre dal 29 settembre. Nelle sue note a Abi, Brigham evidenzia alcune delle ragioni per cui Abigail's Party è ancora attuale 41 anni dopo. “Ci sono molte somiglianze tra il 1977 e il 2018; la più evidente è che nel 1977 eravamo a due anni dal decidere di entrare nella UE e ora siamo a due anni dal decidere di uscirne. Con Atiha, mi sono posta la domanda: cosa hanno da ereditare i quindicenni? Abbiamo scavato nel testo di Abigail's Party, ne abbiamo raccolto i temi e abbiamo riflettuto su cosa ci dica oggi.” Un’ulteriore nuova produzione è già in programma per aprile del prossimo anno al The Orchard Theatre di Dartford, nel Kent, con Jodie Prenger nel ruolo di Beverley.

La nuova produzione dell’Hull Truck, con Katharine Bennett-Fox nel ruolo di Beverley, è in scena dal 27 settembre al 20 ottobre e mira a offrire un “nuovo sguardo” sullo spettacolo tanto amato, secondo la regista Amanda Huxtable. “Mentre entriamo in una nuova era per la Gran Bretagna, interrogandoci su chi siamo diventati e su chi vorremmo essere, credo valga davvero la pena prendersi il tempo per tornare indietro ed esplorare il percorso che ci ha portati fino a oggi”, spiega.

Mike Leigh

In un’intervista a The Guardian nel 2009, Leigh ha provato a spiegare la perdurante popolarità del testo. “Colpisce ancora un nervo scoperto del nostro modo di vivere”, disse. “Parla di aspirazioni e materialismo, di amore e relazioni. Come gran parte del mio lavoro, parla della malattia che chiamo ‘The Done Thing’ – in pratica, stare al passo con i vicini.” Dopo la tappa al Salisbury Playhouse dal 30 ottobre al 17 novembre, la nuova produzione di Rintoul conclude la tournée dal 27 al 29 novembre al Grand Theatre di Les Théâtres de la Ville de Luxembourg, diretto dall’attore Tom Leick-Burns, formato nel Regno Unito. Dopo il “ritorno a casa” dello spettacolo alle sue radici spirituali nell’est di Londra, sarà interessante vedere cosa penserà il pubblico del Lussemburgo di Beverley e dei suoi snack all’ananas e formaggio infilati su uno stecchino.

Beverley attraverso gli anni

1977 Hampstead Theatre, Londra, con Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, con Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre e New Ambassadors, Londra, con Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, con Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, con Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, con Elizabeth Marsh

2007 tournée nel Regno Unito (London Classic Theatre) con Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory e Wyndham's, Londra, con Jill Halfpenny

2013 tournée nel Regno Unito (Menier), con Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, con Susi Damilano

2014 Curve Theatre, Leicester, con Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, con Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, con Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, con Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, con Pip Edwards

2018 Queen's Theatre Hornchurch, con Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, con Katharine Bennett-Fox